大約一個小時以後，當門房來通知，馬斯特斯在接待處等著我們的時候，我和哈利迪仍然在討論早報上，我們錯過的那則報道。
那篇報道是一系列專題文章中的一篇，標題是：「今日奇聞——12號」
倫敦博物館的奇怪竊賊
兇器從「死刑牢房」神秘失蹤
什麼是「瘦子的背影」？
在聖詹姆斯·斯特堡路蘭開斯特屋的倫敦博物館裡，昨天下午，出現了一個專偷古董的竊賊，這些人通常是狂熱的旅遊紀念品搜集者。不過，這次的氣氛卻不同尋常、讓人迷惑，也因此帶來了幾許恐怖的意味。
這間著名的博物館的地下室里，展出的是來自於古老倫敦的索普模型 ，其中的很多展品，都擁有一段血腥與邪惡的歷史。
在一個大房間里，陳列著許多古老的監獄用具，這個房間本身，就和過去新門監獄 的一間死刑牢房一樣大小，並且是用牢房的原始木材製作而成。牆上懸掛著一支——未貼標籤的——自然風格的八英寸攮子，它有一個粗糙的刀柄，以及一個骨頭製成的把手，上面刻著字母——「L·P」。這把攮子於昨天下午三點到四點之間消失。沒有人知道竊賊是什麼人。
特派員訪問了博物館，並宣稱：他在幾可亂真的死刑牢房裡，開始了他的採訪。整個房間非常糟糕——矮小而昏暗。新門原來的鐵柵欄門就放在那裡，上面有龐大而生鏽的門閂，是1903年被拿來廢物利用的。手銬、腳鐐，巨大的受了腐蝕的鑰匙和鎖、籠子、刑具……一一陳列其中。佔據了一面牆的，是裝裱在框子里的、幾個世紀以來的傳單和死刑通知書——全都畫上了黑色的邊緣，用油墨印刷，木框的邊緣被一刀切斷，愈發顯得陰森恐怖，上面寫著一句宗教性的結論——「上帝解救國君」。
建築在一角的死刑牢房少兒不宜。我說的並不是真正附著在那上面的「監獄氣味」，而是從腐壞的門洞中，透出的恐怖、絕望的氣息。不過，我想要恭喜那位製作了這尊蠟像的藝術家，它穿著破衣爛杉、皺巴著臉蛋子，當你往裡看的時候，它就好像剛從床上爬起來。
這裡的守衛仍然是前警司帕克先生，他已經在這裡服務了十一年。他這樣告訴記者：「事情大概發生在下午三點鐘。昨天是『免費日』，所以，有很多孩子在這兒瞎胡鬧。我當時聽見他們走過旁邊的房間，很吵鬧。我坐在離牢房有一些距離的窗戶邊上，正在看著報紙。那天很昏暗，外面下著大霧，光線很差。就我的記憶，當時沒有別人在房間里。」
之後，帕克警司有了一種他稱之為「古怪」的感覺。於是，他抬起頭來，雖然他認為，當時房間里沒有別人。
「在那邊——牢房的門邊，站著一位紳士，他背對著我，在朝里看著。
「我沒有辦法描述他，除了他非常瘦削：穿著深色的衣服。他看上去緩慢地轉動頭部，似乎有點兒抽筋，那樣子就像是他想要把裡面看得更清楚一些，但是脖子卻不太靈活。我很奇怪：他怎麼能夠走到那兒，卻一點兒也沒有讓我發現，所以，我以為他是從另一個門裡進來的。於是我又回去，繼續看我的報紙。可是，那種古怪的感覺，卻一直沒有消失，所以，在所有的孩子們湧進來之前，為了讓自己能夠安心，我走到牢房那裡看了看。
「一開始，我說不出哪裡不對勁，然後我忽然發現了：那把筆受，掛在蠟像那裡的那把攮子不見了。當然，那個男人已經走了，我知道是他偷的，所以，我即刻報告了這件事情。」
博物館館長理查德·米德·布朗爵士隨後評論說：「我相信，通過你們報紙的專欄，你會把這件事廣而告之。通過輿論的力量呼籲大家，一起來阻止這種對寶貴遺產的破壞行為。」
理查德·米德·布朗爵士解釋說：那把攮子在J·C·哈利迪家族的捐贈清單上，並且是一九〇四年，在一處屬於他的地產中，被挖掘出土的。據推測，這曾是路易斯·普萊格的財產之一，他在一六六三至一六六五年間，擔任泰本行政區 的公共劊於手。因為對它的真實性尚有懷疑，所以，這件物品過去從未公開展出過。
尚未發現竊賊的任何蹤跡。這個案子由維恩街的麥克唐納警探負責。
現在所能讀到的這些，都是記者們的噱頭，一種街頭小報在平淡一天里，想辦法賺人眼球的方式。給馬斯特斯打完電話以後，我先在大堂里站著讀完了這篇報道，然後就開始猶豫，要不要把它給哈利迪看。
但是，當我回到吸煙室以後，就把報紙交到了他的手上，並且在他閱讀的時候，一直觀察著他的表情。
「鎮靜些！……」我說。
他讀著讀著，臉色就起了變化，雀斑也比以前更明顯了；隨後，他搖搖晃晃地站了起來，看了我一眼，把報紙扔進了火里。
「噢，這沒什麼！……」他說，「你不必擔心。這隻會讓我釋然，畢競——他是人類，小是么？我原先還在擔心是別的什麼。那個叫達沃斯的，那個靈媒，一定在背後操縱；而這整樁計畫，不符它足什麼，至少是人為的。這篇灑狗血的文章卩！的暗不荒謬極了。他想表達什麼？……那個路易斯·普萊格回來拿他自己的攮子了？」
「馬斯特斯來了，」我說：你不覺得，應該告訴我們兩個人一點什麼嗎？」
他依然守口如瓶：「不是。你作出了承諾，我會要求你遵守的，我現在還不會告訴你。我們出發去那個可惡的地方以後，我會順道在我家停下來，拿來一個東西給你，它能解釋很多事情；不過，我可不想你現在就看到它……他們說一個底層的邪惡的靈魂是很警覺並且十分滑頭的，這些惡魔總在等待合適的機會，去侵佔一個活著的身體，把那個孱弱的人腦據為己有，就像寄生在房屋裡一樣。告訴我，你覺不覺得——嗯，那傢伙會佔據……」
他頓時猶豫了。我仍然能夠看見他站在火光中，臉上帶著一抹好奇而輕視的微笑，紅褐色的眼珠中，卻有著尖銳的目光。
「渾蛋，你現在談的都是些垃圾，」我直接地說，「你在弄暈你自己。佔據！……畜生，究竟佔據什麼？……」
「我！……」哈利迪靜靜地說，「它們要佔據了我！……」
我說他現在需要的，不是一個捉鬼的人，而是一個心理醫生。我把他拉到吧台，看著他猛地灌下了幾杯威士忌。他非常服從，甚至恢複了一些玩世不恭的幽默感。當我們再回到報紙上的那篇文章，一起又讀了好多遍，他似乎又回到了原先那個懶惰、頑皮的自我狀態。
見到馬斯特斯仍然是一種安慰。我們發現馬斯特斯正站在訪問室里：大塊頭、有著和藹卻又精明的臉龐，他穿著莊重的深色外套，把圓頂禮帽壓在胸前，彷彿正看著護旗隊從面前莊嚴地經過。他灰白色的頭髮被仔細地梳理過，以蓋住變禿的頭頂，他的面頰變得鬆弛了，而表情也比我上次見到的時候更為蒼老——不過，他的眼神依然很年輕。馬斯特斯會讓人想起軍隊，雖然只是輕微的；他走路時堅定的步子，他銳利的眼神，從一個人移到另一個人身上，不過，他凝視人的尖酸勁兒，和公共秩序維護者一點也聯繫不上。我發現哈利迪幾乎是立刻就軟化了，在他的行動力面前，感到十分放心。
「啊，先生！」互相寒暄介紹之後，他對哈利迪說，「你就是那個要找捉鬼人的傢伙？……」
這次他說話的語氣，就好像他被要求的只是安裝一台收音機，他微笑著說：「布萊克先生會告訴你我很感興趣，我總是這樣。現在，來談談瘟疫莊裡的那棟房子吧。」
「我想，關於它的一切你都知道。」哈利迪說。
「哇……噢，」馬斯特斯把頭偏向一邊，說道，「我知道一點，讓我想想。它變成你們家族的財產，是在一百多年以前。直到十九世紀七十年代，你的祖父都還一直住在那裡；然後，他很突然地搬了出來，並拒絕再搬回去……而且自那以後，它就變成了一塊燙手的山芋，你們沒有人能成功地把它租出去或實出去。負擔，先生，負擔！……真糟糕。」馬斯特斯的語氣，似乎慢慢地開始轉換，似帶著強制性的說服力，「那麼，哈利迪先生，來吧！……我能夠儘可能地，給你一點幫助，我想你不會介意，拿給我一點回報吧。當然，是完全非宮方的……嗯？」
「要視情況而定。不過，我想我只能承諾那麼多。」
「就這些，就這些。我猜你已經看過今天的報紙了？」
「啊！……」哈利迪笑了，他小聲地說，「路易斯·普萊格的歸來——你是這個意思吧？」
馬斯特斯探長報以一個和藹的微笑，他壓低了聲音說：「那麼，私下裡說說，你能不能想到你認識的什麼人，或許——任何有血有肉的大活人——會對那柄攮子有興趣嗎？……這就是我的問題，哈利迪先生。嗯？」
「這也是一種想法。」哈利迪承認道。
他靠在桌子的邊緣，看上去就像是在腦海里，進行著思想鬥爭。隨後，他用狡猾的眼神，看著馬斯特斯。