在前室我對著五個人。
那個時刻最奇怪的事情，就是一直自我鎮定的老婦人，突然像破碎的蠟花一樣崩潰了。她好像忽然倒塌，然後就再也站不起來了。而在精神原因的背後，還有一個真實的生理原因。可能是輕微的抽筋，或者是我發現的一點癱瘓性的腿部力量的不足。
本寧女士坐在靠煙囪的屋子的一角，緊緊地盯著自己的紅色披風，點著頭，即使她站不起來了，她仍然維持著莊嚴的形象（她熟練地扮演著華托筆下的貴族，好像在等人給她両肖像畫）；可是，一旦她站了起來，開始不確定地移動，她就只是一個衰弱的、帶著惡意的、拿不定主意的老女人，一個失去了心愛侄子的老女人。這至少是我的印象，雖然她比其他人要讓人困惑得多。
她坐在之前坐過的那張椅子上，就在早已熄滅的爐火旁邊，六根蠟燭之下。她沒有用手帕，只是把一隻手壓在她腫脹、起霧的雙眼上，她胸口起伏著，嘴裡一句話也說不出來。費瑟頓少校站在她的身邊，看著她。特德·拉蒂默站在壁爐的另一邊，手裡拿著撲克牌。
雖然面對這些人很輕鬆，但是，我還是覺得不舒服，因為在那個房間裡面，最常見的東西——正站在毎一個人的身後——啊，那就是恐懼。
「好了，先生們！……」費瑟頓少校突然爆發了，好像他現在就要急著坐下來，把事情都解決掉。不過，他停下來了。
完全暴露在燈光下的少校，停在了一個很假的動作上。他看上去好像微微地往後仰，被壓縮進了一件尺寸正合適的大衣里，衣服的剪裁，剛好遮住了他的小腹。他發亮的光頭（按他的說法，這和他酒紅色的嘟嘟臉、大鼻頭子、以及領口上方寬大的顎骨很不協調〉向一側傾斜。一隻手刻意地放在身後，另一隻手則拉著他的白色鬍鬚。凌亂的花白眉毛下面，一雙灰藍色的眼睛，仔細打量著我。
他咳嗽了一聲，一種古怪的安慰的表情，突然出現在了他的臉上，就好像他準備要說「嗯哼！……」在所有這些躊躇的背後，你能看到的是徹頭徹尾的困惑，同時還有緊張、誠實和頑固——這些基本的英國人的性格。我原以為他會衝口而出：「噢，去他奶奶的屄，還是讓別人來說吧！……」
本寧女士抽泣了一聲，他把手溫柔地放在了她的肩上。
「他們對我們說，先生，達沃斯的……死，」他咆哮著說，「這是一件壞事，我可以告訴你，是非常糟糕的一件事。到底是怎麼發生的？」
「他是被刺死的，」我說，「就在那個石屋子裡，你們應該已經知道了。」
「用什麼？……」特德，拉蒂默飛快地說，「用的是路易斯·普萊格的攮子？」
特德用很快的動作，拉出了一張椅子，然後跨坐在上面。他試著冷靜下來。可是，他的領帶散亂，在他認真梳理過的、粗而金黃的頭髮邊緣，有髒東西的痕迹。
我點了點頭。
「好了，去他的，說點什麼吧！……」費瑟頓少校焦急地說。他把放在本寧女士肩上的手抬起來，然後，又更輕柔地放下去。
「來談談。當迪安帶來的朋友——叫馬斯特斯的，忽然以警察的身份出現，我們中沒有人，對此感到很高興……」
特德掃了哈利迪一眼，後者正漫不經心地點著一支煙；可是，特德遇到了他姐姐的目光，然後，他把手在臉前方揮一揮，好像要趕走一隻蒼蠅一樣。
「那個……」費瑟頓少校說，「實在太糟了。這不像你，迪安。這是濫用職權，這是……」
「我想稱之為預見性，先生！」哈利迪打斷他的話說，「你不覺得，我這麼做是很合理的嗎？」
費瑟頓少校張開嘴巴，又閉上了。
「噢，你看！……我可跟不上這麼多的陰謀詭計，我搞不清楚這些！……我是個簡單的人，只想知道自己在哪兒。如果女士們容許我這麼說的話，就是這麼回事。我並沒有查證過，這裡發生的事，從來沒有，而且，上帝啊，我也絕不會！……」
他的心情似乎頗為急切，直到他看了看本寧女士，才漸漸放鬆下來，然後把談話轉向我。
「那麼現在，先生，歸根結底——我希望我們是在說同一種語言！——本寧女士認識你的姐姐。」
他說話的口氣好像在責備，至少我這麼覺得。
「而且，迪安告訴我說。你跟第三科有關係。你知道的——軍事情報部。真奇怪啊。我認識你在那兒的民官，你們管他叫辺克羅夫特的，我跟他很熟悉。你肯定不希望，我們會被摻和在和這個案子有關的，那些無聊的事情上吧？」
只有一種方法，能讓人們坦誠地交談。當我解釋完畢之後，費瑟2少校清了清喉嚨。
「很好，啊，很好！……不壞，我是說。你的意思是：你不是警察。你不打算審訊我們——你覺得這很荒謬。嘿？你想要幫助我們，尤其是當那個警察，哼嗯，心血來潮的時候……」
我點了點頭。馬里恩·拉蒂默注視著我，她的深藍色的眼睛裡，有一種好奇的神色，好像我讓她想起了什麼事情似的。
她用潔晰的聲音說：「你也認為，這件事的關鍵，在於——你是怎麼說的？——除了我們之外，與達沃斯相關的人或事——比方說，過去的事……」
「胡說！……」特德說，然後爆發出一陣類似頑童打碎了玻璃、趁亂跑走時發出的笑聲。
「我就是這個意思。」我拍了拍手說，「在我們繼續之前，我必須問你們每人一個問題，請你們如實回答……」
「問吧，隨便問。」費瑟頓少校說。
我看了看眾人，於是開口問道：「那麼，誠實地說，你們當中還有人相信：達沃斯是被超自然的力量殺死的嗎？」
有一個——或者說，曾經有一個遊戲，叫作「真心話」。在青少年當中非常流行，遊戲的最後，總能挖掘出一些有意思的小秘密。但有的時候，對人性有著好奇心的成年人，也會願意在自己的朋友圈裡，來玩這個遊戲，並仔細觀察結果。觀察同伴的眼晴和手，他們遣詞造句的方式，他們拐彎抹角說的謊言，或是散落的真相——通過這個，可以對他們的性格了解得更多……
問了那個問題之後，我立刻想起了，在「真心話」的遊戲里，拋出一個讓人不舒服的問題時的情形。
他們面面相覷。本寧女土堅強了起來，她俗艷的掛滿珠寶的手，仍然按在眼睛上，但是，眼睛可能已經從指縫間往外偷偷地窺伺了；她開始發抖，然後，發出一聲像是呻吟、又像是嗚咽的聲音，身體又滑回了她更加俗艷的紅色圖案的披風裡。
「不！……」費瑟頓少校爆發似的說道。這句話打破了一觸即發的緊張氣氛。
哈利迪喃喃低語：「好傢夥！……大聲說吧，女士們！……把妖魔都趕走。把一切都告訴他們。」
「我……我不知道。」馬里恩帶著似笑非笑的表情，對著火爐說道。她豁地抬起了頭。
「老實說，我不知道，但我想，應該不是的。你看，布菜克先生，你已經把我們，帶進了這麼難堪的一個境地，如果我們說『不！』的話，看上去會像個傻瓜……等一等，我換一種方式來說吧！……我不知道，我是不是真的相信超自然，我寧願我是相信的。這棟房子里一定有什麼東西……」她的眼睛，快速地在屋子裡游移著，「我……我都不認識我自己了，所以，可能真的有些什麼可怕的、非自然的東西在這裡。但是，如果你問我，是否認為達沃斯先生是個騙子，那麼，我給出的答案是『是！』……在聽了那個男孩兒——丹尼斯的敘述以後……」她戰慄著說。
「那麼，我親愛的拉蒂默小姐，」費瑟頓少校摸著他的腮幫子，大聲說，「那麼為什麼，以上帝的名義……」
「你看？……」她微笑著，安靜地說，「我就是那個意思：我不喜歡那個人——我想我恨他，他說話的方式，他的姿態動作……哦，我說不清楚。但是，我聽說有的人，能有醫生的本事，他就是像那種超級醫生，能夠毒害你，讓你……」她的眼神快速地滑過哈利迪，然後，又飛快地移開了，「讓你——好吧，這真是讓人難以啟齒，但是，你幾乎能夠看見，蛆蟲在你認識——甚至所愛的人身上爬行！……奇怪的是，就像故事書上寫的，他死了，而我們都自由了，這是我我曾經渴望的自由。」
她雙頰泛紅，說話也越來越不連貫。特德發出一陣嘶嘶的笑聲，他說：「嘿，寶貝，我聽不下去了，你知道，你只是在提供謀殺的動機。」
「好了！……好了！……」哈利迪說，把煙從嘴裡拿出來，「渾蛋，你欠揍是不是啊？」
特德仔細地盯著他看。特德的動作，就像一個年輇的智者，他後退了一點，高傲地捻著他的鬍鬚。如果不是他眼睛裡面，具有攻擊性的狂熱神色，他看上去還真有點可笑。
「哦，老兄，說到我們所有人的動機，可能我自己卻是個例外。真是不幸，因為對於被逮捕，我可一點也不抗拒……」