1936年11月25日，日本和德國簽訂《日德關於反共產國際階定》，形成了「東京——柏林軸心」。從此，世界法西斯勢力的兩支主要力量結成同盟，組成了一個世界法西斯體系，開始進行稱霸世界的擴張行動。
日本於1937年7月7日不宣而戰，在中國發動了全面侵略戰爭。中國人民被迫進行全面、全民族的反法西斯抗戰，並很快形成了正面和敵後兩個戰場。
正面戰場，主要是國民黨及其國民政府領導的，由於政治、經濟、軍事等形勢的發展變化，國民黨及國民政府對日本的政略、戰略及正面戰場各個時期的作戰情況，不盡相同。
從1937年日本發動侵華戰爭至1945年中國人民獲得反法西斯戰爭勝利的八年中，正面戰場的作戰，大致可分為三個階段：
1937年7月7日盧溝橋事變至1938年10月武漢失守為第一階段；
武漢失守至1941年12月太平洋戰爭爆發為第二階段；
太平洋戰爭開始至日本投降為第三階段。
第一階段，日本侵略軍憑藉其武器裝備的絕對優勢，連續發動進攻，企圖在三兩個月內擊敗中國軍隊，攻佔若干重要城市，迫使國民政府屈服，以達到其「速戰速決」的戰略目的。
中國軍隊則在「持久消耗戰略」的總方針下，節節防守，堅強抵抗，「爾後主動轉進，以消耗敵人戰力，保存我軍主力；以空間換時間，擴大戰場、分散敵軍兵力」（陳誠：《八年抗戰經過概述》），粉碎了日軍速戰速決的企圖。日本法西斯發動侵華戰爭時，錯誤地判斷了中國國內形勢的發展，過低地估計了國民政府的抗戰意志，認為「日本一宣布內地動員或大批列車一通過山海關，中國方面就會屈服」；「最大限度，通過保定一次會戰，即可解決一切問題。」（日本掘場一雄：《日本對華戰爭指尋史》）日本陸相松山甚至揚言，「支那事變可以在一個月內完全結束」。日本軍部較為謹慎，也估計「大約有兩個月的時間可以結束」。但事買是，在16個月的時間裡，出征中國的部隊，增加到34個師團，使用兵力達68萬，從華北、華中、華南三十方向進攻，也未能迫使國民政府屈服。相反，侵華日軍卻陷入中國抗日戰爭的泥淖中而無力自拔，不得不同中國進行一場極不願意的持久戰。
七七事變發生後，日本五相會議決定動員40萬軍隊用於侵華戰爭，7月30日攻陷平津後，日軍沿平綏、平漢、津浦鐵路，分向山西、河南、山東進攻，同時又增兵華中，進攻上海。激戰三月余，11月12日攻佔上海，1938年1月後又佔領南京。製造了震驚世界的南京大屠殺，使30萬已經放下武器的士兵和手無寸鐵的民眾慘遭殺害。
1938年3月，由山東南下的日軍，在台兒庄遭到中國軍隊的英勇抗擊。中國軍隊獲得開戰以來的第一次大勝利，使狂妄驕橫的日軍初步認識了中國人民和軍隊的抗戰意志。不久，日軍南北夾擊，打通津浦路，佔領了徐州。至10月底，攻佔了廣州及武漢。在這期間，中國軍隊與日軍進行的戰役，主要有平津及南口作戰、淞滬會戰、南京保衛戰、忻口會戰、台兒庄會戰、豫東會戰、武漢會戰和空軍的八一四空戰、海軍的江陰防衛戰等。中國軍隊的廣大官兵，以英勇頑強的獻身精神，以自己的血肉之軀，阻擋、遲滯了裝備、訓練均優於自身的日本侵略軍，粉碎了日本「速戰速決」的戰略企圖，表現出中華民族大無畏的英雄氣概和中國軍民激昂的愛國熱情。
但是，由於國民政府統帥部在具體作戰指導上，採取與其總的戰略方針不相適應的單純防禦戰略，導致了不應有的失敗：國土喪失太多，軍隊損耗過大。16個月中，使日本侵佔中國13個省、區，340餘座城市，近100多萬平方公里的土地；傷亡將士110餘萬，空軍飛機、海軍艦艇基本喪失殆盡。這一切，並非完全不可避免。要達到持久消耗戰略的目的，本應在戰役、戰鬥上採取積極的攻勢防禦，以外線進攻的運動戰力主，以必要的陣地為輔，而國民政府統帥部卻採用與敵人硬拼消耗的陣地戰，企圖以戰役上的持久達到戰略上的持久。蔣介石在戰前就說過：「我們死傷一個半人至兩個人，日本一定要死一個人，但是我們有四萬萬同胞，他最多只有六千萬人口，我們還拼不過他們嗎。」（中華民國重要史料叢編——對日抗戰期間》續編三）戰爭爆發後又說，「我們要固守陣地」，「要多築工事，層層布防，處處據守」。並強調說，「如果我軍能屹立如山，堅守陣地，有進無退，等到接近，衝鋒肉搏，他們雖有飛機大炮，也無法使用」。（《蔣總統隼》）如果是運動作戰，突襲敵人，強調近戰肉搏，確可使敵軍的飛機、大炮無法使用。但這裡說的是防守固定工事的陣地戰，怎麼可能使敵軍的飛機、大炮無法使用呢？這種陣地持久消耗的作戰，固然能起到消耗敵人、爭取時間的一定作用，但並不適合敵強我弱的實際情況。與擁有地空強大火力的日軍對拼消耗，以爭一城一地之得失，對抗戰是很不利的。蔣介石自己後來也承認：「在湘北戰爭以前，我們的戰略、戰術是取守勢的，多少是被動的」，「處處只是消極防守，陷於被動」。（《蔣總統集》）白崇禧對此曾作過總結。他說：「我們軍事上的失敗，可說是由於我們所採取的戰術不能與我們的最高戰略相適應。」（《白崇禧將軍最近言論集》）
儘管統帥部的作戰指導方針有失誤之處，造成了許多不必要的犧牲、損失，但這一時期正面戰場的作戰，對整個抗日戰爭來說，起了巨大的作用。首先，沉重打擊了日本法西斯的狂妄氣焰，粉碎了日本侵略軍「速戰速決」的戰略企圖。其次，對中國共產黨敵後戰場的建立、發展、創造了有利的條件，起到支援作用。再次，中國軍隊英勇抗戰的業績，獲得了國際的讚譽，保衛了中華民族的民族尊嚴，也極大地鼓舞了全國軍民繼續抗戰和爭取最後勝利的信心。
第二階段，日本佔領廣州、武漢後，戰區擴大，戰線延長，正面戰場中國軍隊的主力部隊未被消滅，國民政府也沒有屈服，仍在繼續抗戰；敵後戰場的游擊戰，嚴重威脅其後方，日軍必須使用大量軍隊，方能保持「點」、「線」的統治。
侵華日軍駐地分散，兵力嚴重不足，加以國內經濟因戰爭消耗而逐次下降，勞力不足，資源匱乏，正如日軍參謀副總長澤田茂所說，「外強中於是我國今日的寫照」，因而日本已無力發動大規模的全面進攻，被迫放棄「速戰速決」方針，停止戰略進攻，改取戰略持久作戰。對國民政府採取以政治誘降為主、軍事打擊為輔的方針；對正面戰場實施局部有限攻勢，不再以攻城略地為主，而以打擊和削弱中國軍隊的「反消耗戰」為主，並積極扶植偽政權，鞏固既佔領地區的統治，實行經濟掠奪政策，妄圖達到「以華制華」和「以戰養戰」的目的。
武漢失守之後，國民政府統帥部在南嶽召開了有中國共產黨代表周恩來、葉劍英等參加的第一次軍事會議，總結前一階段的作戰，制定第二階段的戰略。統帥部認為：「抗戰第二期敵人『速戰速決』戰略己變為『以戰養戰』，戰略攻勢已變為戰略守勢」，但第二期的基本戰略方針，仍要繼續實行持久消耗戰略，「因為持久就是制敵死命的唯一妙法，過去已經收到極大效力，今後更是可以表現非常的成績」。（白崇禧：《抗戰兩年來的回顧與前瞻》）至於消耗敵人的問題，認為「武漢會戰以前，我軍全取持久抵抗，逐步退軍，向敵行退卻消耗」，現在應轉變為「攻勢消耗戰」。（徐永昌：《兩年來敵我戰略戰術之總檢討》）為此，要求對敵主動發動有限度的攻勢或反擊，同時對軍隊進行全面整訓，實施輪番作戰，並加緊建立新軍，以從事準備反攻，在作戰指尋上，也企圖改變方針，「不復與敵人作一點一線之爭奪」。
在此期間，正面戰場的主要戰役，有南昌會戰、隨棗會戰、第一次長沙會戰、桂南會戰、冬季攻勢、棗宜會戰、豫南會戰、晉南會戰及第二次長沙會戰。1939年間，基本上執行了第一次軍事會議的戰略方針，抗戰還是相當積極的，冬季攻勢是八年抗戰中唯一主動發動的大規模攻勢作戰，僅正面攻擊部隊，即使用了第三、第九、第五戰區，約60個師的兵力，「結日軍以很大衝擊……成為日軍對中國軍戰鬥力量新認識的一個機會」。（《今井武夫回憶錄》第二章）南昌會戰、第一次長沙會戰及桂南會戰，也都由防禦戰鬥發展為反攻戰鬥。但是，到1940年後，由於歐洲戰爭爆發，美國對日態度日趨強硬和國民黨反共傾向的日益高升，國民政府統帥部的對日戰略、由「積極整軍，準備反攻」，倒退為「靜觀時局，保有實力，待機而動」的方針，作戰轉向消極、被動。
第三階段，太平洋戰爭爆發之後，中國戰場成為世界反法西斯戰爭的一個重要戰場，國際，國內形勢都發生了變化。日本在政治誘降與軍事打擊均不能迫使國民政府屈服，而又找不到擺脫被動局面的辦法時，歐洲戰場的德軍正處於戰略進攻的頂峰時期：法、荷