李克痕是南京某文化機關的一位員工，當南京陷落時，因職務所累，且系跛足殘廢，未能及時撤退，留在南京城南的板橋村鎮，在地獄南京歷盡艱險，耳聞目睹了日寇的種種暴行。
12月9日，日軍攻佔板橋，李克痕一家便悲慘地落入了敵人手裡。10日清晨，一群獸兵闖進村莊，開始點火焚燒房屋。李克痕一家住在茅草房裡，也未能倖免。
幾個鬼子兵闖進茅屋，抓住李克痕就往外拖，李克痕跛著腿拐了幾步，獸兵一愣，隨後發出一陣奇怪的獰笑，把他推向一邊，又抓住李家60餘歲的老僕人不放。老僕人露著憂鬱的目光，指了指頭上的白髮請求告免，鬼子兵確是緊抓不放，可憐這位年過花甲的老人，就如此被獸兵拉去做伕子了，他的悲慘的未來已經清晰可見。然後鬼子兵點燃了草房，烈焰衝天而起，李克痕妻子重病躺在床上，待到他和老母親七手八腳將妻子搶出來時，妻子已被燒成重傷。
大火過後，全家人坐在廢墟上。妻子身上已燒得焦爛不堪，母親哭幹了眼淚，李克痕望著殘破的家，心中流血，臉上發獃。夜幕漸漸降臨，天落起了雨，凄冽的寒風一陣緊一陣地刮著，颳得人瑟瑟發抖。妻子已經昏迷過去，母子二人饑寒交迫，真是欲哭無淚，呼救無門。李克痕深深感受到，亡國的苦難和悲哀。
不久，妻子終於在饑寒貧病中悲慘地死去，李克痕母子二人從此流落四鄉。在荒野中露宿，在豬圈裡過夜，靠著討來的一件破夾襖苦苦熬過冬天。這期間也常常遭遇日本鬼子的搶劫、殺戮，由於跛足而被敵人放過，僥倖撿得了一條性命。
有一次，大隊日軍來到南京南郊六郎橋一帶燒、殺、淫、掠，抓住了陳姓三名老嫗，都在60歲以上。鬼子兵嫌她們年紀大了，無法洩慾，便將三名老嫗脫得精光，游鄉示眾，倍加羞辱。老嫗又冷又羞，悲泣號啕，非常凄慘。滅絕人性的鬼子兵卻撫掌大笑，並不時用刺刀撥弄老嫗乾癟的乳房，亂戳她們的陰部，直至血肉模糊，3名老嫗昏死過去。最後鬼子兵竟殘忍地割下她們的小足，狂笑著撫掌而去。
又有一次，四名鬼子兵闖進城南沙洲衛一戶姓朱的人家，抓住朱家40歲的兒媳進行輪姦。輪姦的時候，又強迫她的公公、丈夫、兒子在旁邊觀看。鬼子兵折騰完畢以後，不懷好意地招了招手：「老頭，過來快活！快活！」
老人猶豫著不肯向前。於是兩名鬼子兵跨步向前，強行脫下老人褲子把他按了下去，老人不得已，只好伏在媳婦身上做了個樣子。但是鬼子兵並不放過，提腿確是一腳，老人迫不得已，只好認真去做。
公公奸了媳婦以後，鬼子兵還不滿足，又對17歲的小孩招了招手：「孩子，過來快活！快活！」
兒子實在不願干這種禽獸之事，執拗著不肯向前。鬼子兵惱了，霍地舉起了兩把刺刀。於是，在刺刀的威逼之下，兒子流著眼淚痛苦地走上前去，演出了這出至為凄慘的人間悲劇。
鬼子兵懷著滿意的心情，撫掌大笑出門而去。
李克痕在南京市郊耳聞目睹了日軍的許多暴行，心裡充滿了壓抑和悲憤，他覺得在市郊再也待不下去了，不如到南京市內去看看。1938年月，母子二人背著一個小包裹，冒險向中華門走去。
彈痕累累的中華門前，8個敵兵兇惡地站在那兒，一個長官模樣，還有兩名漢奸。進出行人都得向鬼子兵鞠躬致敬。李克痕心裡害怕，但也只好硬著頭皮向前走去。幸好，他的跛腿再一次為他立下了功勞，鬼子兵不加盤問隨手便給他簽了一張入城許可證。
走在南京的街道上，李克痕不禁舉目四望，街道上行人很少，婦女更是不見蹤影。中華路一帶房屋基本上全燒了，頹垣敗墟，滿目凄涼。路邊的池塘里都浸著屍體，空氣里除了難聞的臭味，還添了些血腥氣！街道上有著零星的屍體，在一個巷子口，一具女屍通身被剝得精光，赤條條的，乳房被割下了，凹下的部分呈黑褐色，難看極了。她的小腹被刺刀破了好些個洞，腸子流出來了，陰戶里還塞著一根木頭……看到這些，李克痕不覺打了一個寒戰！南京並不如他想像的那麼安寧。
李克痕再不敢四處張望了，低著頭趕快走路，來到寧海路一個朋友的家裡。朋友全家都逃到後方去了，只留下一個看房的老人，李克痕母子便在這朋友家安下身來。
過了幾天，李克痕去領「安居證」。在山西路大街上，放了一張長方桌子，兩旁排列著20幾個鬼子兵，雪亮的刺刀在向人發威，這兒便是日本特務機關發放「安居證」的地方。李克痕母子排進隊伍里，大家都不敢說話，連喘氣的聲音都低了些。每次4個人站到桌子前面，一個戴眼鏡、尖頭、瘦臉的漢奸，板著臉孔向每個人盤問，遇到年輕力壯的小夥子，或身上有當兵的痕迹，或回答問題可疑，或者其他3人都不認識他，漢奸把手一揮，馬上便有日本兵上來架出去，這年輕人便送了性命。聽說已有成千上萬的人，斷送在這名漢奸手裡。李克痕膽戰心驚走上前去，那漢奸正要盤問，一看是個跛子，叫他走了幾步，便馬上填了張「安居證」，揮揮手叫他走路。李克痕拿到護身符，長長噓了一口氣，母子倆快步回到了家裡。
藏身在寧海路的日子，看房老人告訴他許多南京淪陷後發生的事情：江邊上成千上萬的人被機槍掃射而死，難民區里眾多青壯年被搜捕和處決，街頭上到處是婦女被姦淫殺死的屍體，太平路、夫子廟被燒得片瓦無存……講的人猶存恐懼，聽的人打著寒戰，李克痕不禁嘆息：覆巢之下無完卵啊！
日子就如此在恐怖和血腥中度過。
到了5月下旬，李克痕決計離開南京，便帶著「安居證」去領了「遷移證」，接著買到了6月3日去上海的火車票。來到下關車站，一大排鬼子兵荷槍實彈站在那兒，刺刀的寒光閃得人心中發怵。李克痕母子排在旅客的隊伍里，無論男女都得解開褲帶檢查，鬼子兵乘機在婦女們身上亂捏亂摸一陣，直至婦女們臉紅耳赤還不肯罷息。
車廂里有鬼子兵押車，不懷好意的眼睛虎視眈眈地盯著旅客，就像押解一群囚犯似的。車開了，李克痕心裡充滿複雜情感，別了，水深火熱中的苦難同胞！別了，恐怖血腥的奴隸生活！別了，紫金山，玄武湖……伴隨著車輪的滾動，李克痕激動的淚眼漸漸模糊了。
當晚到達上海，又經鬼子兵嚴格的盤查，依然靠了那條跛腿，歷經危險而化為平安。在上海只住了一晚，翌日便搭船前往香港，由香港轉道回到了祖國懷抱。
地獄逃生以後，李克痕把他在南京耳聞目睹的日軍暴行，寫成《淪京五月記》一文，在漢口《大公報》1938年7月連載。
《大公報》為此文發表社評說：
「李君這篇文章，毫無修飾，也少技巧，只是真純的寫實。我們讀這篇文章時，遍體神經感到痙攣，滿腔憤怒衝上發顛。
「李君這篇文章，每一字都流注著中國人的鮮血，每一句都瀰漫著日本人的罪惡。這篇文章，世界人都應一讀，尤其是中國人，更應傾灑血淚以讀之。」