在毛澤東心中，戰略決戰的戰場是中原或東北，最終他把第一顆最重要的棋子落在了東北的黑土地上。
當時的東北，與今天的東北有很多不同。雖然白山黑水不改，三江平原依舊，依然是一望無涯的黑土地。
東北地區自辛亥革命以後，一直是在東北地方軍閥的控制之下，雖然在張學良宣布「易幟」以後，國民黨政府的青天白日旗也在東北上空飄過，可是國民黨政府在東北根本無所作為，東北仍然是以張學良為代表的地方勢力的天下。日本帝國主義自日俄戰爭以後一直就在東北擴張勢力，他們在東北駐軍、墾殖、開礦、辦廠、經商，培育為他們服務的走狗，所以東北地區長期以來基本上是處於地方軍閥和日本人的控制之下。1931年「九一八」事變之後，日本帝國主義用武力侵佔了東北三省，扶植了一個偽「滿洲國」的傀儡政權，把東北變成了日本帝國主義的殖民地。自「九一八」事變以後，我黨領導的以東北抗日聯軍為主的抗日力量與日本侵略者進行了長達14年的艱苦卓絕的鬥爭。
1945年8月8日，根據蘇、美、英三國在1945年2月簽訂的關於在德國法西斯投降後兩個月到三個月，蘇聯將參加同盟國對日作戰、出兵中國東北的《雅爾塔協定》（關於這個協定，蘇聯方面說要遵守三國之間的約定，要保密，所以一直未告知中共中央，雖然當時我黨和蘇聯之間有著密切的聯繫，蘇聯方面所派的由對外稱為孫平、實名為彼得·巴菲諾維奇·弗拉基米洛夫負責的情報組和電台就駐在延安棗園），蘇聯向日本宣戰。9日凌晨，蘇聯紅軍越過中蘇邊境，向東北境內的日本關東軍發起了猛烈進攻。在重炮的轟擊和飛機的轟炸之後，坦克集群長驅直入。三路紅軍分別在馬林諾夫斯基元帥、麥茨列科夫元帥、普爾卡耶夫大將的指揮下，迅速進入東北。日寇關東軍總司令山田乙三大將率總部人員南逃。8月6日和9日，美國在日本的廣島和長崎先後投下了兩顆原子彈。8月10日，日本政府向美、蘇、英、中四國政府發出乞降照會，宣布準備接受波茨坦會議關於日本無條件投降的公告。8月15日，日本天皇裕仁在廣播中宣讀「終戰詔書」，向全世界宣布無條件投降。
日本投降的喜訊讓全國人民歡騰起來，延安軍民歡呼慶祝了三天。
但是，中共中央的領導者們在與大家歡呼勝利的同時，卻夜以繼日地忙碌著。毛澤東把辦公室搬到了小禮堂，在寬大的乒乓球台上工作。
這是因為，蘇聯出兵東北這樣一件大事蘇聯方面竟然沒有通知中共中央，我黨事先是一無所知，這一重大消息我黨中央還是通過無線電收聽到的。在這重大的轉折關頭面前，必須抓緊每一分鐘，做出各種緊急的部署。8月9日下午，中共中央七屆一中全會第二次會議在楊家嶺召開。毛澤東在會上說：「我們在綏遠、察哈爾、熱河、遼寧都有所準備。」11日，毛澤東為中央起草的《關於日本投降後我黨任務的決定》中說：我軍和國民黨軍隊「爭奪抗日勝利果實」的「這一爭奪戰，將是極猛烈的」。在8月10日和11日兩天之內，中央軍委發出了由周恩來起草、以朱德總司令名義發布的七道命令，要我軍各部立即日夜兼程，向日軍佔領區接管受降，收復失地。中央軍委第二道命令說：
（一）原東北軍呂正操所部，由山西、綏遠現地，向察哈爾、熱河進發；（二）原東北軍張學思所部，由河北、察哈爾現地，向熱河、遼寧進發；（三）原東北軍萬毅所部，由山東、河北現地，向遼寧進發；（四）現駐河北、遼寧邊境之李運昌部，即日向遼寧、吉林進發。
中央軍委的命令還分別發給了晉綏的賀龍、晉察冀的聶榮臻，命令他們都「向北行動」。總之，目標全是向著東北方向，向著毛澤東在8月9日會議上所說的我們「都有所準備」的綏遠、熱河、察哈爾、遼寧和吉林等地進發。
十分明顯，中共中央是把東北放在了這場「極猛烈的爭奪戰」中最重要的位置。為什麼要這樣做呢？
第一，如前所述，這時的東北，日寇已經投降；國民黨方面無論是黨、政、軍、警、特，從來在這裡就沒有什麼基礎，東北可以說正處在一個短期的權力真空之中。國、共雙方誰能先進入東北，並得到人民的支持，誰就能先佔有東北。
第二，這時的東北，暫時在蘇軍的控制之下。蘇聯可能會按《雅爾塔協定》向國民黨政府交權，可是蘇聯又堅決不會同意美軍和國民黨一道進入東北，而國民黨軍隊是不可能和美國的軍事力量分開的，所以在美、蘇矛盾之中，我們只要搶在國民黨軍隊的前面，造成了既成事實，蘇聯就不可能把東北全部都交給國民黨。
第三，東北有當時全國最多的工業資源和最好的工業基礎，鋼都鞍山、鐵都本溪、煤都撫順，當時都已形成氣候。機械工業和化學工業也處於全國的領先地位。據1943年的統計，東北的鋼產量佔全國的93％，鐵產量佔全國的87.7％，煤產量佔全國的49.5％，發電量佔全國的78.2％。東北還有全國最密的鐵路網和公路網，都約佔全國的一半。
這些，對於我們下一步進行全國的解放戰爭，具有無可取代的作用。
第四，東北的北邊是蘇聯，西邊是蒙古，東南邊是朝鮮，南邊是大海。東、西、北方向都對我們的發展有利，當時蘇聯對我們的態度雖然不算很友好，但至少不會在背後對我們開槍。我們要對付的，就只是南邊的國民黨軍隊。可是，抗日戰爭期間，蔣介石為了保存實力，把他的主要軍力都縮在西南地區，在華北基本上沒有任何軍隊，他要把軍隊從西南運到東北，不是十天半月就可以辦到的。就是以後國民黨軍到了東北，我軍與他們爭奪時，我們在東、西、北三個方向仍然是安全的。
第五，我黨在東北早有抗日武裝，在華北和華東更有廣大的解放區，如果把東北拿到手，整個北方就是我們的半壁河山。就算蔣介石執迷不悟，真要挑起全國內戰，形勢也對我們有利。
這就是我黨中央在百忙中把爭奪東北作為抗日戰爭勝利後最大的大事來抓的主要原因。而且，抗戰勝利以後國內的發展形勢是中央早已看到的，我黨在抗戰勝利之後必須向東北發展這一決策是中央早已確定的。在中國共產黨第七次全國代表大會上，毛澤東就已經明確提出了爭取東北的任務。他說：
東北四省極重要，有可能在我們的領導下。有了東北四省，我們即有了勝利的基礎。
要準備20到30個旅，脫離軍區，將來開到東北去。
東北是很重要的，從我們黨的發展，從中國革命的最近、將來的前途看，東北是特別重要的。只要我們有了東北，中國革命就有了鞏固的基礎。現在我們的基礎是不鞏固的，因為我們根據地在經濟上還是手工業的，沒有大工業，沒有重工業，在地域上也沒有連在一片。
這時，在山海關至張北的長城一線，我軍早已部署了李運昌、呂正操、張學思等部。而且這其中的呂、張，還有山東的萬毅，都是原來東北軍的將領，張學思是張學良的胞弟。這些，都是中共中央準備開拓東北早已準備好的力量。
在中共中央的全面部署和具體安排之下，我軍爭奪東北的行動緊張而有序地展開了。