12月14日，南京，日軍十六師團司令部。
兼任南京警備司令的日軍十六師團長中島今朝吾進入南京以後，把司令部設在南京中央飯店，還沒安頓好，便頻頻接到各部打來的電話：
「報告！在南京難民區四周，發現中國兵丟棄的大量軍衣、軍毯、綁腿、公文箱……」
「報告！在中國最高法院搜出一倉庫槍支……」
「報告！在金陵大學外面發現大批的武器、彈藥……」
……
中島今朝吾一面將這一情況迅速報告華中方面軍司令官松井石根，一面在電話中嚴厲地命令部下：
「必須堅決將躲藏的中國軍人統統搜捕出來！」
「要毫不留情地執行上級『殺掉全部俘虜』的命令，將抓到的中國軍人統統集中起來，堅決處理掉！」
殺氣騰騰地下達命令之後，興奮不已的中島今朝吾從藤椅上站了起來，整理好黃呢子將軍服，來到警備司令部門前，雙腳叉開，右手叉腰，左手拄著軍刀放在胸前，昂首挺胸地站著，要副官給他拍了一張攻佔支那首都南京的紀念照片。
拍完照片，中島今朝吾回到辦公室，拿出日記本，鄭重記下進入南京第一天發生的重大事情。日記中特別提到，俘虜了大批中國官兵，並且寫道：「由於方針是大體上不保留俘虜，故決定趕至一隅全部解決之。」寫完，他又看了一遍，這才滿意地合上日記本。
「殺掉全部俘虜」的命令在攻佔南京的日軍中全面貫徹執行，清查中國軍人便成為日軍肆意屠殺中國人的最好借口。日軍清查中國軍人的方法一般是這樣：首先，由上到下，由外到里地查看。先看頭上有沒有蓄髮，有沒有鋼盔或軍帽的印痕，再看手上有沒有持槍磨起的硬趼，然後叫你解開褲子，看看腰間有沒有扎皮帶的痕迹。且不說這些標準是多麼地不準確，實際上很多日軍根本不作檢查，看見青壯年就抓。一時，南京城到處是搜捕中國軍人的日軍隊伍；到處是被日軍抓捕的中國平民百姓；到處是屠殺中國人的槍聲刀影；到處是中國死難同胞的血河屍山；到處是悲慘的哭號和呼喊……秦淮河嗚咽，紫金山垂首，雨花台揮灑淚雨，揚子江痛聲悲鳴，南京城籠罩在血腥和恐怖之中，成了一座真正的活地獄！
南京新街口附近有一家豆腐店，店主人兒子叫伍長德，29歲，祖籍山東。伍長德一邊幫父母做豆腐，一邊在外面當警察。1937年12月，日本鬼子逼近南京，伍長德父母、妻子、兒子都疏散到蘇北去了，只留下他一人在南京看家。
12月13日，日軍攻破南京的時候，伍長德躲進了南京國際委員會設立的司法院難民所里。本想躲過災禍，然而劫難依然降臨了。
12月15日，早飯後，司法院門外突然響起了汽車聲，接著一輛卡車戛然停在門口，從車上跳下十幾個凶神惡煞的日本士兵。日本兵如臨大敵般衝進大院，一個小隊長模樣的日軍，用生硬的中國話大聲叫喊著：「中國兵統統的出來！」
看見日本兵沖了進來，許多難民嚇得慌作一團，年輕的女人們拚命往裡面擠，孩子們紛紛鑽進老人的懷裡，許多人用驚恐不安的目光默默地注視著，一聲也不敢吭。
看看難民們沒有反應，那名日軍又用生硬的中國話大聲喊叫了一遍。接著十幾個日軍便分別衝進人群里，有的查看頭，有的檢查手，有的日軍什麼也不看，只看青壯年就往外拉。一個日本兵朝著伍長德走來，拉著他用力往外一拽，嘴裡嘰里哇啦地嚷著：「你的中國兵出來！」
伍長德和幾十名青壯年一起被趕到司法院門前的馬路上，那裡已經集中了許多被日軍抓來的人，全部坐在冰涼的馬路上。有人把頭埋在膝蓋里，有人一口口吸著苦澀的香煙，有人用驚惶的眼光四處打量……伍長德看了一下人群，發現他的許多當警察的同事都被抓來了，其中許多人都換了便裝，還有100多人仍穿著黑色警服，但都沒有逃脫厄運。心想：糟糕，這下可能凶多吉少了。坐在冰涼的馬路上，伍長德默默惦念著蘇北的父母、老婆和兒子，不知道以後還能不能見到他們。
馬路上被抓來的人越來越多，伍長德個子高大，他伸直身子望了一望，馬路兩頭密密麻麻儘是人，粗略一估算，大約2000多人，除了幾百名警察之外，大部分是青壯年平民百姓。11點多鐘，一個日本軍官走到人群前面，命令大家起立排隊朝前走，四人一排，穿制服的警察走在前面，前後左右都有日本士兵押著。隊伍走到首都電影院門口時，伍長德忽然又聽見隆隆的汽車聲，回頭一望，看見隊伍後面開來了幾輛卡車，車上架著機關槍，站滿了日本士兵。汽車開到隊伍前面開路，從駕駛室里又下來一個掛著照相機的日本軍官，也許是為了顯示皇軍的武威和戰果吧。那軍官站在路邊，給這支隊伍接連拍了好幾張照片。
下午1點多鐘，隊伍來到漢中門，日本軍官又命令大家停止前進，就地坐下。幾輛卡車卻開出了城外，伍長德從門洞里看到，日軍如臨大敵般紛紛從車上跳了下來，端著步槍、機槍散開奔向護城河邊，心想，不好了，日本鬼子要搞大屠殺了！果然，緊接著便來了兩名日本士兵，一人一頭拿著一根長長的繩子，往人群里一圈，圈出一、兩百人，在眾多日軍的押解下，走向漢中門外。不一會兒，河岸上便響起了「噠、噠、噠」的機槍掃射聲，緊接著又傳來一聲聲凄厲的慘叫和哀號。伍長德知道，大屠殺已經開始了，他的心裡頓時湧起一股強烈的憤怒和仇恨，不禁暗暗罵道：「奶奶個熊！老子要是手中有槍，就跟你們拼了，死也要死得像個人樣！」然而，他手中什麼也沒有，只能悲哀地坐在那裡，等待著死亡的來臨。
兩個日本兵又一次來到人群中，圈出一兩百人，有一名中國同胞嚇得手腳發軟，走不動路，日軍士兵看見，上去就是一刀，把他刺死在路邊。過了一會兒，又有一名中國同胞要起身解手，向日軍報告以後，剛走了兩步，日軍「啪」地就是一槍，那名同胞搖晃了幾步，栽倒在地上。伍長德看到這些，深切感受到日本鬼子的凶暴殘忍，感受到被敵人蹂躪屠殺的悲哀。
天空陰沉沉的，到處是灰暗的雲層。寒風一陣陣吹來，使人不禁戰慄。同胞們一圈圈地被敵人趕上了屠場，有人怒罵，有人悔恨，有人哭泣。看到這些，伍長德很是難受。想到自己這次也是在劫難逃，再也見不到父母、老婆和兒子了，心中不禁也湧起一陣痛苦和悲哀。
冬季的陰天暗得早，下午5點多鐘，天已經灰暗了，城門邊還剩下五六百人。這時兩名日本兵又拿著繩子過來圈人，伍長德被繩子圈了進去，跟著日本兵走出城門登上了河堤。他抬頭一望，只見河堤兩側架著兩挺機槍，河堤下、河水中儘是橫七豎八的屍體。伍長德急了，在被趕下河堤的時候，情不自禁往前跑了幾步，縱身一撲，撲倒在亂屍堆里。
正在這時，機關槍響了。
日本鬼子的機關槍向著人群猛烈地掃射，同胞們接二連三地倒了下來，伍長德卻被埋在別人的屍體下面。一陣昏眩之後，伍長德清醒過來，他發現自己並沒有死，便一動不動地趴著。這時機關槍掃射停止了，接著響起了步槍的單發聲，步槍聲音停止以後，伍長德感到有許多人在屍堆中走動，心想不好了，日本鬼子來屍堆中清查活人了，便抱著頭在屍堆下趴著，一動也不敢動。一個日本兵走到他的身邊，冷不防伸手就是一刀，刺刀穿過上面的屍體捅到伍長德背上，火辣辣地痛得難熬，伍長德咬緊牙不敢吭一聲氣。隨後又屠殺了兩批同胞，天已經完全漆黑了，堤坡上又響起鬼子兵雜亂的腳步聲，接著是一陣潑水的聲音，同時傳來濃烈的汽油味。伍長德心想，糟了！鬼子兵要放火燒屍了！果然不出所料，一會兒，一片烈火騰空而起，燒著屍體嗞嗞直響，一陣陣的焦臭味撲鼻而來。伍長德被濃煙烈火烤得實在受不住了，便趁著天黑，冒著危險，悄悄爬出屍堆，鑽進了秦淮河中，一動不動地躲在秦淮河裡。
數九寒冬，秦淮河水冰涼刺骨，伍長德蹲在水裡，冷得渾身發抖。堤上，日本兵卻一群群圍在那裡烤火，寒風中不時傳來他們一陣陣猙獰的笑聲。過了很久，日本兵撤走了，伍長德沿著河岸逃到水西門，躲藏在瓦廠街9號一個宅院的廚房裡，這才從屍堆中逃得了性命。