從1937年9月到1945年8月，大同煤礦處在日本侵略者的鐵蹄之下。
那時，日本侵略者公然稱大同煤礦為「東亞熱源」、「大東亞共榮圈內戰爭資源之中核地帶」，瘋狂地對大同煤炭資源進行掠奪性的開採。八年來，日寇實行滅絕人性的「以人換煤」的血腥政策，掠奪煤炭1400萬噸，致使6萬多礦工被摧殘致死。如按日寇掠奪大同煤炭的數量計算，日寇每掠奪230噸煤，就要死亡一名礦工。當時，在礦區的荒郊野外，河灘山谷，廢舊礦井等地形成了一個個大大小小的「萬人坑」。
大同煤礦究竟有多少「萬人坑」，現在很難查出確切數字，僅據老工人回憶，比較大的「萬人坑」就有14處。如忻州窯礦的楊樹灣、同家梁礦的黃草窪、永定庄礦的大南灣、白洞礦的老爺廟、煤峪口礦的南溝等。
其中，煤峪口礦南溝「萬人坑」是現存「萬人坑」比較完整的一個。這個「萬人坑」由上下兩洞組成。上洞寬6.7米，深40多米；下洞寬4.5米，深70多米，洞內層層疊疊堆滿了死難礦工的屍骨。從洞內屍骨的姿態看，有許多礦工沒有死就被扔進了「萬人坑」。他們有的還掙扎著向洞口爬行，有的還在憤怒地呼喊，有的則痛苦地撫摸著臂上的傷痕，還有的被截斷了雙腿，砍掉了四肢，擊穿了頭顱，扭折了脊骨，洞中情景慘不忍睹。
在大同煤礦，日寇經常叫嚷：「寧肯多出一噸煤，不怕多死幾個人」，「中國苦力大大的有」。出於這種狼子野心，日寇根本不考慮增加設備、改革技術和改善工人的勞動條件，而只是一味地加緊掠奪，一切以多產、方便、省力、迅速為其宗旨。野蠻落後的生產方法，原始笨重的生產工具，不僅使礦工的勞動異常繁重、吃力，而井下的自然災害如冒頂、水、火、煤塵、瓦斯等，更時刻威脅著礦工的生命。通風不良，掌子面的照明大都仍然是麻油燈和電石燈，很容易引起瓦斯燃燒和煤塵爆炸。在大得可怕的採煤工作面上，頂板壓力很大，日寇卻很少讓打支柱，硬逼著工人冒死出煤。有的工作面冒頂了，日寇還逼著工人從百縫裡爬進去往外拉煤。有的坑道水淹了，日寇還逼著工人涉水背煤，事故時時威脅著礦工，死亡時時等待著礦工。據老工人們說，那時礦上死個人真是太平常了，每個井口每天幾乎都要往出抬死人。
1938年春，煤峪口礦九號掌子面透水，工人們發現後，都說會淹死人，不能再采了，可日寇根本不理會這些，硬強迫工人們進去採煤。一天，地下水突然沖了出來，把120多名礦工全部困在了井下。事故發生後，日寇不但不組織搶救，還用刺刀擋著，阻止工人們下井搶救。結果，這120多名礦工在井下被困了15天，除8人僥倖活命外，其餘全部被活活餓死。
1941年6月，白洞西坑的一個採煤掌子面，因開採日久，又沒有支護，頂板響了幾天，眼看就要塌落，日寇卻還逼著工人進去幹活，結果，大頂落下來，70多個礦工全被壓死。象這樣的慘劇在日寇統治時期時有發生，而每次事故發生後，滅絕人性的日寇也是只顧搶救機器，不搶救人。1943年春天，忻州窯礦南四號採煤掌子面頂板塌落，壓住8個工人，其中有個工人半截身子被壓在石頭下，人還活著，在場的日本鬼子為了讓其他活著的工人去搶救機器，竟將這位半個身子露在外邊的工人用刀活活砍死。
為了鎮壓工人反抗，日寇在礦區建立和強化法西斯統治網，他們收羅一些中國的民族敗類，成立「礦警隊」、「督察隊」、「密探隊」、「洋狗隊」。「礦警隊」是專門鎮壓工人的反動武裝；「督察隊」是專門抓捕工人的便衣警察；「密探隊」是暗地監視工人活動的特務組織；「洋狗隊」有幾十條狼狗，是專門用來咬工人的。此外，日寇還派出大批憲兵駐紮各礦鎮壓工人。
在日寇殘暴的殖民統治下，礦工們完全夫去了人身自由。那時，每天天不亮，鬼子和把頭就到工人住的工棚去摧工。上工時，小把頭在前領路，中間是跟班工頭，兩旁是持槍的日本兵，後邊還有「攆房的」。有的時候，日寇還要帶上洋狗在井口監督。在井下，礦工們每天勞動12至16個小時。渴餓了，就喝點井下的髒水。那時，日寇三天兩日還搞什麼「努力出煤日」。這一天，鬼子把頭一齊出動，頭扎紅布條，手拿鎯頭、皮鞭，強迫工人在井下干24小時的活，礦工們被折磨得疲憊不堪，稍有怠慢，便遭到日寇把頭的毒打。
日寇和把頭狼狽為好，對礦工進行殘酷的剝削。據老工人回憶，當時礦工勞動一天，出了井發給一個飯牌，摺合偽幣伍角。一月到頭，礦工所掙的工資超不過15無，而一個小把頭至少在100元以上，大把頭則高達千元，礦工們每月所掙的15元工錢，除被扣除「鞋帽金」、「鋪底金」，甚至監工和把頭用的印油也要礦工交納什麼「指絞料錢」以外，剩下的一點錢也不發給現金，而是發什麼「專用引換證」，只能在日寇、把頭開的店裡買東西。
礦工們的生活苦到了極點。他們住的是大工棚，每間有三十多公尺長，四、五公尺寬，這麼細長的房子，牆上只開了四個窗戶，每個窗戶既不糊紙，更不裝玻璃，全用木板和鐵棍封著，猛一看，跟監獄一樣。屋子裡兩排土炕，要睡百十多人，多數礦工沒有鋪蓋被褥，有的只是些席片、麻袋片、洋灰袋紙，煤塊、磚頭塊當枕頭。剛進屋的人，黑的什麼也看不見。屋子裡長年不通風，不見陽光，不打掃，又陰又濕，加上人們身上散發出的汗臭，病人的屎尿，以及臭蟲、跳蚤等，就是身強力壯的年輕後生住進去，用不多久，也得病倒了。工人們吃的就更不能提了，除窩頭和黑豆餅外，就是用發霉的高粱、糠、花生皮等混合磨成的「興亞面」。礦工們穿的都是破破爛爛，上下班一身衣服，千補百綴，補釘壓補釘，沒有替換，也常年不洗。就是這破爛衣服，有的工人還沒有。到了冬天，他們只能用麻袋片，廣告布、水泥袋紙連起來遮體防寒。
繁重的勞役，加上極其艱苦的生活條件，使大批礦工身染重病。那時，礦工生了病，日寇既不給醫藥，又不讓歇工，只要死不了，就逼著下井幹活。如果有誰再也掙扎不起來了，日寇就讓「拉屍隊」抬著扔進「萬人坑」。
1942年春，礦區霍亂流行，成批的礦工病倒了。日寇怕影響出謀，便借口防止傳染病，把那些被苦役和疾病折磨得奄奄一息的礦工，強行拉進他們設置的「隔離所」。「進了隔離所，十有九不活」，不是被扔進「萬人坑」，就是被送進「燒人場」。據當時「拉屍隊」的副隊長程重山供認：1942年，經他手扔進「萬人坑」的就有200多人，其中有20多人是活著的。另據當時「拉屍隊」的一個隊員交待，過去每拉一人，可得一元伍角錢。說是「拉屍隊」，實際上有許多人還恬著，也被扔進了「萬人坑」。煤峪口礦老工人錢奎保的父親就是被活著扔到「萬人坑」的。1941年底，錢奎保和他爹、舅等一家8口，從河南湯陰被騙到大同煤礦，不到三個月，全家就有6口慘死在日寇手裡。一天，他爹病倒在大房子里，鬼子查房時，發現他爹沒上工，二話沒說，舉起鎯頭就朝他爹頭上打去，只見鮮血直冒，鬼子一揮手，幾個拉屍的一擁而上，拖著就走，扔進了「萬人坑」。
日寇為了掩飾他們的罪行，最初拉屍時，還用爛席裹裹，以後改用草繩捆，後來乾脆用兩個鐵絲圈，一個套頭，一個套腿，中間用木棍一穿，抬起來就扔了。據我晉西北地區1940年10月19日的《抗戰日報》上的一篇消息說：
黃土溝是人們去口泉的一條捷徑，往年路上的行人總是絡繹不絕，今年這條路上幾乎斷絕了行人，即使有人走，也是寥寥無幾，原因是黃土溝的死人臭氣太大了。每天總有三、五個死人從口泉煤礦拉到黃土溝、這不是病死的便是自縊的或被打死的煤礦工人，總是渾身被剝得一絲不掛，赤條條地躺在那裡，讓野狗、野狼信口大嚼，咬得血肉狼藉，有腳無手或有腿無頭，傷心慘目，莫過於是。
除「萬人坑」外，日寇還設置許多燒人場，其中較大的是忻州窯礦燒人場和四老溝礦燒人場。這些地方，常常黑煙滾滾，數以千計的礦工被活活燒死。礦工家屬於大女一家5口，在日寇統治時期，跟隨丈夫從渾源被把頭騙到忻州窯礦。不到一年，大夫慘死在井下，看靠17歲的大孩子在井下背煤度日。後來大孩子病了，日寇硬說是傳染病，把他拉到燒人場活活燒死了，幾天後，13歲的大女兒也被拉丟燒死。於大女被關迸了「隔離所」，剩下5歲的小孩無人照看，被活活餓死。象於大女一家這樣悲慘的遭遇，在大同煤礦還有千千萬萬，煤峪口礦老工人曾世貴控訴說：1942年8月，我家四口人因饑寒交迫，全都得了病，日寇知道後，懷疑我們得了傳染病，不由分說就派狗腿子用鐵絲網把我家的門窗封了。我知道鬼子要將我全家放火燒死，便乘鬼子去取汽油時，撥開鐵絲從窗口逃了出來。當我準備接妻子和孩子一起逃跑時，鬼子回來了，一把火，將我三位親人活活燒死在屋內。