戰火逼近南京，大炮怒吼，血火橫飛。日軍的暴行不僅激起了中國人民抵抗外侮、誓死保衛祖國的決心，也激發了國際友好人士的善良、正義和良知。
1937年11月，金陵大學寬大的客廳里，二十幾位外國友人聚集一起，他們是應金陵大學校董會董事長杭立武的邀請，前來商議重要事情的。杭立武向他們講述了上海饒神父的事迹，這位可敬的神父在淞滬戰爭期間，出於國際人道主義精神，設立了亞克昆諾特國際安全區，收容、保護了大批的中國難民，免受戰禍的蹂躪和塗炭。所以他倡議，是否可以仿照上海的模式，在南京也設立一個類似的安全區域，以保護留下和來不及撤走的百姓難民。
杭立武的倡議得到許多國際友人的贊同，美國人、英國人、丹麥人、德國人走到一起，教授、醫師、商人、牧師紛紛挺身而出，謝絕他們本國政府要求撤退的勸告，自願留在南京，冒著極大的艱難和危險，為拯救戰禍中的平民百姓而抗爭。
在日本法西斯殘暴的鐵蹄前，南京安全區國際委員會勇敢地誕生了。德國西門子洋行中國總行南京分行經理拉貝，由於他正直的品格和德國國籍，且又是納粹黨員這一便於與日軍打交道的特殊身份，被公推為南京安全區國際委員會主席。約翰·拉貝1882年出生於德國漢堡，1908年來到中國，作為西門子公司的僱員，在北京、天津、南京等地經商，和他的家人一起在中國生活了近30年，與中國人民結下了親密的友誼。他又是虔誠的基督徒，對災難深重的中國人民，有著深切的同情心。金陵大學教授美國人史密斯博士擔任秘書，杭立武被公推為總幹事，美國人費區為副總幹事。不久杭立武奉命護送南京朝天宮古物西遷，他的職務由金陵大學歷史系教授貝德斯博士繼任。
國際委員會成立以後，首先便劃定安全區地域，南起漢中路，東至中山路，西抵西康路，北為山西路及其以北一帶地區。安全區以美國大使館所在地及金陵大學等教會學校為中心，佔地約3.86平方公里，總辦公處設在寧海路5號原國府要員張群公館內。下設交通部大廈、五台山小學、漢口路小學、陸軍大學、小桃源南京語言學校、軍用化工廠、金陵大學附中、聖經師資訓練學校、華僑招待所、南京神道學院、司法部、最高法院、金陵大學蠶桑系、金陵大學圖書館、德國俱樂部、金陵女子文理學院、法學院、農村師資訓練學校、山西路小學、金陵大學宿舍等20餘處難民收容所。總辦公處外面掛著鮮明的南京安全區徽章，黑色的圓圈中套著一個鮮紅的十字，象徵莊嚴而沉重的安全區內，保護著人類崇高、神聖的國際人道主義精神。
與此同時，鑒於南京戰禍中受傷的軍民很多，亟待收容和治療，一些國際友人又醞釀成立了國際紅十字會南京委員會，公推美國聖公會牧師梅奇擔任主席，李健南、羅威擔任副主席，福斯多牧師任秘書。南京安全區國際委員會由15人組成，國際紅十字會南京委員會由17人組成。當南京陷落以後，這些國際友人不畏艱難危險辛勤奔波，赤手空拳與日本法西斯野獸抗爭，保護了大批中國平民免受獸兵屠刀的殺害，譜寫了一頁頁國際人道主義的感人篇章。
國際委員會成立以後，馬上致函中日雙方並附安全區區域地圖，要求雙方承認並加以保護，安全區內不留駐武裝人員和軍用設施。南京安全區國際委員會的要求很快得到了中方的認可，衛戍區司令唐生智將軍下令撤除安全區內的軍事設施，南京市長馬超俊還把安全區的行政責任交給國際委員會，同時交給安全區450名警察，3萬擔大米，1萬擔麵粉和8萬元款項。不久，安全區國際委員會又接到上海饒神父的回信，告之委託他與日軍司令部聯繫的事已取得成果，日軍司令長官「知道了這件事」，日本軍方保證：「難民區（按：即安全區）內假如沒有中國軍隊或軍事機關，則日軍不致故意加以攻擊。」
拉貝整日懸著的心終於放落了。