上世紀90年代，「21世紀屬於中國」的呼聲在國際上此起彼伏，自謙內斂的中國人在矛盾中接受了這個觀點：民族自信心令自豪感陡然膨脹，與發達國家的差距又讓人對此觀點將信將疑。
所有的疑惑在2001年突然消除，沒有人會想到在新世紀到來的第二年，預言已然變成現實：這年7月13日北京時間22點整，當奧委會主席薩馬蘭奇在莫斯科熱情地喊出「BEIJING」這個單詞時，千里之外的中國徹底沸騰了，人們奔走相告「北京申奧成功」的好消息，燦爛的煙花像一張張笑臉徹夜綻放；10月7日，在瀋陽五里河體育場上空，「我們贏了」、「衝出去了」等短促有力的吶喊聲久久回蕩，中國男足以1：0戰勝阿曼，歷史性地衝進世界盃決賽圈，「衝出亞洲，走向世界」不僅僅是中國足球人的夢想，「中國崛起」的說法由此傳開；11月10日，在多哈世界貿易組織第四屆部長級會議上，中國加入世貿組織（WTO）的決定終獲通過，外經貿部長石廣生代表中國政府在議定書上簽字。中國來了，中國終於來了！
正是在走向世界的機會與威脅中，何享健在內部提出了「2001年是美的『國際年』」的想法。他憂心忡忡地道明初衷：「加入WTO後我感到很大壓力……外國品牌已進入多年，加入WTO後，其強大的管理系統、強大的資源、人才、國際化市場的優勢對國內的壓力更大。這個競爭很殘酷，同時又在加速行業的洗牌。兩三年內，能夠生存者可望進一步發展，不能生存者就會關閉、垮台。所以，我們的壓力也挺大。」
一年之前，何享健就為減輕壓力做了鋪墊。2000年，美的在香港公司成功運行的基礎上，先後設立美國公司、歐洲公司、日本株式會社、韓國辦事處，並在隨後的2年內又設立加拿大、俄羅斯等辦事處，這些「根據地」成為美的國際化堅實穩固的「橋頭堡」。
何享健對「國際年」做出的要求是：要加快出口，加快與國際上合作，包括技術、資本、股權、市場上的合作。他說：「通過加強與國際大公司的交往和合作，我們提高了國際地位；在幾個國家增設辦事處、加強市場推廣力度以及提高產品服務水平等等，也很好地推動了我們的出口。」
就美的當時的情況而言，其優勢項目在於空調、電飯煲、廚具、微波爐等產品，這些都是與著名的跨國公司進行技術合作，效果良好。何享健認為：「加入世貿以後，外國大公司紛紛到中國來，我們會加快這方面的步伐，最近半年（2002年11月），我們就一直在與外國公司談合作。至於以後哪一種合作方式更好，我們很難確定，但不管哪一種方式，必須對我們有利。從理論上講，合資會長遠一點、穩定一點。但是合資要成功也很不容易，因為兩種文化融合到一起非常不容易……雙方保護的問題、條例的問題，這不是想做就能做。」
以合資的方式走國際化之路是長遠的，穩妥的，這也符合何享健的一貫風格。「美的要有新的增長點、新的發展，必須要走國際化這一步。把美的辦成一個跨國公司，現在只是這樣想、這樣策劃，」他繼續談他的想法，「發揮美的製造優勢、生產優勢，加快和國際品牌進行多種形式的合作，加快國際家電流通網路的建設，進一步和國際著名零售商的原有網路進行接軌；品牌和OEM兩條腿走路，加快自有品牌走向國際的速度。」
其實，何享健早在1997年就打算在越南建廠，這種想法幾乎與張瑞敏的海爾國際化計畫同一年產生。只不過，張瑞敏在1998年就宣布海爾進入國際化階段，邁出走向世界的第一步，而何享健在研究了兩三年之後，還是放棄了進軍越南。1999年，李東生率TCL殺入越南市場，並在2年之後傳出越南工廠盈利的捷報。此時的何享健，會否後悔當初的猶疑不決？
何享健的回答是不後悔，他說：「為了迴避關稅和非關稅壁壘，美的在某些國家和地區搞一個簡單的裝配廠也有可能。但總的來說，很著急地到海外去收購工廠、建廠目前不是我們的重點，現在也很難看到國內一個成功的例子。因為海外運營成本可能比中國高很多。其實，在家電製造方面，中國尤其是珠江三角洲最具優勢，具體表現在：政府支持、產業配套、綜合成本、勞動力資源、工人素質等各方面；而在國外沒有形成產業鏈、配套成本很高，管理成本很高。我的想法就是在國內把美的建成一個世界性的家電生產基地。」這是他在2001年給出的答案。5年之後，美的生活電器事業部在越南平陽省新加坡工業園破土動工。
在「2001美的國際年」，何享健收穫了「出口總額2億美元，比上年增長60%」的大豐收。何享健在欣喜之餘強調：「（優異業績）不是光做一兩件就萬事大吉了的，而是要不斷地全面地去做，從而提高企業綜合競爭力……我們是年年做，打了很好的基礎。因此，這種大幅增長表面看有點突然，實際上是非常合理的，是厚積薄發。」這不是何享健志得意滿後的夸夸其談，到2001年美的產品在全球100多個國家和地區銷售，並成功地打入全球20多家超級零售商的營銷網路。而少有人知道的是，美的是中國第一家獲得出口權的企業，1986年，美的的轉頁扇開始出口香港，當年出口額達到62萬美元。
「2001國際年」不只屬於美的一家企業。日本通產省在這一年的一份白皮書中指出，在彩電、洗衣機、冰箱、空調、微波爐、摩托車等產品中，「中國製造」均已在世界市場份額中名列第一。並得出結論：中國已成為「世界的工廠」。
對於「世界工廠」這個「光榮」稱號，人們當時的態度是幸福而又滿足的欣然接受。7年之後，當精彩絕倫的北京奧運會萬眾驚嘆、改革開放30年的成就震撼全球時，「中國製造」已經變成「中國創造」，「世界工廠」的光環早已銹跡斑斑，「80後」的年輕人甚至覺得這是個恥辱的稱謂。
偉大的民族總是在反思中前進，在前進中反思。這種民族性格，何享健無疑是具備的。在美的國際化的征程中，反思與前進是不變的兩大主題。