「九一八」事變後，東北人民在中國共產黨的號召、影響和領導下，掀起了規模宏大的抗日救國的高潮。先是蜂起各地的義勇軍抗日運動，接著是中國共產黨領導的東北抗日聯軍的游擊戰爭，到1937年7月全國抗戰爆發前後，東北抗日聯軍已發展到11個軍共3萬餘人。其具體分布是：
由中共南滿省委領導的第1路軍（轄第1、第2軍）活動於遼寧和吉林省的通化、柳河、磐石、長白、桓仁、本溪、撫順、清原等地；
由中共吉東省委領導的第4、第5、第7、第8、第10軍和由中共北滿臨時省委領導的第3、第6、第9、第11軍則活動於松花江下游和牡丹江部分地區，以及榆樹、五常、舒蘭地區。
東北抗日聯軍在南起長白山，北至小興安嶺，東起烏蘇里江，西至遼河的廣大地區內，在與中共中央失去聯繫的情況下，獨立地堅持東北抗日游擊戰爭。
日本帝國主義發動全面侵華戰爭後，東北抗日軍民在全國抗戰形勢鼓舞下，掀起了新的抗日鬥爭高潮。東北抗日聯軍各軍主動出擊，襲擾日偽軍，不斷破壞敵人兵站、倉庫、交通，通訊等軍事設施，直接威脅日本侵華後方基地的安全。東北抗日聯軍的發展壯大，東北抗日游擊戰爭的廣泛開展，成為日本侵略者的心腹之患。日軍為確保東北佔領區，鞏固全面侵華的戰略後方，加緊推行「三年（1936年至1939年）治安肅正計畫」，實行所謂「治標」與「治本」相結合的方針，加強軍事「討伐」和殖民統治。同時，為對蘇戰備，至1937年7月初，日關東軍總兵力增至4個師團、2個獨立混成旅團、3個騎兵旅團和5個獨立守備隊，共10餘萬人，另外，還擴充偽軍，使偽軍總兵力達33個旅，約10萬人。
「七七」事變後，日軍從關東軍先後抽調4個旅團和2個支隊的兵力到華北，並以其中大部組成察哈爾派遣兵團。由於其在東北的兵力減少，被迫對東北抗日聯軍改取重點「討代」，並於1937年底將重點置於北滿，採取由南向北、由西向東，逐步壓縮包圍的戰法，企圖將抗日聯軍第3至第11軍聚殲於松花江下游、黑龍江與烏蘇里江之間的三江平原。
1937年秋，活動於松花江下游地區的東北抗日聯軍第4、第5、第7、第8、第10軍，在中共吉東省委領導下，積極協同中共北滿臨時省委領尋的東北抗日聯軍第3、第6、第9軍，重創下江地區敵軍，先後取得襲擊寶清縣涼水泉子偽警察所、攤川盂家崗伏擊戰、奇襲聚寶山偽警察署等戰鬥的勝利。
為加強統一指揮，協同作戰，1938年1月5日，中共吉東省委在吉林饒河（今屬黑龍江）境召開下江特委擴大會議，決定成立東北抗日聯軍第2路軍，周保中任總指揮，下轄第4、第5、第7、第8，第10軍。
活動在松花江下游地區的東北抗日聯軍各軍不斷打擊敵軍。日關東軍為了圍殲活躍於偽三江省的抗日部隊，特制定一個大規模的「討代」計畫，以其第4師團為主力，糾集偽軍混成第16、第23、第27、第28旅團等部，共25萬餘人，於1937年底開始對活動在下江地區的東北抗日聯軍各軍進行大規模的軍事「討伐」。日偽軍採取分割包圍，「蓖梳式」進剿，肅清一地，鞏固一地的手段，企圖將抗日聯軍各部驅於一隅，聚而殲之。
東北抗日聯軍各軍遂開始進行艱苦的反「討代」作戰。雖然取得了一些勝利，但由於日偽軍的瘋狂進攻和嚴密封鎖，抗日聯軍部隊處于越來越困難的境地。
為了衝破日偽日益加緊的軍事「討伐」，粉碎敵人企圖將活動在松花江下游地區的抗日聯軍部隊「聚而殲之」的陰謀，打通與活動在東南滿的抗日聯軍第1路軍和挺進到熱河的八路軍的聯繫，中共吉東省委決定，以第2路軍第4、第5軍主力向西部的五常、舒蘭一帶進行遠征，開闢新的游擊區。
1938年4月，第2路軍總部決定第4、第5軍主力西征，總部率第4軍1個團、第5軍第3師和第7軍在寶清、饒河等地堅持鬥爭，牽制敵人，掩護西怔。
根據第2路軍總指揮部的部署，西征部隊分為東、西兩路。
西路，以第4、第5軍之騎兵為主，由第4軍統一指揮，首先奪取葦河縣之樓山鎮，攻佔葦河縣，建立臨時游擊根據地；爾後，越中東路前出至五常、榆樹、舒蘭等地，再視情況西進，爭取與活動在南滿的第1路軍取得聯繫，進而與關內八路軍溝通聯絡。
東路，以第4、第5軍之步兵力主，由第5軍統一指揮，首先強襲中東路上的綏芬河，並留少數部隊建立後方基地；爾後，主力轉向東寧、寧安、汪清、琿春等縣開展游擊活動，並爭取恢複東老爺嶺游擊根據地，5月中旬，參加西怔的第4軍主力和第5軍一部分別從富錦、寶清等地出發，向牡丹江方向前進。6月上旬，部隊進至勃利、林口縣以南大小楊木背等地。由於日偽軍圍堵，沿途均經過苦戰，6月下旬才抵達依蘭、方正和牡丹江東岸，與活動在該地區的第5軍軍部及第1師會合。
此時，日軍正在中蘇邊境挑起武裝衝突，中東路沿線日軍加強了封鎖，給在牡丹江地區集結的西證部隊的行動帶來極大困難。
6月底，西征部隊於林口刁翎召開幹部會議，決定將東。西兩路部隊集中，統一向五常、舒蘭方向前進，與在五常地區活動的第10軍取得聯繫。具體部署是：以第5軍第1師為先遣隊；以第4軍一部，第5軍第2師為前梯隊；以第4軍第2師、第5軍教尋團為後梯隊。
7月初，在襲擊牡丹江畔之江東和三道通解決給養後，西征部隊即由林口以西之四道河子越過張廣才嶺，於12日拂曉攻佔葦河縣之樓山鎮。襲擊樓山鎮戰鬥驚動了日偽軍。當西征部隊從樓山鎮撤出後，敵人從中東路沿線及延壽、方正調來大批日偽軍，對西征部隊進行圍追堵截。在此情況下，西征部隊開始分兵活動。第5軍軍長柴世榮率第5軍教導團、第1師第2團等部東返牡丹江地區；第4軍主力和第5軍第1、第2師分路向五常前進。但因地形不熟，第5軍第1師誤人葦河。第4軍主力和第5軍第2師誤人延壽縣境，又被日偽軍「討伐」隊追蹤，在荒溝進行反擊戰，殲敵一部。
7月下旬渡螞蟻河進入葦河縣境時，與第5軍第1師相遇。於是，兩部集合一處，共同行動，決定跨越中東鐵路突入五常以後，再向東，與第2軍第5師取得聯繫。
為解決部隊給養，西征部隊襲擊了珠河（今尚志）元寶鎮附近的「集團部落」，得到一些補充，7月29日，西征部隊在一面坡附近遭日偽軍追擊，退至該鎮南面的山地密林中，在此內無給養，外有追兵的關鍵時刻，擔任西征部隊軍事政治領導貢任的中共吉東省委書記、第5軍政治部主任宋一夫對抗日戰爭悲觀失望，發生動搖，於7月30日借巡崗查哨之機，攜款叛逃，給西征部隊帶來了極大的危害，引起了二些動搖逃跑事件的發生，但西征部隊廣大指戰員在第4軍軍長李延平，副軍長王光宇的率領下，仍堅定執行西怔計畫，繼續向五常進發。
8月初，西征部隊為破襲中東鐵路，在葦河小五站附近與日偽軍遭遇，發生激戰。雖然沒有大的傷亡，但破襲中東鐵路的計畫卻己無法實現，並且引起日偽軍的更大注意。為全殲西征部隊，日偽軍從哈爾濱、長春等地空運1000親人，對西證部隊進行圍堵。西證部隊與日偽軍連續苦戰，傷亡很大，受到十分嚴重的損失。至9月初，始突破日偽軍的堵截，進入五常縣境。
為縮小目標，擺脫敵人，第4軍主力和第5軍第1、第2師分兵活動。
此時，第4軍西征部隊僅剩100餘人。在李延平、王光宇率領下，擺脫前堵後追的敵人，隱蔽於小山子附近的密林中，準備與抗日聯軍第10軍打通聯繫，堅持在五常開展游擊活動。但是，這時第10軍處境也十分困難。當第10軍得知第2路軍西征部隊襲擊樓山鎮的消息時，軍長汪雅臣曾率部北上，準備去葦河接應第4、第5軍西征部隊，進到小山子，不意遭敵阻擊，汪雅臣身負重傷，只得撤回五常九十五頂子山後方基地。之後，日偽軍封鎖更加嚴密，第10軍被圍困在深山密林之中，無法出山活動。第4軍西征部隊欲與第10軍會合，在五常開展游擊活動的計畫未能實現。9月下旬，第4軍西證部隊遭日偽軍包圍。戰鬥中，部隊被衝散，60餘人被俘，第4軍第1師師長曲成山叛變投敵。11月20日，軍長李延平被叛徒殺害。年底，副軍長王光宇犧牲，部隊失散。
第5軍西怔部隊與第4軍分兵活動後，向舒蘭挺進。夜間過牤牛河時，與敵遭遇，戰鬥中，第1、第2師失掉聯繫，第1師遭強敵追擊，活動艱難，遂決定突圍東返牡丹江地區。10月上旬，在牡丹江支流烏斯渾河岸邊與日偽軍「討伐」隊遭遇。隨該師行動的第4、第5軍軍部婦女團8名漢族、朝鮮族女戰上，為掩護部隊突圍，與敵激戰，直至彈盡，毅然跳人烏斯渾河激流之中，為中華民族的解放事業獻出了寶貴的生命。11