在中國現代史上，有過這麼一件令今人很難理解的怪事：1911年，辛亥革命推翻了清王朝，可是當時的中華民國政府的主事者卻訂立了一個《優待清室條例》，仍然讓末代皇帝愛新覺羅·溥儀及其皇室成員、太監宮女、侍從衛隊等繼續住在紫禁城中，繼續享受末代皇帝的待遇，只是不再叫皇帝，而叫「遜帝」。
1917年7月，北洋軍閥中的復辟派代表人物張勳在北京發動復辟政變，又把溥儀擁立上了皇帝的寶座。雖然只有半個來月，復辟失敗，可是「遜帝」仍然身著龍袍，住在紫禁城中，一切如故。這種奇形怪狀般的現實，是辛亥革命不徹底的一個典型事例，也是當時一些希望徹底廢除帝制，把國民共和事業向前推進一步的有識之士所力圖改變的大事。
1924年10月23日，馮玉祥聯合胡景翼、孫岳在北京發動政變，迫使直系軍閥的總統曹錕下台，建立國民軍，邀請孫中山北上共商國是。11月5日，馮玉祥派他的「五虎上將」之首，時任北京警備司令的鹿鍾麟率領衛隊團的一個營進入紫禁城，向「內務府大臣」紹英、溥儀生父載灃宣布了《修正清室優待條件令》，命令溥儀及其宮中全體清室人員在下午三時一律出宮。這一天，解決清室的護軍和驅逐清室出宮的具體事宜就是由這一個營的國民軍負責的。這位國民軍的營長，就是何基灃。
也就在這次驅逐溥儀出宮的著名事件後，何基灃的名字為國人所知。
何基灃（1898—1980年），河北藁城人，16歲入伍，24歲投身馮玉祥門下。1933年，日寇在侵佔我東三省之後，繼續向華北侵犯。這年的1月3日，侵佔山海關；2月25日，進駐熱河；3月4日，佔領承德。古老的長城，在這時又成了防禦侵略者的屏障。這時候，由當年的西北軍組成的二十九軍奉張學良的急令，從山西飛馳北平以北的長城沿線抗擊日軍。二十九軍3月4日到達長城腳下，在冷口與敵人初次交手。3月10日，在喜峰口開始與敵人血戰。11日凌晨4時，二十九軍的大刀隊在雪夜中摸進敵營，有如砍瓜切菜一般，有一個戰士一口氣砍下了13個日本兵的腦袋。這一仗，共殺死日寇1300餘人，嚇得敵人立即後退15公里。
日本陸軍省在一份報告中說：「真日（按：這是前面介紹過的中文電碼的『韻目代日』，即11日）華軍的奇襲，減少了日軍進攻關內的可能性。」從此，二十九軍的大刀隊名揚全國。音樂家麥新來到喜峰口了解大刀隊的英雄事迹後，以沸騰的熱血在長城上創作了響遍全國河山的《大刀進行曲》，這首直到今天還在傳唱的名曲前兩句原來是：「大刀向鬼子們的頭上砍去，二十九軍的弟兄們！」二十九軍第一支300人的大刀隊就是由當時任二十九軍副旅長的何基灃組建和訓練出來的，然後又將這300人分散到各師各旅充當教練，才使得二十九軍的大刀隊威震敵膽，名滿天下。3月25日，當時的中央政府特派員邵元沖代表蔣介石攜5萬大洋到喜峰口慰勞二十九軍時，站在長城垛口上向民眾代表與新聞記者介紹大刀隊情況的，正是何基灃。何基灃又一次名揚全國。
1937年7月7日，令中國人永遠不能忘記的「盧溝橋事變」發生了，當時中國軍隊駐防盧溝橋橋頭的正是二十九軍一一零旅二一九團三營，旅長正是何基灃。當日本侵略者在盧溝橋和宛平城打響全面侵略中國的第一槍，悍然向我軍發起進攻時，在宛平城中指揮中國軍隊堅決抵抗日寇進攻，又用大刀讓敵人吃「片湯」的前線最高指揮官，還是旅長何基灃。何基灃再一次成為全國人民心目中的英雄。
1937年11月，由於宋哲元判斷有誤，冒險率第一集團軍（在原二十九軍基礎上擴編）多數部隊從河北大名出發北上進攻邢台，將集團軍總部機關留在大名，並留下何基灃率一七九師留守大名。一七九師不是何基灃的老部隊，大多是剛從過去的冀北保安旅改編過來的。宋哲元率10萬大軍北上之後，駐在大名附近邯鄲的日軍集中全力前來進攻第一集團軍的後方基地大名。從11月6日開始，日軍在飛機、坦克的配合下，對大名進行了夜以繼日的猛烈進攻。集團軍總參議張維藩立即帶領總部機關人員和衛隊從城牆上縋城而出。何基灃下了「死守大名，不許撤退，違令者斬」的死命令，與敵人血戰了6天。這時，由原來保安部隊改編過來的兩個旅頂不住了，竟殺掉了何基灃派去監督執行死守命令的執法隊長，乘黑夜逃跑了，日軍也就乘機攻入了大名城。何基灃率少數部隊打到最後，無法繼續堅持抵抗，何基灃決心自盡也不出城，但是在他的副師長和貼身衛士的拚死保護下，他未能自盡，而是被衛士簇擁著退出了大名。可是，事先逃出大名的兩個膽小鬼旅長竟將河上的木橋拆掉了。當他們好不容易才找到一座小廟休息時，早就開了小差的張維藩卻傳來一道命令：「大名失守，招致進攻邢台計畫失敗，後果嚴重，極須嚴究。茲令一七九師師長何基灃停職查辦，所遺師長職務由二十八旅旅長柴建瑞代理。」柴建瑞，正是那個臨陣脫逃的膽小鬼旅長之一。
眼見這種是非顛倒的情形，引起了何基灃對世事黑暗、社會險惡、軍隊腐敗、人事傾軋的極大憤慨，這個在敵人的炮擊槍掃面前眼睛也不會眨一眨的鋼鐵硬漢，這時卻因滿腔的憤怒與痛苦而無法自持，他不願意被張維藩、柴建瑞之類的小人所欺侮，一時氣憤難平，乃舉起手中的「小八音」手槍對著自己火熱的胸膛扣動了扳機。
幸虧子彈偏了一點，醫生終於將何基灃的生命挽救了回來，他堅決拒絕治療，決心一死。這時，小人柴建瑞又派了兩個殺手來刺殺何基灃。卑劣的刺殺手段從反面教育了何基灃，「他要我死，我偏不死」。
傷還未好，何基灃在原一七九師副師長、好友章召富的大力幫助下，躺在擔架上逃出了被柴建瑞控制的地區，由馮玉祥的長子馮洪國掩護到達開封。養傷期間，何基灃從報紙上看到了一些有關八路軍抗日的簡單消息。根據過去對共產黨的一些了解，他決心去了解一下共產黨和八路軍到底是在如何抗戰，決心去找他在天津南開中學讀書時的老同學周恩來。
何基灃化裝成商販來到武漢，通過當年馮玉祥的秘書賴亞力先後見到了中國共產黨在武漢的代表董必武和周恩來。在分別23年之後，何基灃和周恩來兩位老同學做了推心置腹的長談，周恩來認為何基灃是一個忠勇剛烈、以國家民族為己任的男子漢大丈夫，決心引導他走上真正的救國救民之路。所以，當何基灃說出「我從軍20年，仗越打越糊塗，路越走越窄。今天，總算看到了一條新路，向你討個路條，我要上延安走一遭」時，周恩來立即表示歡迎，並為之作了精心的安排。
在周恩來的巧妙安排下，何基灃以公開身份到桂林養傷休息，他的家眷也陸續到了桂林，住進疊彩山上一座古廟，廟門高掛「謝客牌」。
當大報小報都在猜測盧溝橋抗日名將將在這山清水秀之地隱居時，何基灃卻已扮作商人在好友李蔭南和桑積門的陪同下到了西安。在西安八路軍辦事處的協助下，他們順利地在1938年初到了延安。到達的當天晚上，毛澤東就主動拜訪了何基灃。「聽君一席話，勝讀十年書。」竟夕之談，使何基灃的心扉被打開，心田一點一點被澆灌。
在延安一個多月的參觀、訪問、座談、聽課，使何基灃發生了很大的變化。他認定，只有中國共產黨才是真正抗日救國的黨、能夠救國救民的黨。他的結論是：「沒有共產黨，中國前途無望。」他要求留在延安，參加抗日工作。為此劉少奇和他進行了認真的談話，認為他回到國民黨部隊中去繼續帶兵，會比在延安起的作用更大。他同意了這種意見，離開了延安，又秘密回到了桂林。
這時，蔣介石決定撤銷第一集團軍的建制，將七十七軍和六十八軍合編為第十九軍團，讓馮治安代理軍團長兼七十七軍軍長，馮治安一心要何基灃重新出山，任七十七軍的副軍長。何基灃到了洛陽，接受了七十七軍副軍長的職務，並如實向馮治安談了自己的延安之行，目的是為了讓馮治安也能受點影響，為今後改造部隊做準備。馮治安率軍上前線作戰時，特地把何基灃留下來負責軍訓團1000多青年軍官的培訓，中共中央從延安派來的十幾名幹部也都被何基灃安排到軍訓團中工作。為了培養出一批有用的人才，何基灃不再擔任副軍長，而以全力負責軍訓團的培訓。他把軍訓團帶進了桐柏山，一邊訓練，一邊與新四軍共同開展游擊戰爭的準備。訓練結束之後，他選拔了最優秀的70人組成「七七工作團」，配備最好的武器，由共產黨員朱大鵬率領，進入深山，接受新四軍的領導，不久編入新四軍信陽縱隊。
1939年1月，經我豫鄂邊區特委負責人李先念決定，吸收這時擔任國民黨一七九師師長的何基灃為中國共產黨特別黨員，在朱大鵬的主持下舉行了宣誓儀式。所謂特別黨員，就是當年在地下工作的特殊環境之下，不編入基層支部、不過組織生活，和黨組織進行單線聯繫的黨員。