曹廷明——時為第五十九軍三十八師戰士
李蘭亭——時為五十九軍三十八師機械手
李基中——時為八路軍一二九師三八五旅七六九團一營三連副連長
張訪朋——時為新編二十九師八十五團一營一連連長
我一直固執地認為，身為將軍，則必當戰死。
「將軍」一詞是帶有悲劇色彩的，比起勝利凱旋的榮光，青山忠骨的寂寞更貼近「將軍」的內涵。
古人有詩：「寧為百夫長，勝作一書生」，這說的是少年志向；「黃沙百戰穿金甲，不破樓蘭終不還」則是將軍臨戰前的壯懷激烈。看到「將軍之死」，我最先想到的就是這兩句唐詩。
將軍當然離不開戰場，但將軍也有自己的親情、愛情和友情。他有愛也有恨，有憤怒也有傷感，有家國天下也有兒女情長。
但無論何種，死是將軍的宿命。
張自忠在蔣介石「和平未到根本絕望時期決不放棄和平」的政策下，代理北平市長，與日軍斡旋，卻被人誤為漢奸，從此便一心尋死來一雪前恥。若是一員猛將，但求無愧於心，又何必求死？但張自忠不一樣，張自忠身上有延續千年的中國典型儒將的風采。張自忠喜讀《三國演義》、《說唐》和《說岳精忠傳》，古典名著對傳統道德做了活生生的注釋，關雲長、岳武穆和秦叔寶的忠義俠行和浩然之氣也令他心馳神往，由衷敬慕。
而這些幾乎成了他最終戰死的根源。忠君愛國的傳統註定了他不會僅僅求內心之安定而苟且於世。前有遭受的不白之冤，後有蔣介石的寬容明理，張自忠必然會選擇一死以洗刷社會賦予他身上的污跡。這污跡，必然是需用鮮血來清洗的，也必然會選擇一死以報蔣介石的恩惠，在一個傳統的儒將身上，這恩惠也必然要以死相報。這樣無奈的選擇在張自忠看來「良心很平安」，對於他來說，只有死才是最好的解脫。
左權是共產黨將領中學歷最高的，黃埔軍校畢業又在前蘇聯學習軍事。他對於戰爭的理解有多本著作留下，在戰爭年月里這尤為可貴。在抗日的最緊急關頭，他寫給妻子的11封家書（原本是12封，但其中一封遺失了），寄託了他在戰爭之外的全部感情——對妻子、對女兒無限的愛。左權是有詩人的氣質的，11封家書里，詞詞句句無不滿含關愛。但家國事大，兒女事小，天下興亡，匹夫有責。在二者有衝突時，他毫不猶豫地選擇了前者。這是大義，但絕不是無情。他的死，集中了所有舍小為大的將軍們身上那種鐵漢柔情。
將軍亦有兒女情，他們是有血有肉的真漢子。
中將呂公良在許昌保衛戰將要開始的一刻也給妻子寫了一封信：你這次到許昌短短的兩天，走後真使我心中有說不出的難受……戰事穩定下去，敵人打走後，再接你到前方來，痛快地住幾天……恐怕此信到手時，我已在與敵人拚命了……當軍人不打仗還有何用。
這封信言辭簡單得有些不盡人情，只在道及妻子時流露出一點點柔情，但僅是一閃而過，甚至所有的感情都在這一刻戛然而止，他的眼前已經只有炮火硝煙了。
我努力在尋找這些將軍臨死一刻的內心世界，也力求能夠在片子中完整地表現出來，這個願望如此難以實現。但有一點我始終堅持，我決不為他們悲傷，甚至是所有戰死的將軍。因為身為一個將軍，沒有什麼比戰死在抵禦外辱的戰場上更幸福的了。
死是將軍的宿命！
將軍之死，死得其所！
台兒庄戰役結束後，張自忠下令將在台兒庄、劉家湖和茶葉山受傷的一百五六十個戰士編為特務營第四連。特務營就是張自忠的警衛營，專門負責張自忠的安全。於是曹廷明和戰友就跟上張自忠，司令走到哪裡，他們就跟到哪裡。只要在戰場上，總司令張自忠總是沖在最前面的，能跟這樣的將軍打鬼子實在是件痛快事。
1939年5月，日軍為解除中國軍隊對武漢和平漢線交通的威脅，調集十萬兵力，兵分兩路氣勢洶洶地向鄂北的隨縣、棗陽地區殺來。5月1日拂曉，日軍第十三、十六師團向襄河以東——張自忠右翼兵團一八零師和三十七師發起猛烈進攻。6天後，獺子山、楊家崗、棗陽等陣地相繼失守，戰局變得極為不利。
5月8日拂曉，天還沒亮，曹廷明和戰友們已經集合了。張司令訓話說：「同胞們、弟兄們，你們今天曉得我們到哪去不曉得？」戰士們回答：「報告總司令，我們不曉得。」司令又說：「今天總司令親自帶著你們上火線，打小日本去，說你們怕死不怕死？」大家齊聲說：「不怕死！」司令說：「好同胞，好弟兄，不怕死的就是好弟兄！」就這樣，在棗陽失守的當天深夜，張自忠對三十八師下了死令：全軍強渡襄河對鬼子展開追擊，與此同時，他也親率警衛營連夜渡河。
當時，總司令站在山岩上，戴著望遠鏡往前邊看，一看日本人過江了，特務營這幾個連就從麥地里往前爬。眼看日本人就要爬上岸了，張自忠司令「啪啪啪」三聲槍響，沖啊！戰士們呼喊著衝出去。這時候，日本人有的嚇得往江里跳，有的上了氣筏子逃走了，有的舉起手當了俘虜。這次戰鬥，俘虜了一百多個鬼子。
初戰告捷，隨後第五戰區左右兵團全線反攻，一舉收復棗陽、桐柏等地區。仗打勝了，可張自忠的心情卻並不輕鬆。戰鬥期間，美國記者史沫特萊 採訪了張自忠，但像絕大多數記者一樣，史沫特萊對張司令的印象並不好，認為他至少曾經做過漢奸，現在不過是將功補過罷了。當史沫特萊問到戰場上為什麼會有那麼多「偽軍」時，張自忠沉默了，沒人知道張自忠那一刻的心情如何，但有一點可以確認：此時與張自忠的名字有關的不是勝利者，而是「賣國賊」，因為就在兩年前，他還是一個飽受諸多爭議的北平代理市長。
1937年7月28日，北平城裡已是一片慌亂，位於鐵獅子衚衕的二十九軍軍部里，軍長宋哲元正在召集部屬秘密開會。就在這個會議後的第二天，二十九軍撤出北平，北平淪陷。與此同時，另一個讓人震驚的消息傳了出來：二十九軍三十八師師長張自忠代理冀察政務委員會委員長，兼北平市長。
李蘭亭說：「張自忠那時候沒信息，不曉得他在哪裡，這些當兵的都說，他當漢奸了，投降了，當兵的問當官的，當官的也不曉得。」於是，不明真相的北平人民紛紛傳聞：出了漢奸了，仗不打了；各大報紙則更是直接地說：張逆自忠乃華北頭號漢奸。曹廷明說：「我們行軍走路，別的部隊走到我們對面，他就喊你，你們三十八師的師長是漢奸。」
曾經的長城抗戰英雄一夜之間成了「賣國賊」。1937年8月7日，在代理北平市長整整十天後，張自忠躲進了東交民巷的德國醫院，同時通過《北平晨報》發表聲明：辭去所有代理職務，一個月後他逃離北平。李蘭亭說：「張自忠離開北平後就跑到南京向蔣介石請罪，蔣介石就叫他待在南京，沒有給他工作。」
張自忠在南京度日如年，他的參謀長張克俠在日記中記下了看望張自忠時的情形：今往見藎忱師長，其貌憔悴，心緒不佳，誠為可嘆。
回到部隊上，張克俠就把這一情況跟連長說了，連長回去又跟士兵們講，這樣，三十八師將士都知道師長是受了委屈。
原來，就在7月28日的秘密會議上，宋哲元命令張自忠留守北平與日軍周旋。張自忠十分清楚留下來的後果，可身為軍人，張自忠的選擇是服從命令。
李宗仁在回憶錄中，說到張自忠，有下面這樣一段表述：
當張氏抵達之時，簡直不敢抬頭。平劇中，常見犯人上堂見官，總是低著頭說：「犯人有罪，不敢抬頭。」對方則說：「恕你無罪，抬起頭來。」我以為這不過是扮戲而已，殊不知抗戰時期北方軍人中尚有此遺風。
我說：「藎忱兄，我知道你是受委屈了。但是想中央是明白的，你自己也明白的。我們更是諒解你。現在輿論界責備你，我希望你原諒他們。群眾沒有理智的，他們不知底蘊才罵你，你應該原諒他動機是純潔的……」
張在一旁默坐，只說「個人冒險來京，帶罪案，等候中央治罪。」
我說：「我希望你不要灰心，將來將功折罪。我預備向委員長進言，讓你回去，繼續帶你的部隊！」
張說：「如蒙李長官緩頰，中央能恕我罪過，讓我戴罪圖功，我當以我的生命報答國家！」
自忠陳述時，他那種燕趙慷慨悲歌之士的忠藎之忱，溢於言表。張去後，我便訪何部長一談此事。何應欽似有意成全。我乃進一步去見委員長，為自忠剖白。我說，張自忠是一員忠誠的戰將，絕不是想當漢奸的人。現在他的部隊尚全師在豫，中央應該讓他回去帶他的部隊。聽說有人想瓜分他的部隊，如中央留張不放，他的部隊又不接受瓜分，結果受激成變，真去當漢奸，那就糟了。我的意思，倒不如放他回去，戴罪圖功。
委員長沉思片封，遂說：「好罷，讓他回去！」說畢，立刻拿起筆來，