12月13日，隨著第六師團進入南京，日軍一一四師團、第十三師團、第十八師團、第九師團、第十六師團等部隊也分別從中華門、光華門、中山門、和平門等處瘋狂地殺入了南京城。
此時，簇擁在下關江邊的數萬難民和撤退的軍隊，經過12日一夜的搶渡和漂泊，由於缺乏渡江工具，大部分仍滯留在長江南岸。前有蒼茫浩蕩的大江擋路，後有窮凶極惡的日軍追殺，真是上天無路，入地無門。號哭聲、叫喊聲、怒罵聲混雜成一片。
教導總隊某營士官言心易就混雜在這大片的人流之中。言心易隨部隊在紫金山和日軍血戰了幾天，12日晚，奉命撤退到下關江邊，在混亂的人群中和部隊失去了聯繫。他在人潮洶湧、萬頭攢動的難民和士兵之中，東奔西跑，擠來擁去，始終未找到一件漂浮之物能幫助他渡過長江。
13日上午，正當數十里長江岸邊幾萬人混亂不堪的時候，突然，遠處響起了隆隆的戰車聲和零零落落的槍聲。一些人驚慌地喊叫著：
「鬼子兵來了！」
「鬼子兵來了！」
喊聲未落，戰車的大炮突然響起，炮彈紛紛落在逃難的人群之中。緊接著噠噠噠的機槍又響了起來，向著人群一陣陣猛烈地掃射，江邊密集的人群立即成了日軍的活靶子。大片大片地紛紛倒下。下關江岸上，到處是敵人槍炮毒蛇般噴吐的火舌，到處是逃難同胞遭受屠殺的慘景，哀號聲、慘叫聲直入雲霄。言心易隨著僥倖未死的同胞，被槍炮逼著沒命地奔跑，腳下踩著的，儘是同胞的屍體和鮮血。
最終，和言心易一起奔跑的兩三千人還是沒有逃脫敵人的包圍，當言心易停下來的時候，他感到腳上黏糊糊的，低頭一看，鞋底、鞋面上已沾滿了厚厚的血膏。這時，江岸上大批日軍端著槍猙獰地逼來，把逃難的人群包圍在江邊。驀地，一個日本軍官用中國話高喊口令：
「立正！」
隨著口令，人群中許多軍人本能地停了下來。接著，那日本軍官又高聲喊叫：
「向後轉！」
「齊步走！」
當人們向後轉之後，看到前面浩浩蕩蕩的大江，他們明白了，日本鬼子是在逼著他們投江自殺，以免自己多費手腳。許多人走到江邊便停住了步子，不肯前進。正在這時，又一陣猛烈的機槍掃射聲響了，隨著槍聲，言心易感到自己腦後挨了重重的一擊，身子便不由自主地往前栽了下去，倒在血泊之中。他用手輕輕摸了一摸，發覺腦後中了一顆子彈，是斜著飛過來的，並沒有射進腦殼裡面。他知道自己並沒有死，於是佯裝死去，躺在死屍堆里，一動也不動。隨之，江邊響起了日軍雜亂的腳步聲，嘰里哇啦的說話聲和刺刀的撥弄聲。言心易知道，這是日軍前來檢查屍體了，發現未死的人便要狠狠地捅上一刀，於是一聲不吭、一動也不動地趴在死屍堆里。突然，一個日軍走到他身邊，抬腿就是一腳。言心易感到一陣鑽心的疼痛，但他咬緊牙直挺挺躺著，像死屍一樣一點也沒有反應。那名日軍又猛力扯下言心易的鋼盔，重重地往他身上一砸，看看言心易紋絲不動，日本兵確信這名中國士兵已經必死無疑了，於是轉身去檢查其他的屍體。
言心易就這樣直挺挺地趴著，他在腦子裡不停地告誡自己，這麼多官兵慘死在敵人屠刀下面，這麼多無辜同胞慘遭敵人殺害，無論如何要活著出去，要把敵人的滔天罪行報告部隊的長官，告訴四萬萬同胞。漸漸地聽見了日軍下令整隊和撤離的腳步聲，戰車漸漸開走的車輪聲。但他深恐日軍還有陰謀，仍然一動不動地躺著。
江邊死一般的寂靜，只有滾滾江濤為無數的冤魂嗚咽悲鳴。言心易感到，空氣里撲來一陣陣刺鼻欲嘔的血腥味，令人窒息，他忍不住悄悄睜開眼睛一看，四周儘是密密麻麻的屍體，高高低低地延伸向遠方。
不知道過了多長時間，言心易忽然聽見一位老人的聲音，由遠而近不停地傳來：「阿彌陀佛，罪過罪過！」
言心易心中怦然一動，心想自己可能得救了，於是睜開眼睛朝聲音那邊望了一望，只見一位老和尚漸漸朝他走來，老人很快發現了他，低頭關切地問道：「你還沒有死呀？」
言心易點了點頭，便急切、緊張地問道：「鬼子兵走了沒有？」
老人連聲說：「走了，全都走了！」
於是，言心易欠身坐了起來，他感到渾身匱乏，頭腦一陣暈眩，傷口火辣辣地疼痛。老和尚找來一塊布，迅速幫他裹好傷口，兩人一起離開了屠場。
二十幾天以後，言心易終於找到了化裝躲藏在義大利駐中國大使館的頂頭上司，教導隊營長郭歧，向他哭訴了數萬同胞被敵人殘殺在下關一帶江邊的慘景。
下關江畔的殘酷屠殺，拉開了侵華日軍「南京大屠殺」的序幕。嚴格說，這場大屠殺序幕12日晚上就已經開始，當大批中國軍隊和難民倉促渡江北撤的時候，日軍兵艦便在江面上橫衝直撞，瘋狂地掃射著渡江的軍民，夜幕籠罩的長江江面上，到處是一片哭號、慘叫之聲。
然而，更大的、有計畫、有預謀的大屠殺還在後面。