20世紀90年代初，一個連環殺手經常在美國華盛頓哥倫比亞特區出沒。他槍殺了數名無辜民眾，但是警方卻找不到任何線索。在彈道學家的幫助下，警方判斷出這一切都出自同一個殺人惡魔之手。
我是伯納德·薩爾韋，美國聯邦調查局華盛頓的一名負責人。為了將嫌疑人抓捕歸案，聯邦調查局和警方聯手布下了天羅地網，但狡猾的歹徒卻讓我們無從下手。他從來不給我們留下任何的線索，並且他總是在夜深人靜之時持槍劫獲那些獨行的路人，獵殺那些開車的司機。這讓我們防不勝防，而且這名持槍歹徒異常狡猾並且殘酷無情。怎樣才能擒住這個殺人惡魔呢？我帶領我的同事展開了艱苦的追蹤，我們必須抓到這個傢伙。
1991年11月13日，華盛頓哥倫比亞特區北郊的馬里蘭州銀泉市，蒙哥馬利縣警方接到報案，有人聽到了一個汽車經銷處響起了槍聲。當地的警方急忙趕到出事的地方，在現場他們找到一具女屍，發現頭部、胸部中彈。在她的旁邊，警方發現還有另外一名受害者。
「嗨！夥計，快點過來，他還有脈搏，快叫救護車！」現場的負責人大聲喊道，「保護現場，把法醫叫過來。你們兩個去四周檢查一下，看看有沒有什麼線索。」
急救人員立刻趕到這名受害者的身邊，他雖然還有呼吸，但已陷入昏迷。急救人員在給他做了簡單處理之後，立刻將他送往醫院。
「照顧好他，他會幫助我們破案的！這些可惡的傢伙！」現場負責人交代道。蒙哥馬利縣警方兇殺科偵探伊內茲·波萊納斯攜手下人員對這起兇殺案展開調查。警方要儘快投入到這件案子的抓捕工作當中去；盡一切可能調查，獲得儘可能多的線索；並要在最短時間內破案。最為困難的是，偵破兇殺案的時間不能拖延，時間拖得越久，破案的難度就越大，破案的概率也就越低。
調查人員得知，兩名受害者都是汽車經銷處的門衛。他們是在晚上10點左右打掃完大樓後出來倒垃圾時被害的。調查人員開始尋找這起案件的犯罪動機。
在一家汽車經銷處發生這樣的槍擊案件，殺人動機會不會是想要竊取一輛汽車，或者是其他什麼值錢的東西呢？伊內茲·波萊納斯需要這家汽車經銷處出具一份財產清單。但是從清單上，當地的警方發現沒有汽車丟失，而且也沒有丟失其他任何東西。調查人員發現，受害者的汽車鑰匙就在附近，而且他們的私人汽車也沒有丟失。什麼都沒有被拿走，包括他們身上的錢。看來，作案動機似乎不是搶劫。兇手並不是為了錢而來的，這讓伊內茲·波萊納斯感覺到非常迷茫，那他的殺人動機是什麼呢？
現場的線索很快中斷了，伊內茲·波萊納斯唯一能夠寄託的就是躺在醫院的那名受害者，只有他才能告訴伊內茲·波萊納斯當時發生了什麼事情，到底是誰要殺他！
伊內茲·波萊納斯立刻趕往醫院，他找到了負責救治那名受害者的醫生，詢問受害者的一些情況。
「醫生，那名受害者情況怎麼樣？」伊內茲顯得有些擔憂，這名受害者胸部中了一槍，傷口看上去非常恐怖。伊內茲不知道他是否還能活下來。
醫生並沒有什麼特別的表情，對生死，他已經看得太多了。他望了伊內茲一眼，淡淡地說道：「很不好。」
伊內茲立刻緊張了起來：「他有生命危險？」
醫生搖了搖頭，說道：「目前為止，暫時脫離生命危險，但是他的情況十分不穩定，病情極有可能再次惡化，我們現在只能儘力控制。而且他現在依然處於昏迷狀態，我們對他進行了物理刺激，但他沒有任何反應。」
伊內茲並不是太了解這些，他疑惑地問道：「那是什麼意思？」
「意思是，他現在已經成了一個植物人。我們不知道他什麼時候會醒來，或者說，不知道他是否能夠醒來。」醫生稍微解釋了一下。
「上帝啊！」伊內茲驚呼了出來。這實在是一件糟糕的事情，無論是對於警方還是對於這名受害者，這都是最大的不幸。「難道他會一直這樣下去嗎？」
醫生攤了攤手：「不知道。植物人蘇醒的例子不是沒有，但時間實在是無法說清楚。有可能他會在下一秒就醒來，也有可能永遠都這麼沉睡下去。不過，我們會儘力讓他恢複過來的。」
「那真是太感謝您了！」伊內茲由衷地說道。
「你也不要抱太大的希望，讓植物人復甦這樣的事情。即使在醫療史上，也是少得可憐的。大家都把這種復甦情況稱為『奇蹟』但是可以肯定的是，如果他不能清醒過來的話，那麼，他的時日已經不多了！」
但是很快不好的消息再次傳來，受害者的病情再度惡化了，醫生只能暫時保住他的性命，他的脈搏非常微弱，隨時都有生命危險，醫生已經給警方下達了病危通知書。伊內茲·波萊納斯此時非常矛盾，他希望受害者臨死之前能夠醒過來，而且能夠告訴他們一點東西，如果真的那樣，他們將得到一份非常好的證據。於是，伊內茲向醫生諮詢，能否能用某種藥物刺激受害者，讓他暫時清醒過來。但是醫生告訴伊內茲這是不可能的，如果這樣的話不管成功與否都是加速受害者的死亡，而且醫院在沒有他家屬簽字的情況下也不可能這麼做。
對於所有可能致命的槍擊案，警方都會這麼做。法律上有明文規定：受害者的臨終遺言無須調查證明其真實性，因為這並不是傳聞證據。一個知道自己將要死去的人是不會說假話的。所以，如果你能從一個生命垂危的人那裡得到一份陳述，那麼，它將構成一個非常有力的證據。
遺憾的是，受害者在9天後去世，始終也沒有恢複知覺。伊內茲無法得到有用的線索，這讓整個案件陷入了僵局。在驗屍過程中，法醫找到了唯一一件物證，那就是這名受害者體內的子彈。子彈立刻被送往了位於馬里蘭州犯罪實驗室，在這裡伊內茲能夠通過這些子彈得到一些有用的線索，他希望彈道專家能夠通過這些子彈得知罪犯手中的武器。彈道專家克里斯珀斯·埃克曼檢查了子彈，以確定現場開槍的是否只有一個人。
克里斯珀斯·埃克曼做了一個顯微對比實驗，來確定這些子彈是不是從同一把槍里射出來的。通過一系列檢查和分析對比，克里斯珀斯·埃克得出了結論，這些子彈的確是從同一把槍里射出來的。克里斯珀斯·埃克通過子彈上面的刮痕確定了殺人槍支的品牌和型號。
通過測量子彈上那些獨特的陽膛線和凹槽，克里斯珀斯·埃克可以肯定地得出結論，這是一把魯格9毫米轉輪手槍，不會錯。因為沒有殺人動機，伊內茲·波萊納斯想從受害者的社會關係來入手查找。
伊內茲·波萊納斯對受害者的社會關係進行了徹底調查，看看這兩個人有什麼敵人，有沒有婚外戀，愛情上是否受過挫折，金錢上是否與人有糾葛。但這些事情很容易把你引到其他方向上去，你不得不一件一件去查。排除了一種可能，再去查另一種可能。其中某些線索看上去非常像是作案動機，但當你深入之後，卻發現這又是一條死胡同。不過這樣的工作一般都會消耗大量的警力和物力，甚至是時間，但是在沒有任何線索的時候，你只能這麼干。因為這件事的複雜性，當地警方決定請求聯邦調查局給予支援，而正在西海岸執行任務的我，被緊急調回來負責這件案子。
因為伊內茲·波萊納斯並沒有查出什麼可疑的地方，於是我們決定回過頭來重新審視這起案件。屍體旁邊的那串汽車鑰匙引起了我們注意，我們開始懷疑這是一次劫車未遂案。有了這個可能存在的動機，我們便可以推測這起兇殺案的來龍去脈了。
我們試圖用虛構的畫面把現場所有的證據聯繫起來，這也是沒有辦法的事情，只有這樣才有可能從中發現一些什麼，在蒙哥馬利縣警方兇殺科我們用想像還原了當時的情況，技術人員用簡單的動畫製作出來當時的一些畫面。
在那天晚上，汽車經銷處已經停業，兩名受害者正在打掃著衛生，他們清理完垃圾然後準備出門把垃圾倒掉後離開這裡。
可是就在他們出門的時候，歹徒出現了，他手中握著一把魯格9毫米手槍，對準了面前的兩個人，說道：「嗨！夥計，把你們的車鑰匙給我！」突如其來的事情讓兩個人明顯一愣，他們本來是想反抗的，但是當看到歹徒手中的手槍之後，他們有些害怕了。
其中的女受害者掏出了自己的車鑰匙遞了過去，顫抖地說道：「請不要傷害我，這是我的車，它停在那個地方！」歹徒接過了鑰匙，接著我們就不知道發生了什麼事情。因為從現場上婦女的屍體與她的車鑰匙所在的位置推測，偵探們認為她試圖逃跑。而歹徒在這個時候開了槍，然後殺害了他們兩個。
到底當時發生了什麼事情？我們不得不假設罪犯當時有些失控，在還不知道哪輛車屬於受害人時，就把他們兩個都殺了。但是，是什麼原因驅使犯罪嫌疑人將一次搶劫升級為謀殺呢？這令人感到費解。由於缺少必要證據和線索，案件調查陷入僵局。