1938年10月12日，日軍第3師團在第10師團的策應下佔領信陽。日軍侵佔信陽前後，實行殺光、燒光、搶光的「三光政策」，犯下了滔天的罪行，給信陽人民帶來了深重的災難。
日軍佔領信陽之前，從1937年夏季開始至1938年10月上旬，派大批飛機對信陽進行輪番轟炸，大施淫威。僅據1938年6月15日至9月29日期間的10多天統計，日機20餘批、200多架次在信陽城內外投彈1000餘枚，日機的連續轟炸，致使火車站、北關、西關幾乎成為一片廢墟，商業區更是彈坑累累，斷墟殘垣比比皆是，城區大半成為瓦礫，死傷無辜百姓近千人。
1938年7月的一天，城南浉河橋兩頭，有100多人在洗衣、擔水，橋上還有二三十人在行走。突然，五架日機呼嘯而來，低空盤旋。毫無思想準備的群眾，四處逃散，凄厲呼喊，無處躲藏。飛機反覆向橋上投彈，橋被炸毀，人被炸得血肉模糊，河水染得殷紅，殘肢斷體順河漂流，其倖存者寥寥無幾。還有一次，城郊廣水灣上空，突然飛來幾架日軍飛機，附近群眾80多人，紛紛躲入一個防空洞，飛機炸起的土石將洞門填塞，80多人全部悶死在洞內。當地居民王成則說：「我舅母宋沈氏一家5口都死在洞里」。
7月下旬的一天，一列火車剛進站，七、八百受盡顛沛流離的難民剛下火車，日機9架跟蹤而至，先在火車站上低主盤旋飛行，然後俯衝掃射轟炸，大部分難民和車站附近的居民被炸死。章漢夫在1938年8月5日的《新華日報》《豫南剪輯》的通訊中，報道了此次轟炸慘狀：「敵機9架去轟炸車站一帶，緊急警報和投彈，幾乎是同時，全城驚恐萬狀，結果車站一帶被炸甚慘！燒夷彈下落，城區內外大火30小時未熄。房屋倒塌，死傷數百。而避難樹林中的難民，更是炸得慘。人肉血皮，代替了樹葉，掛滿了樹梢。哭聲喊叫，凄慘之極！當天，市面就從熱鬧一變而為冷落，街無行人，店門都關得緊緊的。」信陽市羊山辦事處居民李金蘭目擊了這次轟炸的慘狀，她的公公和懷孕8個月的婆母、弟弟都在這次轟炸中遇難而死。
9月28日上午8時45分到中午12點，敵機70餘架分批襲擊信陽，在城廂內外，再次狂轟濫炸，投輕重炸彈及燒夷彈約數百枚，致城內多處起火，民房大部被毀，東、南、西關及東站附近損失慘重，城區大半成為瓦礫。
日軍侵佔信陽後，以防止「姦細」為借口，大肆放火，焚燒房屋。從1938年秋到1939年春，信陽市郊白天濃煙滾滾，夜晚四鄉一片火光，特別是鐵路、公路沿線的火龍長達數里。1938年秋後，市近郊三里店以南，方圓10餘里，村莊陸續被焚，其中李家崗、付家崗被焚為焦土，使數千農民無家可歸，無糧可食。
日軍在信陽實行燒光政策的同時，對信陽人民進行了野蠻的屠殺，其手段有：
第一，隨意抓人，濫施酷刑。1941年清明節，群眾在西關浉河兩岸為被日寇殺害的親屬燒紙，被日軍巡邏隊發現，誣指是點火「放信號」，有20多人被抓入憲兵隊。每個人都遭受嚴刑拷打，有的被吊斷胳膊，有的被洋狗咬傷，有的給上了電刑，有的被灌涼水、辣椒水。經過20多天酷刑折磨，大多數都死在憲兵隊里，只有一人僥倖未死。1942年，偽警察局、保安隊到十二里橋、東雙河、青石橋一帶清鄉，一次逮捕群眾五、六十人，殺掉十幾人。
日憲兵隊。宣撫班群眾稱謂「鬼門關」、「閻王殿」。據被抓進憲兵隊的倖存者和被迫當雜役的人說：從1938年以來，幾乎每天都有人被抓進憲兵隊，有的五花大綁，有的用粗繩或鐵絲捆成一串。一進憲兵隊，首先遭受一頓毒打，然後被關進土牢或者沒有窗戶的黑屋，所謂重犯則被關進水牢。這裡酯刑名目繁多，兇殘暴虐，令人髮指。審訓室兩旁屋樑上掛著繩子、粗鐵絲、鐵鏈子，地上有老虎凳、帶鐵絲的門板、電椅，還有斧頭、大刀、小刀、鉗子、水桶、烙鐵等刑具以及軍犬。審訊時沒說幾句話，就用刑。日本憲兵有時把人吊成「鴨子鳧水」，或者吊一隻胳膊或一隻腳，或者吊著兩隻胳膊；被吊的人不是用皮鞭抽打，就是用火燒，有時把人捆在板凳上，灌煤油、辣椒水、涼水，灌滿肚子後，便用穿皮鞋的腳猛踩，受害者頓時七竅出血；有時對人施以電刑，將人打昏再用涼水潑醒；有時將入綁在樹上，讓軍犬撕咬。在這個殺人的魔窟里，憲兵的嚎叫聲，狗吠聲和受害者的慘叫聲，晝夜不絕於耳。另據被日本宣撫班指控為「姦細」的一個受害者介紹：在日本宣撫班裡有關押無辜百性的水牢（有半間屋大，一米多高，人在裡面不能直立）、土牢（在地下，一間屋大小，關20多人，僅在上面有一進出口）。水牢四壁全是混凝土，只有一米高，沒有窗戶，水齊胸部深，大小便全解在水中，人只能彎腰站著，嘴挨著腥臭的水面。這些牢籠殘害無辜百姓不計其數。幾位當年曾目睹日寇宣撫班對中國人施以酷刑慘狀的群眾說：1939年夏天，我們路過西關外的宣撫班，親眼看到日本兵把幾個人的雙手甲鐵絲捆在各自的一隻腳上，另一隻腳卻讓站在用鐵絲做的鐵蒺藜上。有的人站不住倒下了，身上被紮成無數小孔，鮮血流了一灘又一灘。
第二，成批屠殺、活埋。日本侵略者在信陽殺人成性，在僅有幾萬人的信陽城，就在柳林堤（今玻璃廠附近）、落陽橋（西關外）、桑林寺（大拱橋以東）、北關外等地設殺人場達7處之多。日軍在柳林堤就手人2000多，群眾把那裡叫「萬人坑」。從1938年冬到1940年底，日本憲兵隊幾乎每天下午3點以後，用汽車拉人到「萬人坑」屠殺。他們把人反綁雙手，有時用一根粗繩將二、三十人的左臂拴成一串，然後將每人衣服割下一塊，蒙上眼睛。接著，日本憲兵手舉大刀或端著刺刀對準受害者，每人劈刺一刀，一腳踢入坑內，有的被害者還在慘叫，就被活埋。1939年3月初，連續幾天，日憲兵與漢奸勾結，在獅河南岸，抓了600多名賣柴、賣草、賣糧的群眾，全部殘殺在「萬人坑」內。1938年底，農民楊貴德被抓去挖坑埋入，當埋到最後一人時，日本兵突然砍他一刀，一腳將他踢入坑內，活活埋掉。1941年，日本憲兵在「萬人坑」埋滿了屍體，就把殺入場挪到桑林寺附近河邊，從1941年到日本投降，日寇在桑林寺殺人多達數千人。
1939年4月，日本兵在信陽市南郊抓了16個趕集的農民，當即五花大綁，押到葡萄井（今農科所附近），7人被刀砍，9人被活埋。1939年2月，有16歲的王貴銀、盧保林和幾個青年人，在北關外被日本兵抓往，當即活埋在北關外的一塊田裡。
日軍侵佔信陽期間，利用各種手段千方百計地掠奪資財。
1938年秋後，日本兵幾乎天天下鄉擄掠。郊區許家村有兩天就被搶四次，家家戶戶的糧食和雞、豬、羊都被搶光。一天，十幾個日本兵闖入張家村，他們開槍打牛，殺豬宰羊，頓時雞飛狗叫。這裡來不及跑掉的群眾，被 日軍逼迫把打死的家畜家禽煮熟，他們吃飽後，一腳把鍋踢翻，然後把該村八家農民的一萬多斤稻穀搶走，又放火燒了該村的房屋。城郊區雙井鄉距鐵路很近，是日本經常打擄搶劫的地方，據該鄉的雙井、十八里廟兩村統計，日軍擄掠大牲畜500多頭，掠奪各種財物達3萬多件。
信陽地處豫鄂交界處，是豫南的交通樞紐，歷來商業比較發達，日軍侵佔信陽後，商界人士有的逃跑了，有的商號倒閉停業了，市場呈現一派蕭條景象。此時，日商機構乘虛而入，並逐年發展。到日本投降時，小小的信陽城，日商遍布各個角落，建立各種洋行40多家，壟斷了整個市場。這些洋行大致分以下幾類：
一是以收購物資、原材料為主的有：瀛華洋行（主要收購牛羊皮、芝麻、黃豆、木材、木炭、銅等），悅來洋行（收購糧油），三扇洋行（收購牛羊皮），三棱洋行（收購芝麻），大廣洋行（收購各種木材），新隆洋行（收各種皮毛），水產洋行（收購水產生豬），倪玉機關（專收購銅），新新公司（收購煙葉），豫南木材株式會社、平野洋行、真崎洋行等。這些洋行多是日本人為經理，規模較大。經營方式，多以銷售各種日產布匹、百貨、雜貨，收購（或交換）各種軍用物資。
二是以經營日用百貨的洋行有：平野洋行（賣日用雜貨）、進軍堂（百貨、點心）、大日廣洋行（布匹）、佐竹洋行、高砂屋洋行、水野洋行、山田洋行等。
日商經營的各種洋行打著「中日親善」、「大東亞共榮」的旗號，其實都是為日本侵略者服務的，特別是以收購軍用物資和其他原料為主的洋行更是如此。如日商瀛華洋行（市區大同路北段），是當時信陽最大的一家洋行，除日本人外，僱用有華人當買辦，苦力多達30多人。該洋行與日軍野戰倉庫及貨物廠簽訂合同，它所需要的布匹、雜貨由野戰倉庫供給，而收購的芝麻、黃豆、木炭，銅交給野戰倉庫。日本倪玉機關（是日特活動點）是以收購銅鐵