蔣委員長在重慶召見了各路大軍司令官後，何應欽立馬趕到芷江縣，他要在芷江設立陸軍司令部，並在這裡召開軍事會議。湘西會戰對何應欽來說至關重要，他心裡十分清楚，這也許是同日軍的最後一戰了，也是他何應欽的最後一次機會了。
大家都十分明白，在抗日戰爭八年時間裡，何應欽是國民黨將領的親日派，同汪精衛之流只差一步之遙。1933年5月，長城抗戰失敗後，同關東軍副參謀長岡村寧次，也就是他的日本老師，簽訂了喪權辱國的《塘沽協定》，根據日軍的要求，破壞和解散了馮玉祥、吉鴻昌、方振武等組織的察綏民眾抗日同盟軍。1935年剛晉陞為陸軍一級上將的何應欽，又同日軍簽訂了出賣華北主權的《何梅協定》。1941年初，何應欽參與策動了震驚中外的皖南事變。所以說在抗日戰爭中很難找出他對中國人民抗戰有益的事情來。
中國民眾的眼睛是雪亮的，特別是在日本魔鬼屠殺中國數千萬同胞的日子裡，誰幹了什麼，人民的心中自有掂量。所以，何應欽把湘西會戰看得很重，這一戰是他洗刷親日惡名，為中國人民浴血奮戰做出最後貢獻，以謝國人的決戰。
何應欽有說不出的苦衷，有些事不是他能做主的，而是蔣介石授意他去做的。當然他也樂意去做，這裡面夾雜著一種複雜的感情。他出生在貴州興義，1901年考入貴陽陸軍小學，那年他剛好11歲。小學畢業升入武昌陸軍三中。
1908年赴日本留學，初入振武學校，後入日本陸軍士官學校學習，岡村寧次正好是他的區隊長兼教師。何應欽的軍旅生涯是日本士官學校培養的結果，他對日本有著較深的感情，特別是他的教官，一直培養栽培他。
讓他後來意想不到的是，培養他的教官師長們，竟是侵略自己國家的急先鋒。作為一個軍人，一頭是生他養他的祖國，一頭是恩重如山的師長，這真讓何應欽感到難為情，所以他一直採取消極抵抗的態度，主張同日本和談善解。
蔣介石是江湖出生的幫會分子，他最擅長用人之術，在日本帝國主義入侵之時，蔣介石正好利用了何應欽的這個矛盾心理。而何應欽也十分了解蔣介石，他知道蔣介石的用意，很想先穩住日本方面，以便抽出手來首先消滅共產黨的力量。所以他們兩個便相互利用，狼狽為奸。
其實蔣介石同何應欽從一開始就是競爭對手。他兩人在孫中山手下，地位不相上下，只不過蔣介石更善於耍手腕，提早朝前跨了一步罷了。何應欽便一直成了蔣介石的得力助手。但何應欽是有想法的，一旦國內形勢有變，他就會對蔣介石下手的。機會終於來了，那是1936年12月發生的西安事變，蔣介石被愛國將領張學良、楊虎城扣押在西安。何應欽在南京執掌兵權，任討逆軍總司令，企圖置蔣介石生死於不顧，武力解決西安事變。但這一主張遭到宋子文、宋美齡的強烈反對。西安事變和平解決，蔣介石回到南京，便開始對何應欽存有戒心，處處提防，失去了蔣介石對他的信任。從此兩人不再是推心置腹的弟兄。
八年抗戰，蔣介石的地位得到鞏固，何應欽不得不俯首稱臣。
不知是命運的安排，還是事情的偶然巧合，何應欽同岡村寧次哪來那麼多的緣分？他倆同在1944年11月，被各自的大本營任命為總司令，一個是中國戰區陸軍總司令，另一個是日本駐中國派遣軍總司令。在雙方軍隊打了8年時間，進行最後一戰的時候，兩人又在一個戰場排兵布陣。8年幾百場大戰、惡戰都沒有相遇，偏偏最後一天兩人要決一雌雄。你說這不是天意是什麼？也許是老天有意戲弄他們，誰都說不準。
何應欽不敢多想，再往下想他怕動搖自己的決心，同時也怕嚇著自己。他推了推鼻樑上的眼鏡，狠了狠心，堅定地跨上一輛美國吉普，親自去勘察他將要預設的主戰場。雪峰山彎曲的道路非常顛簸，兩邊山勢險峻，是易守難攻的好戰場。這次日軍進攻芷江會改變進攻戰術嗎？何應欽一邊察看地形，一邊想著日軍進攻的戰術方式。
何應飲在抗戰時期，很少親臨前線，一直在總參謀部任參謀總長，對全國各戰場的情況是了解的，他習慣分析一些戰例，根據各戰場的經驗看，日本軍隊很講究戰術的應用和配合，在戰術上很少出差錯。但日軍作戰有缺點，單憑裝備精良，單兵軍事素質高，不把對手放在眼裡。不是採取坦克、裝甲開道、飛機大炮掩護，就是武士道的集團式衝鋒，或者是波浪式推進，再就是敢死隊的拚命。
在每次戰役中，日本火力強勝，集中攻其一點，隨後從點上向外擴張，這對中國軍隊來說是致命的。中國軍隊往往守不住要點，讓日軍突破佔領，然後迅速鞏固加強。他想到徐州的台兒庄，當時李宗仁就選擇了一支最能打防守的孫連仲部，在台兒莊裡面死守硬拼，不讓日軍正面突破，這樣才有機會對日軍實施包圍，最終取得勝利。
何應欽讓吉普車停靠在路旁，他下車撥開路邊的灌木叢，獨自走到下面的小河溝旁，用清澈的河水洗把臉。湘西的4月，雖說已經進入春天，但深山的倒春寒還很有涼意，深溝里的水竟有些浸骨的感覺。冷水洗臉，讓何應欽精神爽快多啦。
就在何應欽勘察地形的同時，一向做事周密謹慎的第四方面軍司令王耀武，也正帶領一大幫子參謀人員，行走在雪鋒山兩主峰之間的一條20華里的山谷中。他知道自己肩上的擔子有多重，屬下3個軍，雖說有14個師，但由於防禦戰線過長，兵力比較分散，要做好正面防守，抵擋住日軍兇猛進攻的勢頭，是整個戰役取勝的關鍵。那麼作為司令長官，必須對地形地貌有所了解，為防守部隊找到有利的防守陣地至為重要。
何應欽在重慶找王耀武交談過，他讓他幫著思考一下，怎麼利用雪峰山的有利地勢做文章。王耀武理解何應欽的用意，把日軍主力引進大山裡來，在正面作頑強堵截，給友鄰部隊充分迂迴包抄的時間，堵住日軍的後路。王耀武想這是一個大膽的設想，要把戰鬥力強大的日軍包圍住，那是不容易的。
何應欽是了解對手的，岡村寧次對山地戰、游擊戰是很有研究的。來中國作戰，他又研究了中國工農紅軍同蔣介石軍隊作戰的戰例，認為共產黨軍隊採取的是先誘敵，後集中優勢兵力，分割包圍，各個擊破，這一手厲害。再就是中國古書上的圍點打援，或者在運動中尋找對手的薄弱環節。
同共產黨軍隊作戰，何應欽是有深刻教訓的，他這個北伐戰爭中的常勝將軍，在毛澤東手下栽了兩次跟頭，而兩次都十分悲慘。一次是率20萬大軍發動第二次「圍剿」，朱毛紅軍只有3萬人，結果被毛澤東打得落花流水。緊接著又率30萬大軍，進行第三次「圍剿」，那時朱毛紅軍不過5萬，又被毛澤東給打敗，差點把30萬大軍全葬送了。
後來何應欽才明白過來，毛澤東這套游擊戰術，用毛澤東的話說只有16個字：敵進我退，敵退我進，敵駐我擾，敵疲我打。還有就是運動戰的方法，誘敵深入，分割包圍，集中優勢兵力，各個擊破殲滅。他從內心佩服這個毛澤東，但他不服這口氣，一個師範生，怎麼能同一個科班出身的職業軍人相提並論呢？
他從失敗的教訓中得到啟發，這次的湘西保衛戰，他想學學共產黨的這個法子。何應欽一直在思考，在重慶時他還沒有想周全，方案還不成熟。是蔣介石在最後拍板時的一句話，打通了關節，讓他茅塞頓開。
蔣介石說，讓王敬久的第10集團軍，李玉堂的第27集團軍，率先分頭痛擊進犯的日軍。這就是提醒了何應欽，這兩個集團軍迎頭抵抗，把日軍打痛，然後朝後撤退，潰敗而走。把進攻日軍全部引誘進入雪峰山，這個方案一下子在何應欽腦子裡成熟起來。
岡村寧次最瞧不起中國的重慶軍，他認為蔣介石領導的那幫子軍隊，既沒有戰鬥力，又缺乏犧牲精神，一擊就潰。這在具有武士道精神的日本軍人眼中，是最恥辱的一支軍隊。何應欽這次正是要利用日軍這股驕橫勁，就要做出國民黨軍隊不堪一擊，讓日軍追擊潰敗的國民黨軍隊。他要讓岡村寧次想不到，國民黨也會向共產黨學習，應用共產黨作戰的方法，來對付一下日本進攻大軍。
何應欽想想都覺得好笑，以擅長打正規戰、陣地戰，堂堂國民黨正規軍，今天在雪峰山地玩起貓捉老鼠的把戲來了。而自己的對手，是研究共產黨軍隊作戰的專家，而自己這個學生，竟用他研究的成果對付他。在這一點上，是他們兩人都萬萬沒有想到的事情。
芷江軍事會議在芷江陸軍司令部召開了。參加會議的有何應欽總司令，肖毅肅總參謀長、冷欣副總參謀長、第三方面軍司令湯恩伯、第四方面軍司令王耀武，參謀長邱維達，還有參戰部隊的各軍軍長。空軍方面有陳納德和中國空軍各大隊長。不大的會議室煙霧繚繞，特別是美國人抽的雪茄煙，把陸軍總參謀長肖毅肅熏得夠嗆。
何應欽主持軍事會議，他簡明扼要地把湘西會戰的重要性闡述一遍，又把雪峰山的有利地形介紹給大家。他說