自盧溝橋事變為始，到「八一三」淞滬會戰槍聲響起，中日兩軍之間戰事全面爆發。這場席捲中國的民族救亡之戰中，所謂「守土抗戰，禦敵救亡，人人有責」，使一向被稱作「只知內鬥」的川軍亦請纓殺敵，迅速出川奔赴抗日第一線。
四川省府主席兼川康綏靖主任劉湘在盧溝橋事變後的第5天，即通電全國「請纓抗日」。7月13日劉湘再次通電，主張全國總動員，與日本拚死一決。7月25日其以川康綏靖主任的身份下令各軍、師長，於3日內馳返原防，遵令整軍。8月7日到南京，出席最高國防會議時，面對會上各方主戰主和猶豫不決之態，劉湘毅然慷慨陳詞近兩小時，他說道：「抗戰，四川可出兵30萬，供給壯丁500萬，供給糧食若干萬石！」
如此一幕實讓人為之感慨，誰雲「華夏中華無子弟，禦侮救亡無英豪」。第三戰區副司令長官顧祝同在給蔣介石的電文中這樣提到：劉甫澄電稱，在此國難當前，正我輩捍衛國家，報效領袖之時，弟昨已徑電委座，陳明下悃，並通電各省，主張於委座整個計畫之下，同德一心，共同禦侮，自當漏夜整軍，趕速改編，以期適於抗日之用，川省應負責任，不惟不敢遲誤，且思竭盡心力，多作貢獻，耿耿此心，尚乞代陳。
8月20日，劉湘出任第二路預備軍司令長官，轄9個軍，26日其發表《告川康軍民書》一文，號召四川軍民為抗戰作巨大犧牲：「全國抗戰已經發動時期，四川人民所應負擔之責任，較其他各省尤為重大！」此《告川康軍民書》一文而出，川軍各將領不分派系，紛紛請纓抗戰。8月29日，川康各軍整編完竣，重慶行營組織點驗委員會，以夏斗寅為主任，派員出發點驗。9月1日劉湘率先領軍出川，奔赴抗日救亡一線。10月26日軍委會發文，劉湘任新設之第七戰區司令長官，陳誠為副司令長官，直轄第23集團軍、第29集團軍、第30集團軍。戰區長官司令部位置於武漢，作戰地境為江蘇的太湖以西和浙北、皖南部分地區。雖然劉湘在出川前夕，曾向蔣介石提出要求：「戰區劃定一個明確的地區，以便承擔這個地區的對日作戰的任務。戰區所直轄的3個集團軍，應由戰區統一指揮使用，不宜分割建制。財糧械彈應在中央統一供應和補充之下，一視同仁。其他如人事任免調動須事先商同戰區決定等等。」並且這些要求曾得到何應欽、顧祝同、張群等人的保證，亦得到蔣介石的承諾，但實際上並沒有得到兌現。
按照軍委會的命令，川軍被編成第22、23兩個集團軍，軍委會首先將從川北出川的鄧錫侯第22集團軍調往山西，劃入閻錫山第二戰區，而第23集團軍先後分兩批開拔，第一批開拔的有第144、145、147等師由重慶、萬縣兩地到達漢口時，又被劃歸程潛第一戰區，這樣一來，川軍不分割建制的承諾也就成了空。
儘管如此，劉湘仍決定抱病出川。雖然此時省政府秘書長鄧漢祥等人，勸多病的劉湘不必親征，留在四川，但劉湘卻以「過去打了多年內戰，臉面上不甚光彩，今天為國效命，如何可以在後方苟安」為由拒絕，其在11月9日自成都飛抵漢口。
11月13日，第23集團軍先頭部隊的第144師轉車到新鄉。下車後不久，新鄉兵站司令杜崗轉來劉湘電令（此電是蔣介石命令劉湘的參謀長傅常在南京以劉湘名義繕發的）：「該師亘即乘平漢、隴海、津浦車到浦鎮。」事實上從14日起，因為淞滬淪陷，吳福線危急，淞滬戰場部隊損失慘重，日軍又直逼南京，最高統帥部除臨時調集殘部10萬人守備首都南京外線，對於廣德、泗安一線防禦，實無兵力可調，經蔣介石商同劉湘，調第七戰區所轄的第23集團軍所屬各部自漢口、河南東開，防守廣德、泗安一線。
11月14日，川軍第144師在徐州換車，次日第144師師部先到距離浦口尚有五里的浦鎮，其部隊及各師部隊，隨後陸續轉到浦鎮。唯有田忠毅旅系由老河口、襄陽步行到鄭州，並曾到新鄉，故到浦鎮較遲。11月18日上午，第144師在浦鎮接到劉湘長官部發來江蘇、浙江、皖南的地圖和命令：「我軍有拱衛南京之任務，該師於明日由浦鎮出發，過江出中華門，到溧水集中待命。」
隨後，作為第23集團軍先頭部隊的第144師從浦鎮出發，到浦口過江，出中華門，師分為兩隊：一隊經淳化到溧水，一隊經秣陵關到溧水，全師在11月20日到達溧水。隨後第23集團軍各部紛紛經武漢、鄭州和新鄉轉華東，奉命在南京東南的溧水、溧陽附近集結待命。
在溧水待了一天之後，11月21日下午，144師又接到劉湘長官部的命令：「該師亘即開赴溧陽前方，在戴埠、新芳橋一線，佔領掩護陣地。」到11月22日下午，該部進到溧陽時，又接到劉湘命令：「敵軍已在浙江金山衛登陸，正在浙江境內激戰中。我軍有堵擊該敵之任務，重點保持於廣德、泗安方面。該師應在京杭國道長興、宜興間佔領陣地，右與泗安、廣德第145師切取聯繫，左與宜興第147師切取聯繫。」
這樣一來，第23集團軍的前線部隊不是對付京滬線上來的日軍，而是對付浙江方面來的敵人。雖然敵人的兵力多少，電文沒有說明，但電文所示「該師在長興與宜興間佔領陣地」，即保持重點是在泗安、廣德方面。11月20日，國民政府決定遷都重慶後，劉湘立即發電「謹率七千萬人，翹首歡迎」之後，其乘船到南京，下令所部各軍、師堵擊在浙江金山衛登陸、正向從太湖南岸迂迴攻向南京的日軍，防禦廣德、泗安方面。
然而當時部隊轉運不及，大部分還在行軍途中，第23集團軍總司令部只能以先頭部隊的第144師、第145師一部分防禦廣德、泗安兩地。集團軍主力第146、148師和獨立第13、14旅隨後跟進，奉命開赴太湖西岸自廣德至金村一線設防，以阻擊由上海追擊之敵和由金山衛登陸之敵。
第23集團軍總司令部在11月23日到達宣城十字鋪後，才得悉的情況是：「約3個師團以上兵力之敵，刻已佔據吳興，正沿京杭道向長興急進中。蘇州之敵，亦佔據吳江，正搜奪民船向太湖的洞庭山前進，有越湖向長興包抄之勢。」第23集團軍總司令部綜合各方面情況作部署：「第144師在長興以北太湖西岸的夾浦、金村一線設防固守。並抽一部兵力支持長興、新塘、李家巷之友軍第146師，共同抵禦由吳興方向北進之敵，並隨時注意監視太湖中洞庭山敵之動靜，嚴防越湖抄襲我陣地側後方。第146師布防於長興之南新塘、李家巷、呂仙鎮一帶地區。左與第144師切取聯繫，右與長興南側之第148師聯繫。第148師布防於長興西南側面，沿虹星橋、林城之線。左與第146師切取聯繫，右與泗安、界牌布防之第145師聯繫。」
此外，「獨立第14旅，布防於呂仙鎮北面至林城之線，協同第146師、第148師作戰。第147師，集結於白岩、煤山、合溪間為總預備隊，適時策應前方友軍作戰。獨立第13旅，在梅溪北岸至中泗安之線布防，確保與守備泗安之第145師切取聯繫。第145師，在長興通廣德公路之上泗安、中泗安、下泗安布防，確保飛機場、倉庫之安全」。
第23集團軍總司令部的這個部署從戰略上來講並沒有太多問題，可卻有一個致命弱點，那便是後續部隊，如146師、147師此時並沒有能夠趕到長興、金村一線。雖然首先到達的144師、第145師等部在得到上述命令後，即開往指定地點，連夜構築工事，準備迎擊敵人。但由於第146、147、148師和兩個獨立旅這些部隊是由成都附近各縣分別徒步到重慶集中，再分批先後出川的，故而開拔較晚。
只有先頭部隊田鍾毅旅到重慶後，即乘輪船經武漢直運南京，而第146師部在輪運到武漢後，尚停留三日，補充部分械彈和裝備之後，才開赴前線的。加之搭載146師的輪船在將該部送抵武漢後，即返航回渝載運第148師和周紹軒旅，所以146師不得不另乘掛有英國旗的輪船，續航南京，中途又奉命在蕪湖停泊登陸，以至於該師於11月24日晚才登陸完畢。儘管部隊集結之後，即奉命兼程趕赴前線，增援廣德、泗安一線的作戰，但此時的太湖南岸防線事實上已經面臨全線崩潰。
這是由於11月25日，日軍方面上海派遣軍已經突破了第74軍、第39軍倉促間建立的陣地，佔領了無錫；而第10軍突破了第7軍的防線，佔領了湖州。故而在無錫、湖州失守後，中國統帥部為使淞滬戰場撤回的部隊「脫離敵由京杭國道之大包圍」，故而下令集結於宜興、張渚等地的第21集團軍、第15集團軍以及總預備隊等各部隊迅速向孝豐、廣德、寧國等地轉進，並撤銷了第15集團軍、第21集團軍的番號，分別稱第7軍團及第16軍團。
同時命令集結於長興地區的第144師郭勛祺部及泗安地區的第148師陳萬仞部，迅速協同第7軍攻擊該方面湖州之敵。第144師郭勛祺部、1