1968年，何享健帶領23位居民集資5000元創辦北滘公社塑料生產組，在計畫經濟的夾縫中頑強生存；1992年，他毅然推動美的進行股份制改革，並於1993年在深交所上市，成為中國第一家由鄉鎮企業上市的公司；1997年，美的實行事業部制改革，推動美的迅速成長為中國家電巨頭企業；2001年，美的成功實施管理層回購（MBO），為進一步完善現代企業制度奠定了堅實的基礎；2008年，何享健表示：美的計畫在2010年實現1200億元的銷售目標，將躋身世界500強企業之列。
1968～1975年，塑料生產組
美的的歷史最早可追溯到1968年。在現任美的集團董事局主席何享健的帶領下，23名順德北滘街道居民每人集資50元，另外通過其他各種途徑共籌得資金近5000元，於5月2日正式創辦了「北滘街辦塑料生產組」，以「生產自救」的形式開始了最初的創業。當時「北滘街辦塑料生產組」隸屬順德縣北渭街道辦，由何享健任組長。生產組組建初期，主要生產塑料瓶蓋等小型塑料製品。當時的生產廠房由生產組組員手工搭建而成，生產場地約為20平方米。當時的生產條件非常艱苦，生產時使用的都是簡陋的手動設備。
從1973年開始，生產組開始增加生產藥用玻璃瓶（管）、皮球等產品。
1975～1976年，金屬製品廠
經過8年的發展，到1975年，工廠已擁有固定資產近4萬元，流動資金6萬多元，主要生產設備為3尺車床1台、4.6尺車床1台、C型車床2台，主要生產塑料五金製品，兼營橡膠配件、標準零件等，產品大多銷往各地製藥廠和運輸部門。
1975年12月6日，原「北滘街辦塑料生產組」更名為「順德縣北滘公社塑料金屬製品廠」，轉為公社企業。此時的工廠有管理人員6人、技術人員1人、生產工人60人左右，廠房在後期發展至200多平方米，生產規模也擴大了不少。
1976～1980年，汽車配件廠
1976年5月4日，原「北滘公社塑料金屬製品廠」更名為「順德縣北滘公社汽車配件廠」，原生產塑料製品、標準件等業務被划出。此時，工廠主要生產汽車挂車剎車閥等，兼營汽車橡膠配件，成為專一的汽車配件生產廠。
1977年，何享健由於出色的管理才能和經營業績，被提拔為北渭公社工交辦副主任，短暫離開工廠，廠長一職由他人接任。何享健離開後，工廠由於產品銷路不理想及管理不善，一段時期內幾乎處於停產狀態，工人工資也無法保證。
為扭轉這種局面，1979年，何享健重新回來擔任廠長。他改變經營思路，加強技術攻關，開發新產品，並狠抓產品質量，出現了產品供不應求的局面。工廠的經營狀況也完全改觀，設備不斷增加，生產規模也不斷擴大，廠房面積擴大至1000平方米左右，生產工人增至180人。企業成功渡過了危機，步入了新的發展時期。
20世紀80年代，是中國企業發展的第一個黃金時代。美的的發展，在這個時代，也不是一個孤立事件，順德誕生了一個後來佔據中國家電半壁江山的企業群。但最終脫穎而出的是美的。
（1）初涉家電（1980～1985年）
1980年，美的開始正式涉足家電製造業，原「順德縣北滘公社汽車配件廠」更名為「順德縣北渭公社電器廠」。此前，美的已開始為當時非常有影響的大型國有企業——廣州第二電器廠（即遠東電風扇廠）生產電風扇零配件。藉此契機，美的開始向家電業轉型，並自行研究、試製電風扇。1980年11月，美的第一台40厘米金屬台扇（當時定名為「明珠」牌）的誕生，標誌著美的從此真正涉足家電製造業。
1981年3月，工廠通過招標徵集了「美的」、「明珠」、「彩虹」、「雪蓮」等幾個預選商標並進行選擇，最終決定申請註冊「美的」商標。
1981年8月30日，「美的」商標正式註冊，「美的」從此誕生，並不斷發展壯大，成為中國最著名的品牌之一。
在「美的」商標正式註冊後，1981年11月28日，工廠更名為「順德縣美的電風扇廠」，何享健擔任廠長職務。當時工廠的電風扇年產量達13167台，總產值328.4萬元，利潤41.8萬元，員工251人。
隨著規模的逐漸壯大，美的在北滘鎮東風路41號設立了規模較大的新廠房，廠房面積在後期達到2萬平方米。同年成立了注塑車間，並不斷提高生產工藝，運用塑料材料取代金屬材料。1984年，工廠開始生產塑料轉頁扇。
1984年6月1日，為謀求新的發展，在美的電風扇廠的基礎上，成立了「順德縣美的家用電器公司」，主營業務仍以電風扇為主，何享健任總經理。
1985年5月17日，美的組成考察團到當時世界家電業最高水平的日本考察學習。這是美的走出國門、學習國際技術邁出的第一步。此後，美的大力引進日本的生產技術和管理方法，並開始與日本企業開展全面合作。
1981～1985年，是美的第一個高速發展的黃金時期，企業發展迅猛，引進了先進生產線，管理水平不斷提高，生產工藝不斷成熟，電風扇總產值以年平均2.6倍的速度增長，到1985年實現產值3748.4萬元，利潤244.6萬元，職工人數657人。
這一時期，美的產品日益成熟，受到了市場的廣泛歡迎，美的品牌也具有相應的影響力。
（2）產業調整（1985～1992年）
1985年4月8日，美的成立了空調設備廠，正式進入空調行業，並開始了窗式空調機的組裝生產。這是當時國內最早生產空調的企業之一。
在當時國內競爭激烈的情況下，美的提出了「不與國內同行爭天下，走出國門闖市場」的策略。1986年，美的轉頁扇開始出口中國香港。此後，美的出口快速增長，逐漸發展成為著名的外向型企業。
1988年，美的取得國家機電產品出口基地資格，獲得自營進出口權，使得出口業務更加快捷、方便。當年，美的電器公司實現產值12382萬元，成為順德縣10家超億元企業之一，其中，出口創匯達810萬美元。
經過4年多的努力，美的空調設備廠取得了巨大的發展。1989年9月，美的家用電器公司與香港興偉製冷廠、香港西達有限公司合資成立「順德美威空調設備廠」。1991年12月，該廠更名為「順德美的冷氣機製造有限公司」。
20世紀90年代，公司業績驕人，企業管理水平也躍上了新的高度。1990年，美的電風扇廠通過廣東省技術監督局評審，成為國家計量二級企業，同年6月，美的電風扇廠榮獲「國家二級企業」稱號。同時，美的電風扇廠綜合實力名列全國鄉鎮企業第三位。
1990年6月，美的投資興建了佔地面積28萬平方米、建築面積達30萬平方米的美的工業城（現總部所在地），首期工程為年產20萬台的空調生產基地。工程於1992年11月竣工投產。
20世紀80年代，美的根據發展需要大力引進了全國各地大量的人才。1985年，美的第一次引進了外地的專業技術人才周榕波、張素霞夫婦；1991年，華南理工大學熱能工程博士馬軍來美的工作，成為當時全國第一個到鄉鎮企業工作的博士，引起社會轟動。
在這一時期，美的獲得了巨大的發展，在眾多的鄉鎮企業中脫穎而出，並開始活躍在各種社會舞台。
自20世紀90年代以來，中國家電業經歷了一輪又一輪的洗牌，一批企業倒下去，又有一批企業站起來。美的雖然也經歷了一些起伏，卻始終屹立，並最終成長為中國家電的龍頭企業。
（1）規模發展（1992～1997年）
1992年，美的積極推進企業轉制。3月，成立了廣東美的集團股份有限公司，5月被廣東省政府確定為全省首批8個內部股份制改革企業試點單位之一。6月，完成了1.2億元的募股工作，隨後又完成企業治理結構、財務及管理制度等改革，逐步建立起現代企業制度。
1992年11月，佔地12萬平方米、總投資2.5億元、建築面積超過10萬平方米的美的工業城一期（空調）工程竣工投產，美的成為國內設備和技術最先進、生產規模最大的空調製造基地之一，並由此進入第二個高速增長期。投資2.7億元的二期擴建工程同時進行，於1993年竣工。
1993年，美的果斷進入電飯煲市場。10月，與日本三洋合作，美的引進模糊邏輯電腦電飯煲項目，成立了美的電飯煲製造有限公司，生產高檔電飯煲，並由此擴展全系列產品規模，逐漸佔領國內市場，成為行業領導者。
1993年11月12日，美的股票在深圳