1942年元旦清晨，風停雪住，天空晴朗。從長沙市東南磨盤洲強渡瀏陽河的日軍第3師團2萬餘官兵，在師團長豐島房太郎帶領下，迎著新年第一輪朝陽，遙望東方，舉行祈禱。
祈禱畢，安靜莊嚴的隊伍喧騰起來。官兵們互致新年問候，祝願大東亞之夢早日實現，祝願新的一年中打勝仗、立戰功，整齊的軍旅頓時變成一個熱情洋溢的團拜會。
野戰炮兵第3聯隊長官永蓋世大佐身穿全新的將校呢軍服，嶄新的領章肩章上通紅與鮮黃的顏色看上去像在跳躍。他滿面春風，手拿兩隻軍用水壺，走到與他的聯隊隊伍並列的步兵第18聯隊長、自己士官學校第26期同期不同專業的老同學石井信大佐面前，正好石井信剛將自己壺中的酒倒在兩隻軍用銅製飯碗中。兩人為不謀而合哈哈大笑，然後舉「杯」，石井祝官永火炮發發命中，官永則祝石井步兵斬關奪隘。兩人端起酒碗一飲而盡，相約今晚在長沙城內慶祝新年，暢敘戰鬥勝利和同窗之誼。
師團長豐島來到師團直屬部隊官兵中間，向大家祝賀節日之後，他特意走到從第6聯隊調來的第2大隊大隊長加藤素一少佐面前。加藤因自己大隊擔任機動部隊，不能馬上投入戰鬥而不高興。豐島拍拍他的肩膀說：
「我會把最大的功勞交給你們去榮獲的。」一句話說得加藤和士兵們歡呼起來。加藤大隊參加過淞滬會戰以來的多次大戰、惡戰，以攻擊勇猛、尤其擅長夜戰而深受歷任師團長喜愛。
上午8時，豐島下達攻擊命令。炮兵、航空兵協同配合，爆炸聲密集而劇烈。各步兵聯隊精神抖擻，按預定路線開始猛攻長沙城防。
岳陽，日第11軍指揮部。
參謀人員打電話、電台收發電報的聲音構成了一個嘈雜的空間。作戰室內人們行色匆匆，作戰地圖旁幾個人在緊張地標標畫畫著。
相比較而言，這出已經開幕的戲的主角、軍司令官阿南惟幾倒顯得十分平靜。他不時看一眼地圖上的變化，小聲對參謀長木下勇說幾句什麼，或不聲不響地看參謀們送來的電報和情報，在紙上批寫幾個字。作戰室一面牆壁上有一塊大黑板，上面寫著「元旦·長沙」4個黃色粉筆大字，參謀們都知道這是司令官的親筆。
香港英軍向日23軍投降的消息當晚便由日本的廣播播出。這時11軍部隊已突破湘北守軍第一道防線，各師團進展順利。據偵察報告，中國軍隊正在向南潰退。在這種情況之下，當然斷無立即撤兵之理。29日，兩個師團突破汨羅江防線，在日軍面前便擺開兩條可供選擇的道路。一是按原定南京總部批准的作戰方案，渡過汨水後，第3和第6師團分別向東和向西，包抄汨羅江南岸中國第37軍部隊。按情況變化，即37軍向東撤退的新情況，應採取以一個師團大迂迴和另一師團跟蹤的辦法，包圍殲滅37軍於撈刀河以東地區。總之是以殲滅一部中國軍隊為目的。第二條路則是阿南惟幾在內心醞釀已久，卻一直沒有形成方案的意向，即乘勢佔領長沙。
作戰方案打的是軍事仗，佔領長沙打的則是政治仗。
長沙是中國大省湖南的省會，攻佔它必會在國際上造成巨大影響，可沉重打擊重慶政府的抗日決心，將戰線向南跨進一大步。
從阿南內心深處說，也只有攻佔長沙，11軍的戰功才能與23軍攻佔香港和南下太平洋部隊佔領沿岸小國相提並論。
關於攻佔長沙的把握，阿南深信中國軍隊在僅兩個月之前受挫後元氣未復，目前不論從兵力上還是從士氣上，都不足以抗拒日軍對長沙的攻擊，開戰後各部隊進展順利便可證明這一分析。而在東條英機上台後日軍在太平洋節節勝利的大形勢下，攻克一個小小長沙更應該是順理成章的事了。
阿南於29日向南京畑俊六大將發出請示進攻長沙的電報，30日未見回電。他對木下勇說：「中國有句古語：『將在外，君命有所不受』。我們不能再等待了。」
木下勇是從軍隊下層一步步爬上軍參謀長位置的，他對來自大本營的阿南十分敬重，尤其是在第二次長沙會戰之後。更何況他自己建功的慾望絕不比阿南差一分一毫。二人一拍即合。當軍作戰會議部署作戰時，負責後勤的參謀副長二見秋三和軍作戰主任島村矩康二人則力陳戰線太長，補給困難，一部分中國軍隊去向不明，不宜倉促決定進攻長沙。這兩人先是私下對木下勇說，後又在會議中作為正式意見發表和堅持，無奈人微言輕，均遭否定。二見秋三在29日的作戰日記中寫道：「這是自暴自棄的作戰。」
另據史載，12月31日，畑俊六接到阿南已下達進攻長沙命令的報告，大為惱火。但此時11軍已將命令付諸實施，各部隊已開始行動，畑俊六隻得默認了現實。畑俊六之所以沒有力阻，是因為他也並非不想聽到勝利的消息，他並不認為攻佔長沙沒有可能。
於是，日軍進攻長沙成為阿南惟幾、畑俊六、薛岳和蔣介石這幾個人都高興的事情。
元旦的長沙，西靠一江滾滾湘水，北、東、南三面是三道炮火與硝煙的圍牆。
城郊，無數士兵們在戰壕中、在工事里，向一次次衝上來的日軍射擊、投彈。炮彈在他們身旁爆炸，濃烈的煙塵擴散為一團團混濁的霧氣。
空氣中到處瀰漫著刺鼻的硝煙。運彈藥的士兵們扛著一隻只沉甸甸的木箱穿行在戰壕與工事間，將子彈、手榴彈一捧捧、一堆堆地放在陣地前沿士兵們手邊。戴紅十字臂章的衛生兵們在硝煙中奔跑，負傷者或呻吟慘叫或默然無語地被包紮、被抬走，陣亡者被拖下陣地擺在一旁。槍炮聲、硝煙氣味與漫天煙塵將作戰者濃濃地籠罩著，如果有人無意間抬起頭來，他會看見原本晴朗的天空中的那輪太陽早已變得暗淡無光。
嶽麓山上愛晚亭，第九戰區作戰指揮部，薛岳手持望遠鏡隔湘江東望。
第三次長沙會戰開始後，他讓參謀長吳逸志帶戰區大部分人員南移至耒陽，自己則率少數作戰參謀人員留在長沙。軍委會曾規定為避免高級指揮員陣亡影響作戰全局和部隊士氣，戰區一級的指揮部距前線不得近於50公里。此次薛岳「明知故犯」，他是在做一種姿態。他用將指揮部設在長沙對守城的第10軍說：我在你們身後，你們看著辦吧！對各圍攻長沙附近之敵的部隊說：我離日軍比你們近，我的生死在你們手裡，你們看著辦吧！如果說這是一場賭博，那麼薛岳將自己的性命也押上了。他對蔣介石說「本次會戰，職有必死決心」，絕非只是說說而已。而他所做的這種姿態也絕不是沒有效果的，起碼對於第10軍，對於上一仗的兩個敗將——軍長李玉堂和師長方先覺是如此。
李玉堂自作戰開始就在幾個師指揮部轉。周慶祥3師守城東，方先覺預10師守城南，朱岳190師守城北。開始日軍在三個方向同時攻，一個上午毫無進展，中午略事休整，將重點放在南城。李玉堂聽見這邊槍炮響得凶了，便到方先覺這邊來。說了解情況也行，說督戰也可，反正軍長往作戰室一坐，不由你不瞪起眼來打。
預10師守的是長沙正面陣地，戰後方先覺立功授勛，榮升軍長，足見戰中出了大力。該師政治部代主任兼督戰隊長楊正華，在幾十年後回憶了這場血戰的部分片段：
「1942年元旦晨，開始向長沙進攻的野聯隊撲向金盆嶺，石野聯隊撲向猴子石，企圖搶佔各高地。我29團（團長張越群）居高臨下，迎頭以機、步槍猛烈射擊，繼之拋擲手榴彈，只見日軍紛紛倒地。
「敵以飛機協助步兵與我軍拼殺，最後白刃相交進行慘烈肉搏。敵人預期一日內佔領長沙，但出敵意料，初戰竟遭到堅決阻擊。張越群團血戰至上午10時許，終因陣地正面太寬（約15華里）、配備兵力單薄、傷亡過重而陣地被敵突破。敵亦為之付出傷亡六七百人的代價。
「敵軍突破我第一線後，乘勢向我第二線進攻，即遭葛先才第28團以迫擊炮和機、步槍猛烈迎擊。28團是全師戰鬥力最強的團，葛團長的勇敢善戰是全軍公認的。他的指揮所選在全線最要衝的修械所背後，以此表示堅守的決心。敵在我第一線受到打擊，銳氣大減，在葛團猛烈打擊下，不得不暫停進攻。
「在敵人進攻葛團陣地時，張越群團長同政治部派出聯絡的科員馬有成來到師部，我見張神色惶惶，就單獨去見方師長。我說：『敵人來得太快太猛，張團很難頂住。』方師長長吁一口氣說：『是這樣，現在張團電話中斷。』
「我看他對張團有體諒之意，便直言以告：『張團陣地已被敵突破，張團長已來師部，他表示未能達成任務，對不起師長，聽候處分。』
「方說：『叫他在副官處休息，等我空時，喊來見我！』
「他接過電話向葛團長喊：『藝圃！現在看你的了，張團陣地已被突破，你馬上派人收容整理歸你指揮。任務大呀！我全力支持你，你要頂住。』
「此時電話里聽到葛先才答覆：『師長你儘管放心，我有信心，不會在薛岳面前丟臉。』