凱特·艾里斯生於利物浦，目前蟄居柴郡（英格蘭西北部）。一九九〇年，艾里斯以劇作《出清》（Clearing Out）贏得西北劇作家（North-West Playwrights）比賽獎，獲取文學成就。近期作品有一系列以考古學家尼爾·華生（Neil Watson）及衛斯理·彼得森（Wesley Peterson）警官為主角的西部犯罪小說。該系列巧妙融合了現代犯罪及歷史故事，首部作品為《商人之家》（Mert''s House，1998），繼之為《車隊小子》（The Armada Boy，1999）、《褻瀆神明的墳墓》（An Unhallowed Grave，1999）及《出殯之艇》（The Funeral Boat，2000）。本篇故事的構想源自艾里斯第一份教職工作。「這篇創作靈感取自學校旅行時，帶著一群不受管的學生，到處在歷史景點趕場的情形。」這經驗確實激發出一篇非比尋常的推理故事。
遊覽車開到畢克比會堂後頭的停車場，煞車聲嘶嘶作響，維姬·威尼（學生們上學期間都喊她「老師」）率先踏到水泥地，拿著一塊筆記板擋在她碩大的胸脯前。一路上只有兩個女生暈車，還有一個男生頭撞到行李架。陣亡三人，到目前為止，還算可以。
維姬數著下車的學生人頭，矮個子的禿頭停車場管理員皺眉看著。學生們不是在吱吱喳喳地說話，就是推來擠去，有人慢慢晃蕩，有的衝來衝去，外套亂扯一邊，領帶歪七扭八。八年C班，畢克比中學的資優班……維姬看著學生嘆了氣。她帶學生到畢克比會堂做過很多次歷史教學，年復一年，一班帶過一班。聰明的、愚笨的、對歷史興趣高昂的、認為這棟廢墟邊的伊莉莎白時期建築不若數學課有意思的學生，她通通帶過。
有些女孩一看到導覽員就咯咯發笑，大部份男生則只是張大嘴瞪著眼前的怪物。
「老師，那是鬼嗎？」看到穿著伊莉莎白時期古裝的黑髮女子從會堂的大橡木門走出來時，有個學生調皮地問。
那女人服裝上的錦鍛已褪色，裙子厚重，墊袖奇大無比，另外加上軟趴趴的黃色環狀領。感覺上，女人好像是從停車場滑過來的。女人來到維姬身邊，對她緊張一笑。
「哈羅，茉琳。」維姬努力裝出愉快的聲音說。「今天要帶的是八年C班，他們應該不難帶，不過離開前最好還是先找齊所有人。去年在動物園校外教學出過意外後，我就再也不敢掉以輕心了。」她沉聲說，「昨晚我還在想，你們家法蘭西凱還好嗎？」
茉琳·派洛斯勉強一笑，她看來緊張而疲累，似乎比實際年齡四十八歲還老。
「還是一樣。」她靜靜地說。
「生女兒真令人擔心，」維姬嘆口氣說：「我一向喜歡教你們家法蘭西凱……她和一般的孩子不太像。」她看看學生們，這群小鬼越來越吵了，得趁他們還沒鬧開之前開始做導覽。「我看我們開始吧，茉琳，準備好了嗎？」
茉琳挺直腰桿，默默看著維姬對八年C班下令；等所有喧嚷沉澱下來，大家的口香糖都乖乖吐進一個紙袋後，茉琳才緩緩帶領一群吵吵嚷嚷的青少年走向古宅。
對八年C班的小鬼來說，好戲一直等到他們抵達大廳後才開始，可惜令眾人聚精會神的並不是椽梁橫陳的華麗屋頂，而是一記尖叫——一記絕望而凄厲的尖嚎。正當茉琳詳細生動地解說伊莉莎白時期的生活景況時，那有如鬼叫的嚎聲將她從中打斷。
「聽起來好像有人遇害耶，老師。」一名早熟的十三歲女生說。
「有人看到鬼啦，老師。」年紀最小、還不到十歲的小男生加油添醋地說。
接著兩個躲在窗邊、理著平頭的男生轉身看著維姬，臉色有如死灰地說：「我們看到他了，老師。」
其中一人驚訝地低聲說道：「他……他像飛的一樣掉下來，在那邊……院子里。老師，你想他是不是死了？」
維姬和茉琳從錯愕的學生群里擠過去，來到面向鋪著石地庭院的鉛條窗。茉琳跪到窗台上一望，接著用手掩住嘴。
「是強納生，他在高塔上的房間工作，我一向就說那扇窗子很危險。我得去打電話叫救護車……還有報警。最近的電話在樓上辦公室里。」她掙扎著站起來準備衝出去。
維姬站在門口看茉琳匆匆跑上樓，她深深吸口氣，然後轉身面對異常安靜的學生。
「剛才出了意外，等派洛斯太太報完警回來，我再出去看看能幫什麼忙。這期間，請大家別靠近窗子。」她堅定地說。
八年C班的孩子這回格外安份聽話，乖乖等著警方抵達現場。
「是自殺嗎？從那麼高的窗子自己跳出來嗎？」安娜·哈定警探望著雄踞在院落上面的方形高塔說，「現場倒沒有挺亂……有什麼疑點嗎？」
她皺皺鼻子，從腳前那攤狀甚凄慘的屍體邊轉身。死者原本是帥氣的金髮男子。
跪在石地上檢查屍體的年輕醫生抬頭瞄著她，冷靜地說：「不是自殺，他在落地之前就死了，所以血才沒四處飛濺。」醫生輕輕將屍體翻過來，「死因在這兒……你瞧，刀子直刺心臟，他至少在墜樓前半小時就死了。很抱歉，看來你得忙一陣子了，探長。」
安娜·哈定轉身看著站在幾尺外的一位便服警官，沖他甜甜一笑。她發現展現魅力對屬下很管用，她在職場晉陞途中跟過不少討厭的長官，因此發誓決不向他們傚尤。
「凱斯衛警官，你檢查過那扇窗子了沒？」
「高塔的門鎖住了，長官，唯一的一把鑰匙在死者皮里森先生手上。我在醫生抵達前搜過死者的口袋，結果找到——一大把舊的鐵鑰匙。您若允許，我想去試開門鎖，確定就是那把鑰匙。」凱斯衛說，他極力想給長官留下好印象。
安娜點點頭，就讓凱斯衛去表現……或失望吧。年輕的凱斯衛衝勁十足，他的熱情令安娜想起剛剛踏進警界時的自己……然而長年來在公文、家庭與工作間疲於奔命，當年的幹勁早已消磨殆盡了。
凱斯衛一邊帶頭走上通往塔房的旋梯，一邊說道：「已經有人去跟這邊的職員談了，長官。皮里森墜樓時，附近好像沒有人，而且每個教職員都有人證可以出面支持他們的說詞。當時大廳里有一群學生，有幾個學生親眼看見皮里森墜地，學生們還聽到一聲尖叫。那時有個穿戲服的導覽員陪著學生……是茉琳·派洛斯太太，就是她打電話叫救護車的。另外還有學生的老師，威尼太太。事實上……」警官紅著臉說，「威尼太太以前教過我，我是她班上學生。」
「真的嗎？」安娜自顧自地笑道，「所以你可以出面擔保她人格沒問題羅？」
「噢，是的。她是位很棒的歷史老師，而且我也認識派洛斯太太，但認識不深啦。她女兒法蘭西凱和我是同班同學，法蘭西凱現在在博物館工作。」
警官的嘴角牽出一抹幽秘的笑意，安娜猜他喜歡過法蘭西凱。
「我想我們最好先跟學生談一談，如果再讓他們悶在會堂里，只怕要造反了。」
「長官，其實他們已經在房中四處參觀了，派洛斯太太問我能不能帶他們去另一邊側翼參觀……看看會客廳、廚房和其他房間。我想沒什麼大礙，所以……」他一臉擔心，好像怕自己做錯事。
「做得好，警官，別讓他們接近現場就行。放學生參觀可避免他們調皮搗蛋。」
「到了，長官……咱們到高塔頂了。」
「很好。」安娜說。她已經爬得上氣不接下氣了，她一直要自己去健身房運動，如果她挪得出時間的話。
凱斯衛從口袋掏出一大把鐵鑰匙，插到古董門的鑰匙孔里，鑰匙一轉，門便開了。
塔房比安娜預期的大，天光自一扇落地的巨窗射入寬敞方整的塔房裡。窗子有一面開了，像門一樣，魅惑著粗心大意的人一腳踏入空中。
「那窗子開著很危險。」安娜說，「任何人都可能掉出去。」
「已經有人掉出去了，長官。」
「醫生說死者在……在墜窗前至少半小時就被刺死了，這表示屍體是被人丟出去或推出窗外的……那應該不會太難，因為窗子跟地板是相連的。」
「可是房間鎖住了，唯一的一把鑰匙又在皮里森口袋裡，他一個人鎖在房內，死掉的人怎麼能在眾目睽睽下，自己從窗子里跳下去？而且長官，他還發出尖叫聲。別忘了，學生們聽到一聲尖叫。」
兩人站在房中央四處張望，記下每項尋常與異常的物件。窗子對面牆邊擺了一張特大號的橡木桌，四根桌腳呈球根狀，桌上擺了一疊疊畢克比會堂及其他當地景點的宣傳單。房中央有一張頗具現代感的大工作桌，桌子中間躺了一張十八世紀的男子肖像畫，畫旁放著盤盤碟碟的清潔液和材料，畢克比會堂的館長跟凱斯衛的同事說過，死者是負責清理、修復畫作的。強納生·皮里森在城中心的博物館及附近各古宅及藝廊工作。一卷難聞的原綿鋪在