1945年2月25日，陳納德飛虎隊的戰機，從湘西芷江機場起飛，朝東北方向飛去，直指日本領土。隨著一聲巨響，中美空軍混合大隊轟炸機投下一顆又一顆復仇的炸彈。炸彈命中日本皇宮，日本天皇裕仁，嚇得屁滾尿流，日本朝野一片嘩然，市民們驚恐萬狀。
剛上任不久的中國派遣軍總司令岡村寧次，被裕仁天皇召見。天皇對中國派遣軍的表現不滿意，幹什麼吃的？那麼多軍隊駐紮在中國領土上，竟還出現中美飛機轟炸日本皇宮事件，務必查明此事，並給予徹底摧毀，讓這種惡劣的事件從此不再發生。
岡村寧次司令官不停地「嘿！嘿！」從皇宮出來，他的襯衫被汗水浸濕一大片。自從東條英機內閣改組後，日本陸軍的日子不像以前那麼好過。在東條英機任首相時，日本陸軍是第一驕子，不可一世。現在日本空軍、海軍都敢隨時同陸軍叫板，提出嚴厲的批評，甚至讓你下台。
岡村寧次回到中國南京，立即召開軍事會議，把天皇陛下的御令通報給中國戰區的將領們。是誰轟炸了日本皇宮？當然是中美空軍混合大隊，特別是美國的空中飛虎隊。據情報部門判斷，轟炸日本本土的飛機，應該鎖定在河南豫西或者是湖北的北部，只有那裡建有基地，補充彈藥、油料才會如此方便。
岡村寧次不要可能，命令情報部門全力以赴，儘快查明中國軍隊空軍基地的具體位置。他召開的軍事會議還沒有散會，便送來了準確的情報，中國空軍的基地建在河南南陽、湖北襄陽和老河口地區。
在懸掛的一張軍事地圖跟前，今井武夫少將哇哇直叫。他是中國派遣軍參謀副總長。他認為這事太不該發生了，在去年一號作戰時，就應該把這幾處的軍用機場給摧毀，要是那時完成了，哪有今天的麻煩事？
岡村寧次也十分惱火，一拳砸在地圖上，決定出動五個師團，在最短的時間內，徹底摧毀豫西、鄂北的空軍基地，保衛日本本土和海上交通線的安全，完成天皇陛下的指令。
日本軍隊進攻鄂北、豫西的速度很快，他們接到的是天皇的死命令，要不惜一切代價把中國空軍的基地徹底搗毀。在不到一個月的時間裡，南陽、襄陽、老河口的空軍機場便被日軍摧毀了。駐守在機場的中國守軍抵擋不住日軍的瘋狂進攻，經過一周多時間的激烈較量，國民黨軍隊十幾萬人馬敗退了。
第五戰區作戰不力，接連丟掉南陽、襄陽和老河口地區。不到一個月的時間，驕狂的日軍在重慶北部，得到大量的集結，這讓蔣介石有些坐立不安。日本軍隊很可能順勢而下，直接進攻重慶地區。因此，蔣介石急忙調重兵進行布防。
日本在中國的派遣軍還沒有來得及得意，大本營便傳來了批評的聲音，質問岡村寧次是不是謊報軍情，虛報戰果。按岡村寧次的話說，摧毀了中國軍隊的空軍機場，為什麼日本本土和海上交通線還不斷遭到空襲？
甚至比以前還嚴重？
岡村寧次司令官不知道，自中印公路被打通，輸油管道也開通了，曾經嚴重製約陳納德的油料和彈藥問題解決了，中美空軍不像以往展不開翅膀。現在可是一天到晚好幾個批次的飛機，對日本、台灣以及日本海上交通線進行狂轟濫炸，發揮出巨大的作用。
陳納德將軍以及他領導的空中飛虎隊，在中國可以說是家喻戶曉，人人皆知的英雄。1995年，美國進行了一次第二次世界大戰英雄人物的評選活動，艾森豪威爾被評為歐洲英雄，陳納德被評為亞洲英雄。毫不誇張地說，陳納德將軍對中國抗日戰爭的勝利，是做出重大貢獻的，他不愧第二次世界大戰亞洲英雄的稱號。
羅斯福總統評價陳納德說：「他是一位為自由世界勤奮工作的人。經過多年的旁觀，我從內心裡發現像陳納德這種人不是太多，而是太少了。」
蔣介石曾寫道：「陳納德將軍自1937年來華任中國空軍顧問，協助訓練，熱忱儘力，建樹實宏。抗戰發生三年後，將軍於1941年任美籍志願軍隊長，在此期間，指揮所部力抗強虜，戰績彪炳，迨至1942年擢任美國第十四空軍司令，策進中美空軍合作，貢獻尤多。」
陳納德1893年9月6日出生於美國得克薩斯州的考麥斯城的一個小農場主家庭。後全家移居到路易斯安那州東北部的叢林與港汊湖灣旁，那裡有密西西比河及森林，因而使陳納德從小養成了釣魚、打獵的特殊嗜好。
1917年正在入伍服役的中尉陳納德，報考了志願軍官飛行員，第二年，經航空學校學習後，被任命為第46戰鬥機中隊副官。1919年他又以優異的成績從飛行學校畢業，並被評定為戰鬥機駕駛員。有人說，陳納德天生就是一名飛行員。他不僅飛行水平高，還撰寫了一系列戰鬥機教學教材，在國際上引起轟動。1937年因患氣管炎和耳疾，他主動提出辭呈，正式以空軍上尉身份退出現役。
蔣介石的夫人宋美齡還是很有眼光的，她知道陳納德在美國空軍中的影響，便熱情邀請他來中國考察。而剛剛出院的陳納德愉快地接受了宋美齡的邀請，答應她願意指導中國空軍建設的設想，於當年4月起啟程，7月份到達上海。
陳納德到中國考察的第一站，就來到湖南西部的芷江，對芷江機場進行了實地考察。芷江機場原本不是什麼機場，它是古代的教場坪，為歷代官府和軍隊所用，主要用於平時訓練士兵，還是考取武秀才、檢閱軍隊等重大活動的地方。所謂飛機場，是因為在軍閥混戰時期，湖南的何鍵曾派飛機到此降落過，並對叛軍駐守的芷江城進行轟炸。
空軍出生的陳納德，望著四周起伏連綿的小丘陵，還有眼前這片足有千畝大小的簡易機場，讚不絕口。芷江給他留下的印象太深了，那時陳納德還不知道，中國湖南西部大山深處的芷江，將同他結下不解之緣，不僅成就了他的英雄事迹，還給他的個人生活帶來了無限美好和幸福。
陳納德對芷江考察完畢，在向蔣介石彙報芷江情況時，他力陳芷江戰略地位的重要性，為蔣介石後來決策芷江機場擴修為中美空軍戰略基地奠定了基礎。在抗日戰爭年代，選擇芷江擴修為大型軍用機地是有戰略眼光的，僅憑這一點，就應該重獎陳納德的遠見卓識。
芷江東面雪峰山脈，西靠武陵山脈，在兩座高大巨牆的山脈中間，有一處芷江這樣的盆地，可以說是一個得天獨厚的秘密軍用基地。由於山高林密，十分閉塞，日本人萬萬都沒有想到，在這個大山深處竟有這樣一座大型機場。陳納德把機場選在這裡，是出於多方面的考慮。首先是它的隱蔽性；其次是芷江的地理位置，自古以來素有「滇黔門戶，黔楚咽喉」的芷江，是通往大後方貴州、雲南和重慶最便捷的通道。雖然陸地交通條件不好，但水路交通倒是十分便利，一條舞水河貫穿縣城，直通貴州省的舞陽河，還有辰水、阮江，西連貴州黔東地區，北接洞庭、長江。側面有一條黔桂公路，可直達貴州銅仁、三穗、貴陽，也可南到廣西桂林；第三，它比設在雲南、貴陽等地的機場更方利地支援內地的戰場，這個位置更接近中國抗日的主戰場，便于軍用飛機的往返。
中國抗日戰爭爆發時，日軍便仰仗其空軍優勢，大批飛機頻繁出動，輪番轟炸國民黨軍隊的重要軍事目標，交通要塞，致使中國軍隊損失慘重。日本空軍同陸軍、海軍一樣驕橫無比，在他們眼裡別說中國空軍，就是美國、蘇聯空軍也不在話下。蔣介石心裡也十分明白，自己的空軍部隊是落後的，但是戰場上的制空權又不能一點都沒有呀。於是在淞滬會戰時，蔣介石仍然命令駐守南昌的飛行第4大隊，飛赴杭州灣領空，對停泊在筧橋海域的日軍第3艦隊實施轟炸，破壞日軍的指揮和補給系統，攔截日軍飛機對上海、南京等地的襲擊轟炸。
陳納德剛剛被蔣介石聘為中國空軍顧問，他精心制定了一套中國空軍作戰計畫和戰術方案。中國空軍第4飛行大隊遵照陳納德的部署，於8月14日全體出動。日本空軍根本不把這當成一回事，也出動迎戰，在杭州灣上空中日空軍進行了第一次激烈的交鋒。
中國空軍官兵鬥志昂揚，他們抱定同日本空軍決一死戰的決心，用自己的鮮血扞衛國家的領空安全。飛機大戰不僅要有飛機良好的性能，更要有空軍戰士的機智和勇敢。結果戰鬥的成績讓全世界都震驚，中國空軍這天擊落日本空軍23架戰機，而自己卻毫髮未損。這個戰績大長了中國人民的志氣，大滅了日本空軍的威風，所以8月14日，成為了中國空軍節。
中國空軍首戰就取得了意想不到的空前勝利，這讓蔣介石又高興又意外，他連聲朝陳納德叫了幾個好，從此也提起了蔣介石對發展空軍的興趣。就建立一支強大的空軍問題，在一次軍事會議上，卻發生了一場讓中國軍隊高級將領都意想不到的事情。
陳納德同史迪威可以說是鐵板碰到鋼釘。一個傲慢剛毅的空軍上尉，同一個性情粗暴的陸軍大將發生了激烈的爭吵。史迪威是中國戰區總參謀長的將軍級人物，統管了美國的援助物資和作戰事宜。他