閱讀提示：美元的性質在1970年代初發生了質變，之前的美元是有黃金作為保障、有美國的產能和財富為依託的真實的貨幣；而布雷頓森林體系解體之後的美元，則徹底變質為國家信用貨幣，從本質上，美元就是可以任意印刷的紙，是一種不可兌現的忽悠。
要搞清楚美國養的是什麼，首先就要搞清楚美國是什麼，而要搞清楚美國是什麼，就必須搞清楚美元。我主要和大家討論取得國際貨幣霸權之後的美元，也就是從1945年開始取代英鎊成為世界貨幣的美元，因為只有在美元成為世界貨幣之後，它才成為連接美國與世界經濟的紐帶，才在我們的關注範圍內。
同樣是美元，同樣是作為國際貨幣的美元，以1973年為分界線，前後卻是兩種性質完全不同的美元。1973年以前的美元，是真實地代表財富和價值的美元；1973年之後的美元，則是脫離了任何財富保證的廢紙美元。
先來看前者，它大體上就是指布雷頓森林體系時代的美元。
1944年7月，第二次世界大戰已近尾聲，44個國家政府的經濟特使聚集在美國新罕布希爾州的布雷頓森林，商討戰後的世界貿易格局。次年12月27日，參加布雷頓森林會議的22國代表在《布雷頓森林協定》上簽字，正式成立國際貨幣基金組織和世界銀行，並由此確立了以美元為核心的新的國際貨幣體系，即布雷頓森林體系。
布雷頓森林體系是一種金匯兌本位制的國際貨幣體系，簡言之就是美國的美元實行金塊本位制，任何人只要拿著美元都可以在美國按照一定比率兌換黃金，而其他國家的貨幣與美元掛鉤，實行固定匯率制，這些國家的貨幣不可以直接兌換黃金，你要想兌換黃金就必須先換成美元，然後去美國換黃金。這樣一個折騰的過程，就叫做金匯兌本位制。
美國的金塊本位制，說白了就是傳統的金本位制，就是說這個國家的貨幣直接與黃金掛鉤，它們的貨幣就是黃金的代金券，相對於黃金永不貶值，也不升值。在布雷頓森林體系下，美國的金（塊）本位制規定35美元兌換1盎司黃金。之所以叫金塊本位制，就是說你隨時可以用美元按照規定的比率去美國銀行換金塊（金條）。
金本位制總共就三種，已經說了兩種，還有一種是什麼，是金幣本位制，這種制度會把黃金鑄造成金幣直接發行，這是最原始的金本位制。早已被歷史淘汰。這年頭誰還鑄造金幣。
所以你明白了，布雷頓森林體系，就是一種美國實行金塊本位制，而其他國家實行金匯兌本位制的國際貨幣體系，因為在這個體系中除了美國是金塊本位制外，其他國家都是金匯兌本位制，所以一般把布雷頓森林體系叫做金匯兌本位制的貨幣體系，也有簡稱金本位制的。
你也可以看出，布雷頓森林體系有兩大支柱，第一是美元可以兌換黃金，第二是各國實行盯住匯率制，也就是各國死死盯住美元，基本上和美元實行固定匯率制，各國貨幣與美元匯率保持不變。為什麼要這樣做？很簡單，美元與黃金固定比率，各國貨幣與美元固定比率，一傳導，各國貨幣也相當於與黃金固定比率了。這就是保證了這個體系中所有國家的貨幣都與黃金固定交換比率，使得各國貨幣有堅強的靠山和保證，獲得堅不可摧的貨幣信用。
1945年～1973年，也就是布雷頓森林體系時期，美元基本上就是黃金的化身，任何人手中的美元，只要願意都可以隨時去美國的央行按照固定的比例兌換黃金。
由於有黃金的制約，美元雖然已經取得了世界貨幣霸主的地位，但是仍然無法無限地印錢，因為這會導致世界各國的懷疑和對美元信心的崩潰，隨之而來的是各國拋售美元，擠兌美國國庫的黃金。
毋庸諱言，布雷頓森林體系是一個很糟糕的體系，從它成立那一天起，它就註定要崩潰。確切地說，所有金本位的貨幣體系都是糟糕的體系，都是不合時宜、不適應經濟發展時代潮流的體系，都註定會崩潰。為什麼？很簡單，現代社會需要大量印鈔票，像美國這樣的超級大國，經常要面臨巨額財政刺字，數量極為有限的黃金儲備壓根就不夠實施金本位。一有風吹草動，就會動搖這個體系的根基。
事實上，布雷頓森林體系僅僅維持了30年就徹底崩潰了，而在這短短30年中，就發生了四次比較大的美元危機。
第一次美元危機爆發於1960年10月。起因是朝鮮戰爭以來，美國一直處於國際收支逆差的境地，黃金儲備由（價值）400億美元驟降至170多億美元，而美國短期外債高達210億美元。這引發了各國對美元的信任危機，出現大規模的拋售美元，搶購黃金風潮。市場黃金價格高出布雷頓森林體系規定價的20%。危難中美國只好求助英、法、德等七國，建立起七國「黃金總庫」，終於緩解了危機。
第二次美元危機爆發於1968年3月。由於類似的原因，美國黃金儲備又驟降至了121億美元，短期外債高達331億美元，「金不抵債」。國際市場上再次掀起拋售美元搶購黃金的風潮。「黃金總庫」為了平抑金價，天量拋售黃金，導致自身巨虧近35億美元，黃金總庫被迫解散。最後美國政府不得不取消布雷頓森林體系的承諾，取消允許任何人按照35美元1盎司的價格到美國自由兌換黃金，而只允許各國央行向美國兌換。到了這一步，實際上布雷頓森林體系離崩潰就不遠了。
第三次美元危機爆發於1971年5月。由於越戰巨額財政開支以及工業生產危機，美國短期外債高達553億美元，國際逆差也達到220億美元，黃金儲備則降為110億美元。歐洲市場爆發大規模拋棄美元、搶購黃金和西歐國家貨幣的狂潮。到了當年8月，美國政府宣布停止外國央行用美元到美國兌換黃金，美元對黃金貶值7.89%，布雷頓森林體系名存實亡。
第四次危機爆發於1973年，這是布雷頓森林體系的徹底終結。自從1971年美國宣布停止兌換黃金以來，美元的信用降到冰點。到1973年初，歐洲市場幾乎傾囊拋售掉最後1美元；2月初，美國政府再次宣布美元對黃金貶值10%，每盎司金價為42.22美元。美元信譽徹底崩潰，西方各國紛紛取消本國貨幣與美元的固定匯率制，改行浮動匯率制。布雷頓森林體系就此徹底退出歷史舞台。
布雷頓森林體系這種金本位的體系最終悲劇收場，根源就在於黃金的數量壓根就不足以為美元紙幣提供足夠的保證，黃金的數量是有限的，印鈔機的開動是無限的，這兩者的矛盾沒有任何解決的辦法。
「被逼無奈」之下，美元終於進入了國家信用貨幣的時代，美元再也不需要用任何東西作抵押了，只需要憑著美國的國家信譽，就直接印刷美元。而印刷出的美元又可以發給美國人購買全世界的商品，說白了，自從這種美元時代開啟之後，美國人可以不幹活，就靠印刷美元去購物而維持富裕生活。
一句話，1973年布雷頓森林體系徹底崩潰之後的美元，是一種與之前的黃金美元性質完全相反的美元，它是毫無保證的貨幣，隨著美國經濟的日益空殼化，這些美元實際上成了不可兌現的紙鈔，更確切地說是廢紙。世界上任何國家賺取的美元，都再也不可能從美國換回等值的財富，因為，美國根本沒有這麼多東西可賣。要理解這一點，這其中有太多要細說的環節，下面接著講。