錦州如何打，林彪在10月3日9時的電報中向中央做了報告，並得到了中央的首肯。林彪的部署是：以一、二、三、七、八、九共六個縱隊攻錦州；以五、六、十、十二共四個縱隊對付瀋陽增援之敵；以大小新老九個獨立師對付長春突圍之敵。毛澤東在回電中同意林彪的部署。但是，毛澤東特別給林彪指出：「你們可於攻錦州的同時，部署必要兵力於兩錦交通線上，首先殲滅由錦西增援錦州之四個師，然後打下錦州。」在這一點上，毛澤東很清楚地看到了從錦西方向來的援軍對整個戰局關係極大，必須首先解決。這是因為，錦州城中之敵已被我圍困，何時發起總攻，主動權在我。而錦西方向來援之敵是在主動向我進攻，如果不能事先進行成功地阻擊，讓援軍得以與錦州守軍相互配合，再加上瀋陽方面的援軍出動，我進攻錦州的整個計畫都有可能被破壞，甚至泡湯。事後得知，蔣介石在瀋陽曾經這樣說過：「東北局勢好壞在此一戰」，一定要「夾擊共軍主力於遼西走廊」。在這一點上，毛澤東和蔣介石的眼光是「所見略同」。
1948年10月4日，林彪率東北野戰軍總部人員乘火車到達阜新車站。立即進行有關的作戰部署。
國民黨軍隊駐錦州的最高軍事長官是范漢傑。
范漢傑是廣東大埔人，16歲時入廣東陸軍測量學堂學習，畢業後一直在粵軍和桂軍中任職。1924年，他以桂軍第六路軍司令的身份考入黃埔軍校一期，比他的大多數以青年學生的身份入校的同班同學的資歷高出了許多。畢業後參加了東征、北伐，在北伐中作為上校團長參加了著名的汀泗橋戰役。1927年被蔣介石任命為浙江警備師師長，是黃埔學生中最早當上師長的人。1928年被派往日本和德國學習軍事。1931年回國，任十九路軍參謀處長，參加了淞滬抗戰，也隨十九路軍參加了著名的「福建事變」，任過人民革命軍第一路軍副參謀長。「福建事變」失敗後，他全心追隨蔣介石，1936年被胡宗南保薦，任命為當時稱為「天下第一軍」的第一軍副軍長，次年任二十七軍軍長兼鄭州警備司令。
1939年率二十七軍開赴晉東南，在中條山地區與日寇作戰，堅持了兩年多。這一時期，他與八路軍保持了較為良好的關係。1942年，范漢傑升任第三十四集團軍總司令，以後又任第一戰區副司令長官，作為胡宗南的副手，長期擔負封鎖我陝甘寧邊區的任務。1946年任國防部參謀次長、陸軍副總司令。1947年，蔣介石讓他兼任第一兵團司令到山東進攻我膠東解放區，在4個月中，被我山東軍民殲滅6.3萬人，以大敗而回到南京。1948年1月，被蔣介石任命為冀熱遼邊區司令，駐秦皇島，其主要任務就是保證東北和華北之間的交通，支援東北的內戰，所以是由東北「剿總」和華北「剿總」雙頭領導，雙頭指揮。7月，蔣介石決定將冀熱遼邊區司令部改建為「東北剿匪總司令部」錦州指揮所，由范漢傑任「東北剿匪總司令部」副總司令兼錦州指揮所主任。衛立煌告訴他「錦州是東北的大門」；美國顧問告訴他「錦州是東北的階梯」。總之，要他守好這個大門。
這時，屬於范漢傑指揮的部隊主要是五十四軍、九十三軍、新編第五軍和新編第八軍，還有六十軍和四十九軍的一部分。具體執行城防任務的主力是新八軍和九十三軍。錦州的防禦工事修築比較早，按計畫，全是鋼筋水泥結構，並且指定由東北「剿總」的工兵指揮官李賢負責。
可是由於材料不夠和部下的不賣力，從1948年5月修到9月，仍未能按計畫完工，只完成了三分之一左右，原來所定的「坑道閉鎖式子母碉堡」體系實際上未能完成。
范漢傑是在9月間才得知我東北野戰軍已經南下的消息。但是，直到這時，國民黨軍隊的情報系統還沒有搞清楚東北野戰軍的編製情況。
據范漢傑後來在回憶錄中說：「八月下旬，南京國防部和東北『剿總』對於東北解放軍的兵力和動向的估計，認為還是10個縱隊，每個縱隊的兵力相當於一個獨立師或加強師。」由於國民黨軍隊情報工作的失誤，當范漢傑正打算將部隊集中守衛錦州而準備調義縣的守軍到錦州時，東北解放軍已經將義縣包圍了。不久，錦州周圍的據點全被我軍切斷或攻佔，范漢傑就只能死守錦州城。10月2日，蔣介石派飛機從空中給范漢傑投下一封親筆信，問范能否將錦州守軍移至錦西，與援錦軍隊會合。
這時范漢傑已很難自由行動，他決定死守不動，因為東西兩面的援軍已經在準備出發了。范漢傑決心死等援軍。
根據蔣介石在10月1日和2日分別在北平和瀋陽兩次軍事會議上所做的決定，華北和瀋陽兩方面的援錦計畫加緊實施。10月4日，衛立煌派出東北「剿總」副司令陳鐵、副參謀長彭傑如到葫蘆島組建東北「剿總」葫蘆島指揮所，專門組織與督促東進兵團援錦。同一天，瀋陽方面由廖耀湘率領的援錦西進兵團也已出發。
情況很明顯，林彪原來最擔心的兩面夾攻的局面已經出現，打擊援錦之敵，成了最最重要的任務。
10月5日，林彪命令四縱和十一縱，加上獨立四師和獨立八師，阻擊敵人的西進兵團，統一由第二兵團指揮。四縱的任務是在塔山和高橋布防。
「塔山」這個名字，會使人認為那是一座山，其實不是山，是塔山堡的簡稱。塔山堡是個只有200多戶人家的小村莊，北距錦州外圍不到20公里，南距錦西敵人的前沿陣地不到兩公里。北寧鐵路和兩錦（錦西到錦州）公路都由塔山堡村通過，那裡有一個小車站，也是北寧路上從錦西到錦州的第一個車站。村子南邊有一條平時並沒水的小河，叫飲馬河，鐵路要通過這裡，就修有一座鐵路橋。村子東面就是渤海，西面地勢逐步升高，有座較高的白台山，白台山再往西的紅螺山和北山就是連綿的丘陵地帶。這就是出入關內、關外的交通孔道，也是遼西走廊較為狹窄的通道，敵人要援錦州，必須從此通過。按說，這裡的確是一處阻擊敵人的咽喉所在。但這裡的地形基本上是一片平地，除了塔山堡村外，海邊上有兩個小居民點，一個叫高家灘，一個叫亮窩棚。海邊還有個小山包，叫打魚山，漲潮時會被海水淹沒。從海邊到白台山，再往西邊的北山共有12公里多一點，在這個地方要阻擊敵軍，可以說完全無有利地形可以為我所用，更是無險可守。另外，南邊早已被敵人佔領的已經作為錦西防禦陣地的大東山、小東山、影壁山一線都比塔山要高，塔山陣地實際上處在敵人的炮火射程之內。從地形上說，這裡並不適合防守。可是，從全局上看，這裡又必須防守，而且必須守住，否則後果難以設想。道理很明顯，如果塔山堡被敵人突破，援錦的敵東進軍團只要兩個鐘頭就可到達錦州，對我攻錦州城的部隊實行反包圍。
東北戰場上國共兩軍的大決戰，就在塔山堡這個小村子周圍進行了第一場大戰。