陳誠溜了，杜聿明這時已被任命為徐州「剿總」副總司令。東北的軍事交給誰主持，很讓蔣介石費腦筋。選來選去，他選中了衛立煌。
衛立煌是安徽合肥人，青年時在武漢進學兵營學習軍事，接受了極為嚴格的訓練。1916年到廣州投入粵軍，曾在孫中山先生身邊做衛士。因在粵軍中作戰勇敢機智，1921年就被提升為團長。北伐中任東路前敵總指揮、副師長，不久後任十四師師長。北伐結束後入陸軍大學深造。1930年被任命為第十四軍軍長。1935年11月，被選為國民黨中央執行委員。抗日戰爭開始後，他作為第十四集團軍總司令，主動請纓從徐州北上，與日軍激戰，被日軍駐華北最高指揮官香月清司稱為「支那虎將」。他在山西作戰時期，和中國共產黨領導人周恩來、朱德多有接觸，與八路軍保持了友好往來。1938年4月17日，他以第二戰區司令長官兼前敵總指揮的身份訪問延安，受到了毛澤東的友好款待。這以後，他不僅給八路軍撥了100萬發子彈和25萬枚手榴彈，而且在多次國共摩擦的重大事件中表現出了較好的態度。1943年冬，他接替陳誠出任中國遠征軍司令長官，指揮軍隊強渡怒江，攻佔並摧毀了日軍在緬甸的總司令部，全殲駐緬日軍，打通了至關重要的中印交通線，其威名聲震中外。由於東北軍隊中很多將領都是他當年遠征軍中的部下，所以他回國不久，就被蔣介石選定為新設立的東北「剿匪總司令部」總司令和東北行轅代主任。1948年1月21日，他飛抵瀋陽就職。
衛立煌到東北後，第一是擴大軍隊，既從關內調正規軍，也在本地招地方武裝。很快，他就有了4個兵團計15個軍37個師，共有60萬人，比陳誠時期要多。第二是改變原有作戰方針，他只想固守大城市，確保瀋陽，想等待時局的變化，所以他公開提出了「重點不重面」的策略。第三是他看到了錦州的極端重要，特別建立了錦州指揮所，並讓他的老部下范漢傑任司令官，其下有4個軍，其中包括剛從山東調來的五十四軍。
國民黨軍隊的走馬換將，並未影響我軍對國民黨軍隊的進攻。就在衛立煌來到東北之後第三天，我一縱和八縱就在新立屯將敵四十九軍二十六師全部消滅。接著，林彪下令四縱和六縱在四縱司令員吳克華指揮下攻打遼陽。2月7日，我軍在經過了充分準備之後，只用了8個小時，就把遼陽拿了下來，全殲守敵1萬餘人。攻佔遼陽後，林彪又命令四縱和六縱攻打鞍山。2月19日，我軍對鞍山發起總攻，只用了17個小時，又把鞍山拿了下來，又殲敵1萬多人。鞍山被我攻下後，營口的守敵已經軍心渙散。駐營口的暫編第五十八師副師長王家善與我軍聯絡，決定起義。2月26日，王家善率人將五十二軍副軍長鄭明新以及營口其他軍政頭目一併逮捕，營口起義成功。這樣，遼寧南部地區的幾個主要據點全部被我攻克，而且控制了海港營口。
我軍的節節勝利，並未使衛立煌採取什麼行動，因為他在遼寧省內只把注意力放在守護瀋陽和錦州上。他明白共產黨軍隊最感興趣的是圍城打援，如果他去援救非重點城市，無異於給林彪送菜。可是蔣介石比衛立煌著急，蔣介石的著眼點是保住實力，讓他的嫡系軍隊不被消滅。所以，當他見到遼南的城市一個一個丟失時，立即命令衛立煌打通北寧路，將瀋陽的主力完全調到錦州，守住與關內的通道，萬一東北形勢惡化，好往關內撤兵。按蔣介石的這種安排，瀋陽、四平、長春都可以不在考慮之列。可是，衛立煌不願意這麼干，因為這樣干就無異於丟掉東北。如果出現這樣的結果，一切責任都將由他這個東北的封疆大吏來負責。到了那時候，蔣介石可以把什麼罪名都加到他的身上，他必然會當一個「守土無方」的罪人，替蔣介石背黑鍋。所以，衛立煌派他的副總司令鄭洞國和參謀長趙家驤兩次去向蔣介石陳述意見，說明目前不能把瀋陽駐軍調走的理由，才維持住了暫時不動的局面。
衛立煌的固守方案對我軍是有利有不利。說有利是因為敵人基本上龜縮於瀋陽、長春、四平、錦州四地，便於我軍的自由行動；說不利是敵人不輕易出城，使我軍消滅敵人的有生力量缺少機會。
在這種情況之下，東北野戰軍總部決心再打四平。打四平有三個目的：一是要切斷敵人南滿和北滿之間的聯繫，讓長春和瀋陽的敵人更加孤立；二是要吸引瀋陽守敵出城援救四平，以便在運動中消滅敵人；三是要報兩年前四平保衛戰和一年前四平攻堅戰都未能取勝的兩箭之仇。