哈利迪坐在地板上，兩手在背後支撐著身體，他整個人都在我的手電筒光束籠罩之下，看上去十分茫然。另一束光——馬斯特斯的手電筒——短暫地在他的身上照了一下之後，直接掃上拱頂當探照燈了；它在樓梯、扶手以及平台上一一掠過，那些地方都是空蕩蕩的。
然後，馬斯特斯轉向那個三人小組，問道：「沒有人受傷？」他沉重地說，「你們最好都去前室，所有人。趕快。如果她們被驚動了，告訴她們——待在那兒——我們五分鐘以後就過去。」
他們沒有爭辯，都進了屋子裡，並關上了屋門。馬斯特斯輕聲笑了起來：「已經揭穿他了，先生們。他們挺厲害的，真的。嗯，先生們。」探長用一種寬厚的口氣說，「這是世界上最老套、最陳舊、最幼稚的伎倆。談到那個鬍鬚……哎呀！你們現在可以輕輕鬆鬆地休息了，哈利迪先生。我抓住他了。我總以為他是假扮的，不過，我現在抓住他了！」
「聽著，」哈利迪把他的帽子一把推到了腦後，說道，「他媽的，這裡到底發生了什麼情況？」他還能控制住自己的聲音，不過，明顯肩膀上的肌肉都收緊了，兩眼巡視著地面，「我剛才就站在這兒，然後，什麼東西把我的手電筒簡給打掉了——我抓得不是很緊。我想……」他動了動手腕，但沒有把它抬起來——「我想我的手腕麻了。有東西掉在地上，從上面飛下來的；砰！……哈哈哈。有意思？可能吧，但是要是我能看到它，就他媽的太好了。我需要喝一杯，呵呵！……」
馬斯特斯還在輕笑，他打開了手電筒，一束光照亮了地面。哈利迪面前幾英尺的地方，躺著幾片花瓶的碎片，那花瓶看上去相當沉重，因為外殼沒有摔碎多少，幾乎三分之一都還是完整的。它是用石頭做的——淺灰色，不過這麼多年過去，它已經變成黑色的了；嚴格來說。它是個三英尺長，十英尺高的水槽，之前裡面肯定裝過花。
馬斯特斯剎住笑聲，盯著它看。
「這個東西……」他說，「我的天，這個東西能把你的頭像橘子一樣砸個稀巴爛……不知道你有多幸運，先生。當然，它本來不是要打中你。他們不是這樣打算的；不是他們！這不在計畫之中。但是，如果偏左一、兩英寸的話……」
「他們？……」哈利迪重複著說道，一邊站了起來，「渾蛋，你不會指的是……？」
「我指的是達沃斯和小約瑟夫，就是他們。他們僅僅想要顯示那些力量——惡魔的力量——已經變得無法控制；他們要對抗我們，把那個石頭玩意往你身上扔，是因為你堅持要來這兒。不管怎樣，這是做給某人看的……沒錯，往上看吧，再高一點。對，就是從樓梯頂端扔下來的；從平台……」
哈利迪膝蓋上的肌肉，沒有他想像得那麼穩了。他跪了下來，姿勢很可笑，直到他自己的怒氣又幫助他站了起來。
「達沃斯？……拜託，你是在跟我說——那個——那頭豬？」他向上指了指，「站在那兒——在平台上，然後往下扔過來……？」
「別急，哈利迪先生。不要那麼大嗓門，如果你可以——千萬不要。我一點都不懷疑，達沃斯先生在外面，他們就是在那兒離開他的。就是這樣，平台上沒有別人了，就是那個孩子約瑟夫。」
「馬斯特斯，我發誓不是他乾的！」我說，「我恰好一直用我的手電筒照著他。還有，他不可能有……」
探長點了點頭。他看上去擁有無窮的耐心。
「啊？你看到了？那就是詭計的一部分。確切地說，我不是你們口中所說的，那種受過教育的人，先生們！」他以一種相當正式的口吻，配合著誇張的手勢解釋說，「但這個詭計，現在……嗯，它很老了。賈爾斯·夏普·伍德斯托克宮殿，一六四九年。安妮·魯賓遜·沃兌斯霍爾，一七七二年。這些都在我的檔案里。大英博物館裡會有一位先生，能夠幫上你的忙的，等一會兒我就能告訴你們，它是如何實施的。抱歉。」
他從屁股口袋裡，掏出一個便宜、但是精心打磨過的炮銅燒瓶，熱心得就像個服務生：「試試這個，哈利迪先生。我自己並不喜歡喝酒，但是，我總把它帶在身邊，以防遇到像今天這樣的情況。它很有用——呃？我是說給其他人喝。我妻子曾經有個朋友，經常去肯辛頓找一個靈媒……」
哈利迪對著樓梯彎下腰，咧開嘴巴笑了。他的臉色還是很蒼白，但是，不曉得為什麼，剛才那種巨大的負擔，似乎從他的身上消失了。
「繼續啊，你這頭豬玀！……」他忽然對著上面心血來潮地說，「接著來啊，他媽的，再扔一隻下來。」他揮了揮拳頭，「現在我知道：這個事情就是一個詭計了，我無所謂你們做什麼。我正害怕它不是詭計呢。謝謝你，馬斯特斯。我不像你妻子的朋友那麼糟糕，但是，那真是死裡逃生。我還是來一口好了……可問題是，我們現在要做什麼呢？」
馬斯特斯讓我們跟著他，我們走過吱嘎作響的木板地面，來到外面發霉陰暗的過道里。哈利迪的手電筒已經碎了，我要把我的借給他了，但他拒絕了我。
「留心周圍，當心有陷阱！……」探長以低沉的聲音，對我們輕聲說，「他極有可可能把整棟房子，都鼓搗得一片狼藉了……問題也正在於此。達沃斯和他的夥伴在耍花招。出於一些非正常的原因，他們打算在這裡作個秀。我想知道這是為什麼，但是，我現在不想驚動達沃斯。」他點點頭，「就在外面。如果我能夠確定，他沒有離開過他的位子，同時能夠隨時監控那個孩子的話……嗯……唔……」
與此同時，馬斯特斯的手電筒一直在四處搜尋。過道很狹窄，大是相當長，用厚重的橫樑加固過；每一邊都有六扇門，旁邊用木板封上的窗戶，明顯通向裡面的房間。我試著想出在十七世紀，當他們建造這幢房子時，這房間的作用是什麼，然後我想起來了——商用倉庫，當然了。
我從木板的縫隙往裡面窺探著（可能曾經用來作會計室的房間〉，我看見一堆垃圾和木材散落在地上，現在還朦朧記得有陶瓷碎片、阿拉伯織布、藤條以及鼻煙盒，最後一個很奇怪，因為我記得：自己從來也沒有看到過這樣的東西。那幅景象來得很突然，也帶來了令人壓抑而不安的空氣。那種氛圍是無形的——而你卻怎麼也無法擺脫一種印象，好像有人一直在磚石地板上，來來回回、來來回回地徘徊著，永無止境，讓人感覺頭暈目眩。我為我自己的昏頭漲腦感到惱火，但這所廢墟般房尾的形體，卻在我的腦中愈發揮之不去。看著在我眼中膨脹起來的牆壁，我開始思考：為什麼他們管這所別墅叫作「瘟疫庄」。
「哈啰！……」馬斯特斯叫我，讓我緊緊跟在哈利迪的後面。他已經打開了通道盡頭的一扇門，正在往外瞅著。現在雨下得小多了。在我們的右手邊，有一條狹窄的通道，通往一間黑漆漆的擁擠的廚房，看上去就像個燒過的爐子。另一扇門通往庭院。馬斯特斯扭開他的手電筒，指了指上面。
那兒有一隻門鈴。一個鐵質的框架裡面，一隻生鏽的鈴鐺，大小和禮帽差不多，就懸掛在通往庭院那扇門上方的天花板上——似乎那只是舊日的一種通訊工具。我看不出這有什麼奇怪的，直到馬斯特斯挪動了一點他的手電筒，又照了上去。從門鈴的一側，伸出了一段金屬絲，新的金屬絲，還泛著微弱的反光。
「還有詭計？……」片刻的停頓之後，哈利迪說，「是的，是金屬絲沒錯。它從……這裡，從旁邊垂上來，從這塊窗板間穿出去，到庭院里去。這是另外一項特技么？」
「別碰它！……」馬斯特斯說，就好像哈利迪拉的是他的手一樣。他對著黑暗望出去，冷風帶進來泥土的氣味，還有些不怎麼讓人愉快的味道。
「我不想把我們的朋友的注意力，吸引到外面來，可是，我想冒個險……對，金屬絲從這裡出來，垂下，然後伸出去，越過庭院，徑直通向那個小石屋。嗯哼。那麼……」
跟著他，我們一起往外看去。雨已經很小了，我們旁邊還有從屋檐上落下的水滴飛濺開來，最後順著排水溝流走，在庭院里弄出惡作劇似的聲響。天空上依然布滿烏雲，能見度很低；樓房的圍牆把天空和地面之間，一片巨大的空間封閉起來。
小石屋在距離我們四十碼遠的地方，唯一的光亮來自於屋頂下面的開口——那個開口實在太小了，還不能稱之為窗戶——柵欄的縫隙間，透出的一點微弱而閃爍不定的燈光。房子孤獨地佇立著，和旁邊那棵彎曲的老樹一起。
燈光又閃了一下，好像是一種奇怪的邀請，之後又退縮了回去。四處飛濺起來的雨滴，把泥濘的庭院搞得像是充滿了老鼠的聲音。
哈利迪好像發冷一樣，輕輕地抖動了一下。
「請原諒我的無知，」他說，「這看上去可能非常刺激，可惜不合常理。被割斷喉嚨的貓、連著企屬絲的叫鈴、二十多磅的石頭花瓶，被一個不在那兒的人，往你身上扔下來。啰里啰唆了這麼多，我只是想知道，這到底是怎麼一回事。而且，剛才有什麼東西就