在氣勢如虹的潮水面前，多數小朋友會嚇得大哭，童年的沈南鵬卻絲毫不畏懼，他非常喜歡去觀潮。每到觀潮的日子，沈南鵬總是吵著要跟大人一起去。看到大潮湧上江堤，沈南鵬經常會樂得直拍手。膽大、冒險的精神，便從這時候開始紮根，並伴隨著沈南鵬慢慢長大。
一直以來，沈南鵬被外界視為標準的上海男人。他身上擁有太多上海人的「標籤」，精明、能幹，生活中注重細節、顧家。實際上，雖然成長於大上海，沈南鵬的出生地卻是浙江。
1967年，沈南鵬出生在浙江海寧的一個小鎮上，小鎮寧靜、安詳的生活給沈南鵬留下了很多美好的回憶。在沈南鵬小的時候，沈媽媽是一家國有企業的老總，工作特別忙，沒有太多時間照顧沈南鵬，因此沈南鵬的童年是和爺爺奶奶一起度過的。
浙江海寧有著舉世聞名的錢塘潮，沈南鵬小時候最喜歡做的事，就是跟著爺爺一起去觀潮。在氣勢如虹的潮水面前，多數小朋友會嚇得大哭，童年的沈南鵬卻絲毫不畏懼。膽大、冒險的精神，便從這時候開始紮根，並伴隨著沈南鵬慢慢長大。在看到大潮湧上江堤的時候，沈南鵬經常會樂得直拍手。他還經常纏著爺爺問潮水形成的原因，滿腦子稀奇古怪的問題經常將爺爺問住。
難住了爺爺的問題，有時候也會讓沈媽媽哭笑不得。沈媽媽的工作雖然很忙，但只要有時間，她會盡量與沈南鵬多相處。那個時候，沈南鵬家裡還沒有自來水，只能打井水喝。為了保證水質的清潔，沈媽媽會用明礬先進行過濾。
有一次，沈媽媽過濾井水的時候，沈南鵬看到了。沈南鵬覺得很有意思，就追問媽媽為什麼這麼做。媽媽耐心地給沈南鵬解釋明礬的作用。沈南鵬聽完後，馬上去抓了把麥草灰放到水裡，還一本正經地在一旁看著井水是不是能變乾淨。
小小年紀的沈南鵬已經學會了舉一反三，他的創造性思維在這時候已經開始體現出來。
沈南鵬7歲那年，爺爺去世了，忙於工作的沈媽媽為了讓沈南鵬接受更好的教育，將他送到了上海的姑姑家。從這以後，沈南鵬開始了在上海的求學生涯。
在學校第一次考試之後，沈南鵬認識到學生是以學習成績論勝負的。自小便很要強的沈南鵬好勝心被激發出來，他開始努力地學習。好勝心加上勤奮，沈南鵬的學習成績開始飛速提升，在整個小學階段，沈南鵬一直是班裡的尖子生。
1979年，12歲的沈南鵬順利踏入了上海市第二中學的大門，開始了自己的中學生活。在二中，沈南鵬迅速成為「焦點人物」，因為他的學習成績優秀，尤其數學更為出類拔萃，有「數學神童」的稱號。
其實，早在沈南鵬上小學二年級時，就對數學產生了濃厚的興趣，解答數學題成為沈南鵬少年時期的最大愛好。
為了參加各種數學競賽，沈南鵬每周都會去上海市少年宮參加數學組的少年班。上海市少年宮的主樓是用大理石建成，又被稱為「大理石大廈」。這幢有著近百年歷史的建築記錄了沈南鵬少年時的夢想與汗水。
在別的同齡人玩耍的時候，沈南鵬用汗水換來回報。初中三年，轉眼過去，沈南鵬以優異的成績升入高中。當時幾門功課加起來的滿分是600分，沈南鵬的中考成績是594分。一夜之間，沈南鵬名聲大振，很多人都知道了這個讀書很厲害的「神童」。
在整個中學時代，沈南鵬做得最多的一件事情，就是不停地在國內外各種數學和計算機比賽中獲獎，其中包括全國數學競賽一等獎、美國中學生數學競賽海外賽區冠軍。
中學的輝煌也為沈南鵬的未來鋪好了路，1985年，憑藉優異的數學成績，沈南鵬免試進入了上海交通大學教育改革試點班，就讀於應用數學系。
1985年，沈南鵬開始為自己的數學家夢想而努力，他成為上海交通大學應用數學系的首批免試生。
上海交通大學，是中國歷史最悠久的高等學府之一，前身為1896年創立的南洋公學。上海交通大學一直把人才培養作為辦學的根本任務，一百多年來，為國家和社會培養了二十餘萬各類優秀人才。這其中包括江澤民、陸定一、汪道涵、錢學森、張光斗、鄒韜奮、黃炎培、邵力子、王安、陳竺等傑出人才。
交大是一所綜合型高校，其中又以理工科見長。在中國科學院、中國工程院院士中，有200餘位交大校友；在國家23位「兩彈一星」功臣中，有6位交大校友。而交大的數學專業更是位列全國前十，作為交大應用數學系試點班的一名學生，沈南鵬少年時的數學家之夢，慢慢變得清晰起來。
通過在試點班的學習，沈南鵬學會了應對壓力，應對激烈競爭的方法。而專註於數學的研究，更培養了他冷靜、客觀分析的能力。沈南鵬在交大學到的不只是簡單的邏輯思維訓練，還有思想上的日益成熟。思想上的成熟，在沈南鵬大二期間發生的一件事上得以體現。
那一年，沈南鵬的媽媽負責一家大型的造紙廠。當時正值夏天，造紙廠里堆積了很多原材料，由於疏忽，發生了火災。大火燒了一天一夜，造紙廠損失嚴重，沈媽媽面臨著巨大的壓力。
在他眼中，媽媽始終是一位敬業、勤奮的企業家。面對如此大的壓力，沈南鵬覺得自己應該給媽媽一些寬慰，於是他給媽媽寫了一封信。
沈南鵬在信中寫道，有的時候作為一個企業的領導，是沒有辦法完全把方方面面都照顧到的；很多時候，很多事情是沒有辦法通過人為的努力去控制的。在這些事情發生之後，要做的是爭取有個好的善後處理，而不用去想太多。
那時，沈南鵬和媽媽的聯繫方式主要是寫信。沈南鵬在給媽媽寫完這封信後，又想到應該讓更多的人理解媽媽的苦衷，於是，他把這封信發給了上海交大的校刊。信中情真意切的語言打動了校刊的編輯們，他們把這封信刊登了出來。沈南鵬樸實的情感和理性的分析，讓這封信在交大很快火了起來，大家都紛紛表示了對沈媽媽的支持。
在看到沈南鵬的信和得知交大學生對自己的支持後，沈媽媽非常欣慰，她發現自己的兒子長大了。在這之前，沈南鵬在沈媽媽眼裡還是個小孩子，需要媽媽的呵護，但現在他已經是個男子漢了。在媽媽遇到困難的時候，沈南鵬挺身而出，學會了體諒和關心媽媽。
儘管小時候，沈南鵬和媽媽相處的時間不長，但他現在已經能夠理解媽媽作為一個企業老總的心情。在交大學習數學，讓沈南鵬的思想日漸成熟。
大學的生活遠比中學要豐富，沈南鵬在學習之餘，也會積极參与大學的社會活動。
在老師和家長眼中，沈南鵬一直是個好學生和乖孩子。分眾傳媒的老總江南春曾說自己一個星期有6天都會參加學校的舞會，沈南鵬沒有這麼誇張，但也不閉塞。每周他會有一到兩個晚上去參加學校的一些社會活動，參與校園活動為沈南鵬日後與人交往、合作打下了基礎。
這其中，參與競選系學生會主席，給了沈南鵬極大的鍛煉機會。
按照交大以往的慣例，系學生會的主席通常是由大四學生擔任，沈南鵬那時仍在讀大二。面對幾名資歷較深的候選人，敢打敢拼的沈南鵬沒有絲毫的畏懼。
從小培養的數學邏輯思維，讓沈南鵬有著靈活多變的應對策略。沈南鵬並非只是逞匹夫之勇，他採取發放問卷、隨機採訪等方式開始徵集院系同學的意見，不斷改進自己的競選演講詞。經過一番精心細緻的準備後，沈南鵬競選成功，成為數學系幾年來最年輕的學生會主席，這也成為當時交大校園的新聞話題。
上任後的沈南鵬積極兌現自己競選時的承諾，為了更好地滿足院系同學的需要，沈南鵬召開數次學生會全體成員大會，要求學生會成員增強服務意識。
沈南鵬的努力得了同學們的高度認可，他也成為交大幾年來最受同學歡迎的系學生會主席。學生會的經歷讓沈南鵬的組織協調能力得到了很好的鍛煉，這也為他以後協調創業團隊打下基礎。
多彩多姿的大學四年生活很快就過去了，1989年，沈南鵬以優異的成績從上海交通大學應用數學系畢業，並準備赴美國哥倫比亞大學繼續攻讀數學。
1989年7月，躊躇滿志的沈南鵬來到紐約。
年輕的沈南鵬抱著成為數學家的夢想，來到了哥倫比亞大學。在沈南鵬申請過的國外大學裡，這所位於曼哈頓、瀕臨哈德遜河的著名學府給了他最高的獎學金。
哥倫比亞大學位於紐約市中心，成立於1754年。有著150年歷史的哥大是美國常青藤八大盟校之一，學術排名為全美前十。
初到美國的沈南鵬，身上只帶了300美元，而他的獎學金得到9月份哥大開學後才能拿到，沈南鵬只好與住在紐約皇后區的一個同學湊合在一個房間里。多年以後，沈南鵬回憶說「那所房子就像是一個中轉站」，因為在這個「中轉站」里都是一些「過境」的留學生。
沈南鵬在這個