瑪戈眼看著佛洛克把雪利酒灑在了襯衫前襟上。
「該死。」他說著用胖乎乎的手掌擦拭襯衫，然後以謹慎得誇張的姿勢放下酒杯，抬頭望向瑪戈。
「謝謝你來找我，親愛的。這個發現太難以想像了。要我說，咱們應該立刻下去，再看一眼那尊神像，但那個叫潘德嘉斯特的傢伙很快就會過來，繼續當他的討厭鬼。」
祝你走運，潘德嘉斯特探員，瑪戈心想：她最不願意做的事情就是回到展廳去。
佛洛克嘆了口氣，「沒關係，咱們很快就會知道了。等潘德嘉斯特一走，咱們就會知道真相。姆巴旺神像正是我尋覓多年的證據。如果你的判斷沒錯——我相信肯定沒錯——鉤爪對得上受害者身上的裂傷。」
「但這麼一頭猛獸怎麼可能在博物館裡亂跑呢？」瑪戈問。
「啊哈！」佛洛克叫道，雙眼發光：「問題就在這裡，對不對？讓我反問你一個問題吧，親愛的瑪戈，什麼東西多褶皺？」
「不知道，」瑪戈答道，「多褶皺，就像很顛簸的路面那樣？」
「是的。這是一種常見的圖案，見於山脊、皺紋和褶邊。讓我告訴你什麼東西多褶皺吧。爬蟲類動物的蛋。例如恐龍蛋。」
瑪戈想了起來，忽然間如遭雷擊：「這正是——」
「——庫斯伯特形容板條箱里失蹤莢果的字眼，」佛洛克替她說完。「讓我問你：它們真的只是莢果嗎？什麼植物的莢果看起來多皺紋且帶鱗片？只有蛋……」
佛洛克從輪椅里欠起身子：「下一個問題。它們去哪兒了？被盜了嗎？還是發生了別的事情？」
老科學家忽然停下，沉回輪椅里，搖搖頭。
「但即便有什麼……有什麼東西孵化出來，衝破板條箱，」瑪戈說，「從南美運送板條箱的貨輪上的大屠殺又怎麼解釋呢？」
「瑪戈，」佛洛克輕聲笑道，「我們面前是包裹在迷局裡的謎團中的一個謎語。我們沒必要浪費時間瞎猜，首先應該搜集更多的證據。」
有人輕輕叩門。
「肯定是潘德嘉斯特，」佛洛克坐起來，然後大聲說：「請進！」
探員拎著手提箱走進房間，黑色正裝還是那麼無可挑剔，金白色的頭髮向後梳起。瑪戈覺得他和上次一樣泰然自若。佛洛克向一把維多利亞風格的椅子打個手勢，潘德嘉斯特坐下了。
「先生，很高興能再次見到你，」佛洛克說，「格林小姐你已經認識了。你又恰好遇到我們正在談話，希望你不介意讓她留下。」
潘德嘉斯特揮揮手，「那還用說？我知道你們都會尊重我的保密請求。」
「當然。」佛洛克說。
「佛洛克博士，我知道你很忙，所以我就長話短說了，」潘德嘉斯特說，「希望你已經弄清了我們談過的那件器物的下落。就是或可在這幾起兇案中被用作武器的某件器物。」
佛洛克動了動身子。「按照你的請求，我深入思考了這個問題，在藏品資料庫里搜索過一番，不但找了單件物品，也找了有可能在拆開後重新組合的多件物品。」他搖搖頭，「非常不幸，我沒找到有什麼東西哪怕略微接近你出示過的模型。藏品里從未有過類似的東西。」
潘德嘉斯特的表情沒有任何變化，接著露出了笑容。「官方層面上我們絕對不會承認，但這樁案件確實很——怎麼說呢？——很棘手。」他指了指手提箱，「錯誤的目擊證詞、實驗室報告、訪談結果排山倒海而來，但我們進展很慢，還沒能找到有價值的線索。」
佛洛克也笑了：「潘德嘉斯特先生，我相信你和我的工作內容並沒有多少區別。我本人也曾陷於同等困境。另外一方面，館長閣下無疑還是一副沒發生過任何怪事的模樣。」
潘德嘉斯特點點頭。
「萊特非常希望大展明晚能如期開幕。為什麼？因為博物館已經花掉了實際上不必浪費的幾百萬美元。博物館要想不出現赤字，票款就必須大幅度增加，而這次展覽似乎是最好的吸金手段。」
「我懂了，」潘德嘉斯特說。他拿起座椅旁的一塊化石，漫不經心地把玩片刻。「菊石？」他問。
「沒錯。」佛洛克答道。
「佛洛克博士——」潘德嘉斯特說道，「各方各面現在都在施加壓力。導致我必須加倍小心，必須按照規章主持調査。我不能和局外人——例如您本人——分享警方的結果，就算是常規調查手段悉數徒勞無功也不行。」他小心翼翼地放下化石，抱起雙臂，「說起來，如果我沒記錯，你是DNA方面的專家，對吧？」
佛洛克點點頭：「大致沒錯。我花過一段時間研究基因如何影響形態學——就是有機生物的外形。另外，我也指導了好幾位研究生的項目，比方說格雷戈里·川北，還有瑪戈，他們的課題都牽涉到DNA研究。」
潘德嘉斯特拿起手提箱打開，掏出厚厚一疊電腦列印件：「在最初兩名受害者中的一人身上發現過一枚鉤爪，這裡是鉤爪的DNA報告。當然了，我不能向你展示報告，那是嚴重的違紀行為，紐約辦公室會非常不開心的。」
「我懂了，」佛洛克說，「你仍舊相信鉤爪是現有最好的線索。」
「是唯一有價值的線索，佛洛克博士。讓我解釋一下我的結論吧。我相信有個瘋子在博物館裡遊盪。他用儀式性的手段殺死受害者，掀開死者的顱骨後蓋，取出大腦的丘腦部位。」
「為什麼呢？」佛洛克問。
潘德嘉斯特猶豫片刻：「我們相信他吃掉了。」
瑪戈嚇得倒吸涼氣。
「兇手有可能躲在博物館的下層地下室里，」潘德嘉斯特繼續道，「大量跡象表明他在殺人後返回了下層地下室，但直到現在我們也未能圈定某個特定區域，或者採集到任何證據。兩條狗在搜查中被殺。你大概已經知道，下層地下室宛如迷宮，隧道、廊道和過道在地下蔓延叢生了好幾層，最古老的建築可追溯至一百五十年前。博物館提供的地圖只涵蓋了很小一部分地區。我用男性的『他』稱呼兇手，是因為案件中所使用的力量顯示他是男人，而且非常強壯。強壯得超乎尋常。如你所知，他用某種三爪武器取出受害者的內臟，選擇受害者顯然出於隨機。我們猜不透他的動機。警方選擇了一些博物研究員工面談，但到現在還沒有任何線索。」他望著佛洛克，「你看，博士，我們現有最好的線索就是手頭唯一的線索——武器，鉤爪，所以我才繼續追査它的源頭。」
佛洛克慢慢點頭：「你剛才是說DNA嗎？」
潘德嘉斯特揮了揮列印件。「實驗室的結果沒有定論——這還是往好里說。」他頓了頓，「沒有理由不把鉤爪的檢驗結果告訴你：DNA中除了人類染色體外，還有幾種壁虎的片段。因此我們認為樣本有可能降解了。」
「什麼，壁虎？」佛洛克略有些驚訝，「而且還吃丘腦……非同尋常。告訴我，你是怎麼知道的？」
「我們發現了唾液和牙印。」
「人類的牙印？」
「誰也不清楚。」
「唾液呢？」
「無法確認。」
佛洛克的腦袋垂向胸口。過了幾分鐘，他抬頭望向潘德嘉斯特。
「你仍舊管鉤爪叫武器，」他說，「想必你仍舊認為兇手是人類了？」
潘德嘉斯特關上手提箱：「我只是沒有看到其他的可能性而已。佛洛克博士，你難道覺得動物能以外科手術般的精確性斬去頭部，在顱骨上打洞，找到胡桃大小的一個器官嗎？要知道，只有接受過人體解剖學訓練才知道這個器官的位置。再說，兇手躲避我們搜査下層地下室的手段也很髙明。」
佛洛克的腦袋再次垂向胸口。時間一分一秒過去，潘德嘉斯特動也不動，盯著老學者。
佛洛克忽然抬起頭。「潘德嘉斯特先生，」他聲如雷鳴，嚇了瑪戈一跳，「你的猜測我聽完了。願意聽聽我的看法嗎？」
潘德嘉斯特點點頭：「洗耳恭聽。」
「很好，」佛洛克說，「你熟悉德蘭士瓦頁岩嗎？」
「恐怕不熟悉。」潘德嘉斯特答道。
「1945年，南非威特沃特斯蘭德大學的古生物學家阿里斯泰·馮·伏洛溫霍克發現了德蘭士瓦頁岩，它們出自大約六百萬年前的寒武紀，充滿了前所未見的怪異生物形態。全是非對稱的生物形態，如今地球動物全部遵循的左右對稱連影子也找不到。巧合的是，它們出現的時候正值寒武紀大滅絕。潘德嘉斯特先生，現在大部分人認為德蘭士瓦頁岩代表著生物演化的死胡同：生命嘗試過所有想像得到的形態，最後才穩定在你今日所見的左右對稱形態上。」
「但你不同意這種觀點。」潘德嘉斯特說。
佛洛克清清喉嚨：「沒錯。在這些頁岩中，占統治地位的生物擁有強有力的鰭、長形吸盤和大得誇張的用於壓碎和撕裂的口器。它們的口器能鋸穿岩石，鰭能讓它們以二十英里時速游曳。毫無疑問