毎一隻手電筒都亮了起來：馬斯特斯很警覺，立刻抓住了他下屬的胳膊。
「是拉蒂默小姐。他們都在這裡。」
「我知道！……」麥克唐納警官快速地說道，「特德之前都告訴我了。今晚我看著他們。」
「那就不能讓她發現你在這裡。待在這個房間里，我不叫你就別出現。喂，等一下！哈利迪先生！……」
哈利迪已經跌跌撞撞地躥出了門，衝進了黑暗之中，不過，他又轉了回來。他的名字被叫出來的時候，我聽見了麥克唐納嘴裡，發出輕微的驚呼和打響指的聲音。
「我們保證五分鐘內，一定回來，他媽的！……」哈利迪吼叫著說，「我們都還在這兒，她一定嚇死了。什麼人給我打個燈光……」
「鎮靜點！……」我把我的手電筒遞給哈利迪時，馬斯特斯勸告他說，「鎮靜，先生，聽著，你最好先到前室去，陪著她，就一會兒，不管怎麼樣，總之先安慰她。但是，你要告訴他們：我要那個孩子——約瑟夫來見我們，就在這兒，立刻。必要的話，告訴他們我是警察。現在可不是開玩笑的時候。」
哈利迪點了點頭，迅速沖向走廊的另一頭。
「我是個理智的人，」馬斯特斯沉重地對我說，「但是，我也相信直覺，而直覺將告訴我哪裡不對勁。很高興我聽到了這個，伯特……你了解的，對不對？那不是鬼魂寫的，房間里某個人，在達沃斯的身上玩花招，就像達沃斯原本要在其他人的身上玩花招一樣。」
「對，我應該想到這些的！……」麥克唐納穩重地表示同意，「不過，還是有一個大漏洞，有哪個正常人能夠想像，達沃斯被假胃的鬼魂寫的字嚇到嗎？根本不可能，長官！……然而，不管其他東西是不是假冒的，他的恐懼絕對不是，我發誓。」
馬斯特斯哼了一聲。他來回走了幾步，撞上了什麼東西，罵了幾句髒話。
「燈光！……」他吼了起來，「我們需要燈光——我必須告訴你，我不喜歡這個，還有這種在一片黢黑中的談話……」
「稍等一下！……」麥克唐納說。他離開了幾秒鐘，手電筒的光在走廊里閃爍。他帶了一個紙箱子回來了，裡面放了一到兩根大蜡燭。
「達沃斯剛才就坐在，這些房間中的一間里，」他繼續說道，「出去之前，他就坐在這裡『休息』。當特德和費瑟頓少校點完爐火回來——自然他自己不會去點——他叫他們帶著他出去……」他遞給我一個手電筒說，「這個肯定是達沃斯的，先生。在蠟燭盒子裡面找到的，你最好拿著。」
蠟燭點亮之後，雖然仍然昏暗，但四，至少我們能看見彼此的臉了，而黑暗也不那麼讓人害怕。我們又聽見老鼠的聲音。
麥克唐納找到了一張磨損了的長桌子，有點像木匠的工作台，我們便把蠟燭放在上面。他找到的唯一能坐的，是一個破舊的藤條箱子，他給了馬斯特斯。我們站在布滿沙礫的磚石地板上，在一個牆壁被粉刷過的、死氣沉沉的廚房裡對望著。我總算看清楚麥克唐納了，他是個纖瘦、笨拙的年輕人，已經有一點兒禿頂了。他有一隻長長的鼻子，而且，有用拇指和食指拉下嘴唇的習慣動作。他嚴肅的表情又十分矛盾地，被綠眼睛周圍的眼袋沖淡了許多。這是一張變形了的聰明人的臉。
我仍然很不喜歡這種氛圍，而且，轉過頭去看了兩次。該死的什麼在等著……
馬斯特斯看上去有些心煩，但是他還是很系統地在工作著。他提起藤條箱，搖了搖，又用腳碾碎了一隻跑出來的蜘蛛。然後，他在工作台上坐下來，掏出了筆記本。
「現在，伯特，我們坐下來，一起好好思考一下，好不好？我們來解開這個假冒的鬼魂書寫之謎。」
「好的，長官。」麥克唐納警官點頭答應了。
「那麼，」馬斯特斯說，一邊用鉛筆敲打著桌面，好像他也要召喚什麼東西一般，「現在，我們手裡有什麼？我們有四個神經有問題的人。」他那個樣子，好像是在享受這些字句，彷彿它們是個小小的驚喜。
「四個神經有問題的人，伯特，或者我們把少校排除出去，只算三個。我們有一個叫拉蒂默的年輕人、拉蒂默小姐和老太太本寧女士。奇怪的案子啊，伯特。有不止一種方法，可以實施詭計，有字的紙可以是事先寫好的，然後在燈熄滅之前遞到他的手上。渾蛋，那張紙是誰給他的？」
「實際上，是老費瑟頓，」麥克唐納嚴肅地回答道，「他只是從一個本子上，撕了一些下來遞給他。而且，長官（請您原諒），如果這樣的話，達沃斯根本就不會中招，他應該很清楚，他自己沒寫那些字啊。」
「當時很暗，」馬斯特斯繼續尋求解釋，「那些人中的某一個要離開圈子，應該毫無困難，他把準備好的紙帶著，去把桌子一把推倒——你說過桌子是翻倒的——把那張紙丟在上面，然後再回來。」
「是……的！」麥克唐納說，同時又在拉他的下嘴唇，「是的，是有可能如此的，長官。但還是有同樣的問題。如果達沃斯是假冒的傢伙，他就會知道這也是假冒的；那麼，我再重複一次，天知道他本人，怎麼會被這玩意兒嚇到呢？」
「你能不能，」我插話進去說，「你能不能回憶一下，紙上除了『只剩七天時間』之外，還有什麼別的嗎？」
「這個我都想了一個圼期了，」麥克唐納回答說，伴隨著臉上的一陣痙攣，「我發誓，我想了……但是想不起來。它只在我面前閃了一下，而我看見最後一行的原因，是那一行字寫得比其他部分都要大，字與字的間距也很大，所以，很容易被看見。其他還能碰碰運氣的就是：紙上好像有個名字，因為我記得看見了大寫的字母。還有，在什麼地方，有個詞是『埋葬』，不過我不能肯定。如果我是你的話，我就再去問問費瑟頓少校。」
「一個名字？」我重複道，「還有『埋葬』這個飼。」
我腦子裡有一些很恐怖的念頭，因為我很好奇這四個——或者是三個——神經有問題的狂熱信徒，如果他們當中，有人發現達沃斯只是個冒牌貨、江湖騙子，會有什麼反應……
「而且，達沃斯……」我又開口說道，但是，沒有提及我那個無形的想像，「達沃斯自己自圓其說，說跟路易斯·普萊格有關，那我們假設，他是衝口說出了一直藏在他腦海中的某些事。順便問一句，有什麼東西或什麼人，被埋葬在這附近嗎？」
馬斯特斯輕輕笑了起來，連腮幫子都跟著抖動。他白了我一眼，說道：「不，只有路易斯·普萊格他本人，先生。」
坦白地說，我有一點兒生氣了，同時也說明：每個人都明白這件事，也知道這裡發生過什麼；毎個人都在暗示，但是，沒有人給出明確的信息。
「吶，在大英博物館裡有一本書，」馬斯特斯說，「裡面有整整一章，說了這件事。嗯，哈利迪先生沒有給你任何相關的書籍、包裹或者類似的東西嗎？」他瞧著我的手伸向口袋，那兒有一個我早就忘記了的、用褐色的紙包著的包裹。
「嗯，就這樣。我估計今天晚上，你有足夠的時間把它讀完，先生。你應該已經猜出來，『瘟疫庄』只是『普萊格』這個名字，比較難聽的另一種說法 ；這個名字流傳很久了，也就這麼被叫了下來，說到底是哪個傢伙的惡作劇。呃，他是個出眾的傢伙，確實是！」馬斯特斯帶著幾分崇敬說，但他絲毫不受影響。
「還是讓我們回到事實上來吧，伯特。今晚這裡都發生了什麼？」
當我掏出褐色的包裹，放在手裡掂掇著重量的同時，麥克唐納警官快速而準確地開始了敘述，從特德·拉蒂默那兒，得到相關的信息之後，麥克唐納就守在了庭院里——大門是呈開著的——對此他始終有一種罪惡感，覺得是世上最古怪的追蹤。晚上十點半的時候，有六個人——達沃斯、約瑟夫、本寧女士、特德·拉蒂默、他姐姐以及費瑟噸少校都進來了在房間里待了一會兒之後（麥克唐納沒有辦法看到屋子裡面的情形〉，特德和費瑟頓少校打開後門，出來為石屋裡的活動作準備。
「那鈴呢？」馬斯特斯提醒道，「掛在過道里的那個？」
「對了，鈴！……對不起，長官……是的，我看到他們在弄那個的時候，感到非常奇怪。特德在達沃斯的指示下，往鈴上粘了一根金屬絲，然後拉著它穿過庭院，最後他爬到一個箱子上面，把一頭塞進了窗戶里。達沃斯回到這兒的一間房間之中，做休息之類的，其他人都擠在石屋裡忙活著——點火點蠟燭、移動傢具什麼的——當然，我看不見裡面的情形……
「他們還祈禱了。我猜那個鈴是為了警報用的，以防達沃斯覺得什麼時候需要幫助。」麥克唐納酸溜溜地笑了，接著說，「最終，他們又都回來了，達沃斯對他們說，他準備好了。他看上去一點都不緊張，不管他在害怕什麼，但是，肯定不是因為那個。剩下的你們都知道了。」
馬斯特斯思考了一會兒，然後他站起來說：「走吧。我們的哈利迪先生