十二月二十四日，星期五，上午十一點半
對莫雷洛的宣判風平浪靜，因為布拉德的事件，拉斐爾·莫雷洛沒有出席法庭，他通過閉路電視觀看了審理過程。
在通知縣接線員轉接她的電話之後，卡羅琳來到了布拉德的辦公室。她坐在他的桌子旁，從他的文件筐里拿出一疊文件。只有七個案子，她想，代替他工作將是件輕鬆的事情。她抽出一個緩刑監督官的花名冊，瀏覽了一下圖表，上面列舉了已經分派下去的案件。一個人走進了房間，她抬起頭來。
「普雷斯頓出什麼事了？」一個留著紅色短髮的女職員問，她搬著一大堆文件夾。
「有人說拘留所里的犯人打傷了他的後背，是真的嗎？」
「不完全是，」卡羅琳說，看著這個女人把文件放進她的文件筐里。她迅速地數了一下，正好是七件新案子。
「這不太正常吧？」她問。
「你知道，每天都有這麼多案件嗎？」
「不，」她說。
「這算不了什麼，平均大約二十件，有時候多達三十件。」
卡羅琳張大了嘴，「每天？」
「你說得對，」這個職員說。
「今天可能比較少，因為是節日。」
卡羅琳用手捂住了頭，她應該在同意接替布拉德的位置之前就想到自己會陷入什麼境地。即使威爾遜是錯的，即使布拉德六個星期以後也不來上班又怎麼樣呢？她不得不分析每個警官的工作量，還有他們的能力。另外，她還必須在警官們向上遞交報告和建議之前，閱讀每一份報告並批准他們的建議。布拉德作決定的時候毫不遲疑，但卡羅琳遠比他謹小慎微，因為處理人的生命是一件嚴肅的事情。
卡羅琳感到自己要被壓垮了，心想，看望布拉德不是什麼重要的事，他有他的賽車和女朋友。現在是聖誕節前夕，她需要花時間跟保羅和孩子們在一起。她會另抽時間去看布拉德，希望他恢複後能重新開始工作。她想把活幹完，如果她搞糟了，就會危及她提升的機會。
卡羅琳往文森特·貝爾尼尼的辦公室打電話，結果是她的秘書接了。她告訴卡羅琳，聖誕節之前不用指望得到他的回應。卡羅琳把儘可能多的文件塞進公文包，決定回家去過聖誕節。
晚上八點，卡羅琳、約翰、麗貝卡，還有保羅十三歲的女兒露西，團聚在聖誕樹周圍。尼爾在早晨經過了與梅洛迪和媒體的對質之後，動身去了卡馬里奧他母親的住處，在那裡度過這個夜晚。警察已經扣押了他的法拉利，也不允許他回家開他的貨車，保羅就把自己多餘的一輛舊藍色寶馬借給了他。
孩子們不想等到聖誕節早上才打開他們的禮物，地板上堆滿了打開的包裝袋和盒子。
麗貝卡舉著一件裝飾有仿皮毛的紅色運動衫，「這個真是太可愛了，媽媽，」她說著，把它穿在了身上，看看是否合適。
「你給我買的很多東西都不好看。」另一個盒子里裝的是配套的紅色靴子。
卡羅琳送給約翰一個二手的手提電腦，「我真的很需要它，」他說著，走過去在她臉上親了一下。
「我們現在可以接上DSL寬頻了吧？」
「不，」媽媽說著，坐在了沙發上。無論她給孩子們多少東西，他們總是想要更多，而露西從來不要任何東西。當卡羅琳對麗貝卡指出這一點時，她的女兒就對她發出噓聲，就像一隻貓面對著一隻狗，「她為什麼會那樣？她擁有一切，甚至有自己的美國萬國寶通銀行卡。」
卡羅琳把注意力轉向她的兒子，「你很幸運，我找到了一個買得起的電腦，DSL寬頻每年要花五百美元，這已經超過了我們的預算，也許等你工作了以後吧。」
他們的晚餐很豐盛。伊索貝爾是住在保羅家裡的女管家，她把火雞與所有的配料一同烘烤，還做了巧克力和山核桃餡餅。九點左右，露西請麗貝卡和自己一起過夜，而約翰早已計畫好要和自己的朋友特納·海蘭在一起。
等女孩們睡了覺，收拾好垃圾，保羅過去擁抱著卡羅琳，「我們為什麼不去你那兒？」他說著，拂去她前額的一縷頭髮。
「你的孩子不在那裡，整個房子都是我們的。」
卡羅琳皺起了眉，「你知道我怎麼想，保羅，我們不能在我家裡做愛。約翰和麗貝卡可能因為什麼原因回家撞上我們，而且現在約翰有了車，我們更得小心。」
「不用擔心，」他說。
「我不會再提起這事。我們去帕薩迪納我的房子里，如果我們現在離開，一個小時就能到那裡。我們可以在那裡過夜，明天早上早點兒回來。女孩們已經打開了她們的禮物，露西告訴我她們要睡覺了。」
卡羅琳太渴望度過一個美好的夜晚了。連她自己都沒注意到，她的拇指摸到了乳罩的底部，她的乳罩太長了。
「我們怎麼對伊索貝爾說呢？」
「過來，親愛的，」保羅板著臉說，「你表現得好像我們是少男少女。」他抓著她的手，帶她來到廚房。
「我們想出去兜風，伊索貝爾，如果你需要找我們，就打我的手機。」
「什麼？」伊索貝爾說著，把手放在厚厚的嘴唇上，「我已經把帕薩迪納房子里的電話開通了。」
卡羅琳的臉紅了，她躲到了保羅的身後。伊索貝爾已經為這位教授服務了十九年，她是這個家的指揮官，從不隱瞞自己的看法。她快要六十歲了，是個高個子，瘦削而結實的黑人女性，有著和她的僱主同樣敏銳的思維。正像保羅和他的女兒一樣，卡羅琳把她當做第二個母親。她怎麼知道他們要去帕薩迪納呢？
「你躲什麼呢，女士？」伊索貝爾問。
「你以為我不知道你們兩個在搞什麼鬼嗎？真希望我沒有老，否則我也能得到愛情。現在趁我還沒有讓你們刷盤子趕快離開這兒吧。」
梅洛迪身上只有乳罩和內褲，心浮氣躁地在地板上走來走去。她傾斜著威士忌瓶子，發現裡面已經空了，就把它扔在了地板上。她的生活失去了控制，沒有人幫助她，沒有人幫她驅散痛苦。
她來到閣樓上，這是她所謂的審片室，她取出一個盒子。裡面有兩個小盒子。一個裡面裝著壘高拼裝玩具，另一個裝著一個銀制的護符手鐲。她的真實姓名就雕刻在這個心形的護符上——傑茜卡·格雷厄姆。
傑里米已經死了。
這個護符手鐲是傑里米在那個可怕的聖誕前夜送給她的最後一件禮物。她很崇拜她的哥哥，他是唯一真正愛她的人。梅洛迪和傑里米不僅是兄妹，也是最好的朋友。在動蕩和缺少關愛的童年裡，他是她的生命支柱。自從他死後，十八年已經過去了，她的眼裡充滿了淚水。孤獨，又是一個聖誕前夜。
每年的聖誕前夕，她都要拿出這個手鐲把它握在手裡。用食指和拇指把那顆銀制的心擦亮，這使她感覺傑里米好像還活著。他曾經許諾給她買更多的護符，但她每次看著這顆心，都會意識到再也不可能有更多了。她的父親已經把傑里米從她身邊帶走了，警察告訴她，他為了搶救傑里米而切開了傑里米的胸膛。她的父親在怒不可遏中槍殺了她的母親，傑里米在混亂中被擊中了。他是為了保護他們的母親而死的。
她把拼裝積木倒出來，抽泣著搭建了一個城堡。不像他們在一起的最後的那個夜晚，她現在把所有的積木都湊齊了。每當她搭好一個城堡的時候，就站起來把它踢倒，讓木塊在房間里撒得到處都是。她的生活破碎了，就像這座城堡，一次次地建成，一次次地坍塌。她跌跌撞撞地穿過房間，被廢紙簍絆了一下，差點摔倒。
她對尼爾的依戀與日俱增，因為他是卡羅琳那麼心愛的一個弟弟，她開始從他身上看到了傑里米的影子。她的哥哥總在照料她，在母親喝得大醉時保護她，傾聽她訴說心裡的恐懼和夢想。她曾經以為尼爾會代替傑里米在她生活中的位置，治癒她破碎的心靈。
像其他人一樣，尼爾也拋棄了她，留在她身邊的只剩下了那些貪圖她金錢的男人，他們一張嘴，她就能看出他們的本質。小的時候，她不得不忍受他們的欺負，現在，她堅持讓他們像對待其他女人一樣對待自己。如果他們請她吃晚飯，他們就得結賬；如果他們一起出去旅行，所有的費用都各負一半；如果他們抱怨，她就讓他們自己玩去。為什麼她有錢就得付賬？她不能憑白無故地養活任何人。
梅洛迪仇恨卡羅琳和尼爾之間的親密關係，嫉妒在她心中翻騰著。如果不是因為那場悲劇奪走了她的哥哥，破壞了她的家庭，她很有可能成為卡羅琳那樣的角色。
尼爾講述著他和卡羅琳在一起的時光，她的姐姐總是為他而存在，而他也為她而存在。他為什麼需要跟卡羅琳和她的孩子在一起那麼長時間，他顛倒了事情的重要性，他應該更多地跟她在一起。
沙利文一家是一個完美的家庭，他們的某些東西，梅洛迪永遠也不會有了。甚至他們的母親都那麼聰明，她擁有化學博士學位。他們的