那只是一個引子。既然那聲鈴響，拉開了當代最令人驚駭和困惑的謀殺案的序幕，那麼，我說話就應該謹慎一點。不被誇大或者是誤導讀者——至少，不比我們更多地被誤導，讀者諸君也會有公平的機會，動用你的智慧，嘗試著來為這樁不可能的謎團，找到一個合理而準確的解答。
首先，鈴聲不是很響。因為長時間不用，它已經銹得很厲害了，即便是一隻強有力的手，也很難拉動金屬絲。嘎吱聲很突然，可惜只是低聲地迴響著；又響了一次，聲音卻變得更小了；最終響鈴發出的聲音，彷彿低語一般。可是對於我來說，它比一聲尖厲的警報聲，還要更加恐怖。
我站起身來，帶著胃裡一點噁心的感覺，迅速地沖向走廊。
一束手電筒的光芒打在我的臉上，我手上的燈光則射向馬斯特斯。他正站在迎往庭院的大門口，回過頭來看著我，臉色蒼白。他嘶啞地說：「跟著我，靠緊點……等一等！……」那聲音變成了怒吼，因為在我們身後，傳來了急促的腳步聲和忽明忽暗的燭光。
打頭的是步伐沉重的費瑟頓少校，他大腹便便，眼神憤怒，後面跟著的是哈利迪和馬里恩·拉蒂默。麥克唐納警官用手肘推開他們，一隻手緊緊地抓著紅頭髮的約瑟夫的胳膊。
「我想要知道……」少校大聲說。
「往後站，」馬斯特斯說，「你們全都往後站一點，待在原來的地方；除非我叫你們，否則不要動。不，我不知道發生了什麼！」他怒吼著，一面對我喊道，「把他們都趕回去，伯特……過來。」
我們往下走了三級台階，來到庭院里，舉起手裡的燈光，照向對面。雨已經在早些時候停下了，院子里現在到處都是濕漉漉的軟泥土，地面不平，不過，我們正好站在一個斜坡的上方，所以，這裡看上去沒有多少污泥。
「地上沒有腳印！……」馬斯特斯下了斷言，「尤其是靠近石屋這一惻的附近。你看！……還有，我走過這邊，跟著我的腳印走……」
我們深一腳淺一腳地走過庭院，檢查了面前沒有被破壞的泥土地面。
馬斯特斯大叫：「你在裡面嗎？達沃斯！……開門！」
屋裡面沒有迴音。窗戶里透出的火光更暗了。
我們跨過最後幾步，奔到門前，門很矮，很沉重——那是用厚實的橡木板製成的，並用鐵條加固，上面鐵已經生鏽，把手也斷了。現在又加上了新的鐵扣和掛鎖。
「我忘了那個該死的掛鎖了。」馬斯特斯喘著粗氣，上去猛扳它。他用肩膀狠狠撞門，但那扇門卻紋絲不動。
「伯特！喂，伯特！……」馬斯特斯回頭嚷著，「去找個有鑰匙的人，把鑰匙拿來！……拜託，先生。窗戶……我們在這兒，鈴鐺上的金屬絲，就是從這兒進去的；拉蒂默把金屬絲拉進去的時候，應該是踩在那個盒子，或是什麼東西上面的。……」他一邊說，吩咐大傢伙兒自己找一找，「什麼，沒有？……老天，它不在這兒！……讓我們看看……」
我們又跑到屋子的另一側，緊貼著牆壁，確保沒有在面前的地丄留下腳印。在地面下方，大約十二英尺的地方，有一個一英尺見方的窗戶，金屬絲就是從那裡穿進去的。緩緩傾斜的屋頂，用沉重的圓柱狀磚瓦鋪成，並不比牆壁突出多少。
「沒辦法攀爬。」馬斯特斯吼著說。這傢伙氣喘如牛，非常沮喪，而且危險，「這兒他媽的肯定是有個箱子，拉蒂默站過的，然後他爬了上去，你抬我一下行不？我很沉重，不過不會很久……」
要承受他的體重，是很吃力的一項活兒。我對著墒壁弓著背，五指交叉給他做腳蹬。當他身體的重量壓上來的時候，我的肩胛骨似乎都要衝出關節了。我們搖搖晃晃地掙扎了一陣子，然後，馬斯特斯用手指扶上窗戶的邊緣，穩住了平衡。
寂靜……
他沾著泥的靴子，卡得我的手指生疼，我靠在牆壁上休息了大概五分鐘。伸長脖子的話，我能夠從下面，看見一部分馬斯特斯的臉，閃爍的火光正照著他和他凝視的眼睛……
「還好！……」馬斯特斯含糊地低聲說。我喘著氣讓他下來。他在泥里滑了一跤，爾後緊緊抓住了我的手臂，用袖子擦了擦臉，而當他一開口，聲音立即變得十分低沉、穩定、不急不徐。
「嗯……解決了，先生。我覺得我從來沒見過這麼多的血。」
「什麼，你是說他……？」
「噢，沒錯，他死了。伸直了身子直挺挺地躺著，他看上去似乎——被狠狠地砍了好幾刀，樣子不太好看。路易斯·普菜格的攮子也在那兒，不過，屋裡面沒有別的人了；每一個角落我都能看見。」
「但是，」我說，「這不可能啊。」
「啊，就是這樣，就是這樣，不可能！……」他點了點頭，「我現在覺得掛鎖的鑰匙已經沒什麼用了。我能看見門的裡面，門是從裡面插著門閂的，還有一塊大門板橫穿在上面……有把戲，我告訴過你了！這肯定有把戲！……」
馬斯特斯很不耐煩地走來走去，對著黑暗、空曠的庭院大叫：「伯特！……你他媽的在哪兒，伯特？」
麥克唐納警官從房子的另一邊，跌跌撞撞地跑過來，燈光再一次亮了起來。
麥克唐納看上去很害怕：他綠色的雙眼茫然，一接觸到燈光就閉上了，窄而長的臉龐也在抽摘。他的帽子從一隻眼晴上耷拉下來，帶著點俏皮的樣子，與本人形成奇特的對比。
他說：「是，長官。拉蒂默有鑰匙，在這兒。有什麼事兒嗎……？」他伸出了一隻手。
「把鑰匙給我。我們儘快……該死的，你另一隻手裡拿的是什麼？」
麥克唐納眨了眨眼睛，然後又把眼睛瞪得大大的，往下看去。
「什麼？……不，沒什麼，長官。就是牌——撲克牌，你知道。」他拿出了一大把撲克牌，動作和他帶來這裡的、理智卻可笑的氣氛很協調，「是那個靈媒。你出去的時候，曾叫我盯著他的，他要玩拉米紙牌……」
「玩拉米？……」
「是的，長官。」麥克唐納警官點頭說，接著，面上帶著古怪笑容回答，「我覺得他有點傻，長官，頭腦太簡單了。不過，他找來了這副牌，而且……」
「你讓他離開你的視線了嗎？」
「不，沒有，長官！……」麥克唐納警官緊咬著腮幫子，他的目光第一次變得平穩而堅定，「我發誓，我沒有讓他脫逃。」
馬斯特斯嘴裡念念有詞，把鑰匙從他手裡拿過來，不過，打開掛鎖對打開門，一點幫助也沒有。我們三個人一起用肩膀猛撞大門，都不能撼動它一星半點。
「沒用，」馬斯特斯喘著氣說，「斧子，這才是我們需要的，只有斧子才管用。是的，是的，他死可，伯特！……哦，不要一直問那些愚蠢的問題！我一看見它，就能認出那是一具屍體。但是，我們現在要想辦法進去。」
馬斯特斯一邊說著，匆匆轉回身去，沖著我們揮了一下手。
「再回去，到那個堆了一堆木頭的房間里去，找找看，能不能找到一根，大小合適的伐木來。我們把它當作一枝撞門柱試試，或許這裡的門板比較老舊，能把它撞破。趕緊去，馬上。」
馬斯特斯現在變得很利索、很能幹，雖然還有一點兒氣喘吁吁。他拿著手電筒，在地上四處亂照，「房門的附近沒有任何腳印……哪兒都沒有腳印，這讓我十分困惑。而且，我也來過，我來檢查過……」
「怎麼了？……」我問道，「在我讀手稿的時候發生了什麼事？」
「嗯，就是。你知道你在裡面待了多久嗎，先生？」
他聽起來不太高興，然後，他拿出筆記本，對著我說：「這你倒提醒我了：我最好把聽見鈴聲的時間記下來。時間：一點十五分整。『聽見鈴聲——一點一刻。』哈，好了，先生，既然你在裡面坐了那麼久，也許你會有所發現。將近四十五分鐘啊。」
「馬斯特斯！……」我說，「我既沒有聽見什麼，也沒有看見什麼。除非……你說你在背面，那我在裡面的時候，你曾經經過過我的房門前面嗎？」
馬斯特斯正把手電筒夾在腋下，利用身體的扭曲，讓燈光照在筆記本上。他沾了泥的手指，忽然停止了寫字的動作。
「啊？……經過你的房門？什麼時候？」馬斯特斯吃驚地問。
「我不知道。當我在閱讀的時候，我有這種感覺，很強烈。所以，我起身從門口往外看，但是，什麼人也沒有看見。」
「哈哈哈……！」探長用老實不客氣的口吻說道，「不過，等一下，這是事實嗎……你懂我的意思：客觀的，實實在在發生過的事實，不可動搖的？——還是只是一些印象？你得承認你這些所謂的『印象』是有很多的。」
我告訴他說：這是客觀，實實在在地發生過的事實，他又用手抹了抹筆記本。
「因為——布萊克先生——那不是我。我從門口出來，繞著房子走了一圈——就像你聽到