新開嶺戰役雖然勝利了，但南滿地區的形勢卻愈來愈嚴峻了。一方面，我軍主力大多去了北滿，南滿的兵力不足，加上地方部隊，總數不到6萬人。加上根據地尚未鞏固，而且還在不斷縮小，兵源補充和後勤保障都相當困難。另一方面，敵人的兵力很強，杜聿明按其「南攻北守，先南後北」的方針，將其兵力集中在南滿使用，對我形成了很大的壓力。
當我軍在新開嶺殲滅敵軍二十五師的同時，國民黨軍的五十二軍不僅佔領了安東、鳳城，七十一軍還佔領了桓仁和通化。通化是我軍進入東北之後苦心經營的重要後方基地，通化的失守對我軍在南滿的活動有很大的負面影響。在國民黨軍隊的不斷進攻下，我南滿根據地不斷縮小，到11月中旬，只剩下緊靠鴨綠江的臨江（今吉林省白山市渾江區）、長白、濛江（為紀念東北抗日英雄楊靖宇將軍，後改名為靖宇縣）、撫松四個原來工作和群眾基礎都不算好的貧窮縣。嚴冬將至，部隊即將遇到更為困難的局面。
就在這種時候，進入東北之後長期主持北滿工作的陳雲主動要求到南滿去，作為東北民主聯軍副總司令的蕭勁光也要求去南滿。經東北局研究同意之後，他二人於1946年10月27日離開哈爾濱，經牡丹江取道朝鮮，走了整整一個月，直到11月27日才到達當時遼東軍區所在地，鴨綠江北岸的臨江。
陳雲和蕭勁光一到南滿，立即召開會議宣布了中央和東北局關於堅持南滿鬥爭的指示，並宣布了東北局的決定：成立東北局南滿分局，對南滿的黨政軍工作實行統一領導。南滿分局由陳雲任書記，遼東軍區司令員由蕭勁光擔任，政委由陳雲兼任，蕭華任遼東軍區副司令員兼副政委。
這時的南滿的確是十分艱苦、十分困難，天寒地凍，衣食不繼，隊伍減員嚴重，彈藥無法補充，群眾尚未發動起來，根據地又大大縮小。
軍區機關、遼寧省委和安東省委機關、主力部隊和地方部隊，共約10萬人壓縮在縱橫都只有100公里的山林之中。黨內、軍內大多數幹部群眾都打算向北滿轉移，沒有信心繼續在南滿堅持。
在經過了一番調查研究之後，12月11日在七道江（在今吉林省通化東南）召開了由蕭勁光主持的師以上幹部會。蕭勁光提出了「以軍事反清剿為主，以有力的游擊兵團深入敵後，廣泛開展游擊戰爭，破壞敵人的清剿。在廣大農村恢複政權，遲滯與打擊敵人的新進攻，主力集中於適當位置，準備於敵人進攻中消滅其一部，配合游擊戰爭」的行動方針。但是，廣大幹部不理解，不同意，思想無法統一。蕭勁光只好派人去請陳雲到會。
13日，陳雲在大風雪中來到會場，與大家討論了一整天。陳雲指出了南滿局面的嚴重性，更指出了南滿工作中所存在的問題，他將南滿的現狀比為「風雨飄搖下的豆油燈」。他又把整個東北的國民黨軍隊比喻為一頭頭向北滿的牛，把南滿比喻為牛尾巴。他說：我們抓住了牛尾巴，這頭牛就無法狂斗；放開了牛尾巴，這頭牛就橫衝直闖。所以，我們必須抓緊這條牛尾巴，要堅持南滿鬥爭。當然很難，但是如果往北滿撤，在嚴冬中翻越長白山，部隊必然要損失不少，何況主力到了北滿仍然要打仗，要犧牲。主力走了之後，地方部隊可能完全難保。如果在南滿堅持，雖然會有一些犧牲，但能拖住敵人，打擊敵人，為全局做貢獻，更何況我們是「背靠沙發」作戰（指背靠朝鮮和蘇聯）。由於三縱和四縱的很多領導幹部都是土地革命時紅一方面軍的指戰員，陳雲以五次反「圍剿」的經驗教訓做比較，鼓勵大家以毛澤東反「圍剿」的戰術來打擊敵人，主動打到敵人後方去。陳雲的分析既高瞻遠矚又實事求是，以蕭華為首的多數幹部被陳雲的分析所折服，贊成堅持南滿的決定，這才統一了思想，通過了「鞏固長白山區，堅持敵後三大塊（指軍區所屬的三個分區）」的總方針，並對軍事行動做了全面的安排，決定在4個縣23萬人的根據地基礎上將主力打到敵後去大鬧天宮，打擊敵人。就在七道江會議結束的當夜，亦即1946年12月14日夜，主動請纓打到敵人後方去的四縱就派出十二師在江燮元師長、潘壽才政委的率領下作為第一梯隊從橫路一帶出發，向海城、庄河方向插去。
在東北解放戰爭史上，七道江會議是一次極其重要的會議，在南滿地區的鬥爭史上更是一次決定命運的會議。會議所堅持的正確路線和策略得到了中央和東北局的支持，並在今後的鬥爭中取得了不斷的勝利。