1937年7月7日，日本侵略軍向北平西南部盧溝橋的中國軍隊發動進攻。中國軍隊奮起抵抗，中國全面抗戰、世界反法西斯戰爭由此開始。
日本明治維新之後，資本主義迅速發展，成為封建軍事帝國主義國家，走上向外侵略的道路。雖然因海軍和陸軍的矛盾，產生了「南進」與「北進」的爭論，但其基本戰略，都是在侵佔朝鮮的基礎上，先佔領中國的東北，以彌補其島國國土狹小、資源缺乏的不足，作為「南進」或「北進」的戰略基地，爾後再征服中國，爭霸世界。
1921年，日本內閣決議宣稱：「滿蒙與我領土接壤，與我國防及國民之經濟生存有十分密切之關係。以此兩大利益為出發點，在滿蒙扶植我方勢力是我對滿蒙政策的基本點。」
1927年6月，日本內閣首相兼外相田中義一，在討論對華政策的東方會議上，要求軍方的戰略與政府的戰略一致：先佔領中國的滿、蒙，「使日本擺脫島國境遇，成為大陸國家，以期充分伸張國勢」，其實，日本軍部在20年代即已制訂了侵華戰爭的作戰計畫。據當時在參謀本部作戰課任職、後為日本參謀副總長的河邊虎四郎回憶，該計畫主要內容是：為避免中蘇聯合對日作戰，日軍必須首先佔領東北，將中國軍隊逐走；對華北，必要時在秦皇島、塘沽、山東半島登陸，佔領要地；對華中，準備在上海附近登陸，並佔領浙，閩及其以南沿海地區。甚至提出，日軍分兩路，一溯長江西進，一沿平漢路南下，合擊武漢。為此，日參謀本部作戰課長畑俊六，於1925年率參謀本部和軍令部的一些作戰參謀，乘軍艦至上海、武漢勘察地形。據說，田中在東方會議後曾向天皇密奏會議內容：「欲先征服中國，必先征服滿蒙；如欲征服世界，必先征服中國，倘中國完全可被我征服，其他加小亞細亞及印度、南洋等異族之民族，必畏我、敬我而降我，使世界知東亞為我國之東亞，」是否真有此「田中奏摺」，雖然尚有一些學者持懷疑態度，但從日本己發表的文件和後來發生的一系列侵略中國的事實，可以看出，其基本精神是完全一致的。
九一八事變，日本侵佔中國東北後，製造了偽滿洲國，完成了爭霸戰略的第一步，但遭到東北人民的英勇抵抗，同時，蘇聯紅軍也已發展得相當強大，日蘇隨時有發生戰爭的可能，因而日本暫時停止了對中國的大規模軍事進攻，改取「蠶食」手段。
1933年1月攻佔山海關，3月佔領熱河。接著，又進人關內，強佔遵化、遷安等冀東22縣，製造偽冀東防共自治政府，還積極進行分裂華北的陰謀活動。
二二六事件後，以東條英機等為首的「統制派」確立了在軍部內的統治權，日本法西斯主義者掌握了政權，加速了侵華的步伐。1936年8月，廣田內閣在四相會議上制定的《帝國的外交方針》中的對華政策是：「首先使華北迅速成為防共、親日滿的特殊地區，並且一面獲取國防資源，擴充交通設備，一面使整個中國反對蘇聯，依靠日本。」1937年6月，近衛內閣上台的第五天，關東軍參謀長東條英機就向陸軍省和參謀本部提出「如為我武力所許，首先對南京政權加以一擊」的意見。
7月7日，盧溝橋事變發生。據日本中國派遣軍參謀長今井武夫說：事變前幾天，「在東京政界消息靈通人士當中，私下談論著：七夕之夜，華北將重演柳條溝一樣的事件」。事變前一天，中國的冀北保安總司令石友三也知道盧溝橋即將發生事變。事變時，任日本中國駐屯軍參謀長的橋本群說：「華北問題」是「日本為了向大陸發展遲早要解決的問題」，「盧溝橋事變也許可以避免，但是第二、第三個同類性質的事件，……大概是不可避免的」。由此可見，七七事變是日本法西斯分子為爭霸世界而發動的侵華戰爭，決不是某些日本人所說的「偶發事件」。因而，七七事變是中國全面抗戰的開始，也是世界反法西斯戰爭的開端。
為發動侵華戰爭，日本不斷擴充軍備，增加軍隊。以陸軍常備兵力為例。
1930年初為25萬人、至1936年初，已達40萬人，當年又制訂了進一步擴軍的計畫，預計陸軍擴充為50個師團，航空兵142個中隊；海軍擴充為主力戰艦12艘、航空母艦12艘、巡洋艦28艘……航空兵65個中隊。該計畫尚未完成，即發動了侵華戰爭。七七事變時，日軍總兵力為：陸軍常備軍有17個師團、4個獨立混成旅團及若干獨立炮兵旅團、獨立步兵旅團，騎兵集團、戰車聯隊、特種兵部隊等，以及航空兵作戰部隊54個飛行隊，作戰飛機約900架，運輸、教練等飛機數百架。海軍有第1，第2，第3艦隊和練習艦隊，有主力戰艦9艘、航空母艦5艘、練習戰艦1艘、巡洋艦12艘、二級巡洋艦23艘、水上機母艦3艘、潛水母艦5艘、一級驅逐艦83艘、二級驅逐艦29艘，一級潛水艦35艘、二級潛水艦25艘及其他特務艦艇共296艘，總排水量為120.4132萬噸。海軍航空兵有陸基航空兵37個中隊，各種作戰飛機629架，艦載飛機182架，共811架（含預備機）。日本的兵工生產能力較高，飛機、軍艦、戰車、大炮均可以自制。太平洋戰爭爆發前，每年生產的軍火，完全可以保障補充當年作戰的消耗。
七七事變時，中國國民政府的軍事力量，有陸軍步兵182個師又46個旅，騎兵9個師又6個旅、炮兵2個旅又16個團。海軍有第1、第2、第3艦隊、練習艦隊，廣東江防艦隊及巡防隊、測量隊等。新舊、大小艦艇約120餘艘，實際作戰艦艇約60餘艘。總噸位約6.6萬噸。空軍有作戰部隊35個中隊、各種作戰飛機332架，連同運輸機，教練機等，總計620架。由於中國經濟落後，兵工工業極下發達，僅能生產少量步兵武器、小口徑迫擊炮、小型艦艇，大型武器裝備如飛機、軍艦、坦克、火炮及機動車輛等均不能製造，完全依賴由國外購買，戰爭中不可能及時補充。
日軍侵華部隊的一個師團，編製為21945人、馬匹5849匹、步騎槍9476支、輕重機槍645挺、各種火炮108門、擲彈筒576具、汽車262輛，中國軍隊已整編過的20個調整師，每師為10923人、步騎槍3831支、輕重機槍328挺、各種火炮42門。其餘的師，實力更低，有的不足調整師的一半。由於缺乏車輛，機動及補充能力極為薄弱。
1901年八國聯軍侵略中國時，清政府被迫簽訂了《辛丑條約》，允許各國在中國駐屯少量軍隊，日本的清國駐屯軍，位於北平、天津等地，1927年改為中國駐屯軍，司令部在天津。九一八事變後，日本又配屬了一年輪換制的臨時派遣隊、步兵之個營和炮，工、通等分隊，兵力已達1771人。
1936年，日本法西斯分子掌權後，加速侵華行動。於6月間，將兵力增加至5774人，並且將每年的輪換制改為永駐制。與此同時，日本海軍也向華東方面增兵，1937年7月初，日軍駐華北部隊兵力部署為：中國駐屯軍司令部（司令官田代皖一郎中將，參謀長橋本群少將）率駐屯軍步兵第1聯隊之第2大隊及步兵第2聯隊（欠第3中隊及第3大隊）、坦克、騎兵、炮兵、工兵、通信等分隊駐天津，中國駐屯軍步兵旅團司令部（旅團長河邊正三少將）率步兵第1聯隊（欠第2大隊）駐北京，所屬第3大隊駐丰台。通縣、塘沽，唐山、灤縣、昌黎、秦皇島、山海關，各駐1個分遣隊（兵力約1個中隊），當時，駐守平津地區的中國軍隊為宋哲元之第29軍。該軍系原馮王祥西北軍之一部，曾參加過1933年長城抗戰，下轄4個步兵師、6個獨立步兵旅、1個騎兵師又1個騎兵旅。並指揮冀北保安隊，總計約9.5萬人，各部隊的駐地為：軍部及特務旅（旅長孫王田）駐北平城內；第37師（師長馮治安）轄第109、第110、第111旅及配屬之獨立第25旅，駐北平西郊、盧溝橋、長辛店，一部駐清苑；第38師（師長張自忠）轄第112、第113、第114旅及配屬之獨立第26旅，駐塘沽、天津、廊房、滄縣地區及律浦路平律段沿線，一部駐南苑；第132師（師長趙登禹）轄第1、第2旅及配屬之獨立第27、第28旅，駐任邱、河間、大名、南宮地區；第143師（師長劉汝明）轄保安第1、第2旅及配屬之獨立第29旅、騎兵第13旅，駐萬全、宣化、懷柔、赤城、蔚縣地區；騎兵第9師（師長鄭大章），駐良鄉、涿縣地區，一部駐南苑；獨立第39旅（旅長阮玄武），駐北平北郊；冀北保安隊（司令石友三）駐北平城郊。以上各部均為平時按治安需要配置的，不是戰鬥部署。此外，保定至石家莊地區，駐有萬福麟之第53軍及馮占海之第91師。
1937年7月7日晚，駐丰台日軍第3大隊之第8中隊在宛平城北龍玉廟演習時，以失蹤1名士兵為借口，要求進宛平城搜查，遭到駐軍第37師第219團第3營的拒絕。日軍聲稱失蹤的士兵石山，因瀉肚擅自離隊，數十分鐘後即己歸隊。但日軍卻在丰台及北平