1941年4月12日至20日，日寇對冀魯豫邊區抗日根據地，發動了一次大規模的「掃蕩」（史稱「四·一二」大掃蕩）。在大「掃蕩」的9天里，日寇實行滅絕人性的「三光政策」，使冀魯豫邊區抗日根據地遭到了曠古未有的大浩劫，人民群眾的生命財產受到了極其慘重的損失。
冀魯豫邊區抗日根據地位於河北、山東、河南三省交界，在華中和華北的結合部，地處華中、華東、華北和延安的交通要道，「對確保太行山，溝通山區與平原的聯繫，扼往日軍南下和西進，起著很大作用。」 特別是地處邊區中心的內黃、高陵、衛河、頓丘（後三縣是抗日戰爭時期的新設縣）等沙窩地區，自古就是兵家必爭之地。1938年9月，楊得志、崔田民同志根據18集團軍總部的命令，率115師344旅一部，翻過太行山，從豫北的淇縣、湯陰之間越過平漢鐵路封鎖線，在滑縣同先期到達的689團會合。經過一個多月的作戰，基本上肅清了平漢路東、漳河以南、衛河兩岸近百里地內的偽軍和土頑部隊，開闢了沙區抗日根據地。1940年，區黨委、行署、軍區、分區等黨政軍領導機關和軍工廠、印刷廠、炸彈廠、醫院、銀行等，都駐紮在硝河兩岸的邢固、千口、店當、柴村、楊固等村。沙區成了冀魯豫邊區抗日鬥爭的中心。廣大軍民在黨和政府的領導下，利用沙崗、棗林，開展游擊戰爭，給予敵人一次又一次的沉重打擊，並對開封、新鄉、安陽等重要城市和敵之交通要道平漢鐵路形成了嚴重威脅。為此，日寇把冀魯豫邊區沙區抗日根據地看成了眼中釘、肉中刺，時刻妄圖將其徹底摧毀。為了解除我軍威脅，日本侵略軍從1940年6月開始，對我沙區抗日根據地發動了一系列清剿，其中規模最大，使我根據地損失最嚴重的是「四·一二」大掃蕩。
1941年4月12日，日寇調集主力35師團、獨立第1混成旅團、騎兵第4旅團和李英、楊振蘭、孫步月、程道合等部偽軍，以及司華生、韓老俊等土頑部隊，總計1.5萬餘人，配重炮20餘門，汽車、坦克110多輛，飛機兩架，分五路向沙區開始了大規模的「掃蕩」，妄圖一舉殲滅我邊區黨政軍領導機關和主力部隊，摧垮沙區抗日根據地。
敵人這次「掃蕩」的特點是：「一、大分進合擊與小分進相結合；二、集中全力『掃蕩』一點（沙區）；三、夜行曉襲，尋我主力決戰；四、反覆派人或用火力進行嚴密的搜索，夜晚用探照燈照射，企圖使我無處存身；五、在次要方向大造『掃蕩』輿論，以便在主要方向採取秘密突然的行動；六、偽裝我軍，製造混亂；七、先佔領我邊沿村落，後以主力合圍，層層包圍，向內收縮，造成我難以突圍的局面；八，實行滅絕人性的『三光政策』。」
開始時，日寇為了迷惑我軍，採取了試探性的戰鬥，首先派出國民黨「剿共第1路軍」李英部約2000餘人，從內黃縣的東庄集出發，南犯野庄、次范等村；同時，偽24路軍揚振蘭部的一個旅和偽孫步月部約800餘人，在日寇配合下，從浚縣的黃辛庄出發，經花固直驅衛河東岸的安化城。安化城距當時我冀魯豫軍區司令部駐地小槐林村只有五華里之遙。來勢洶洶的敵人，對我軍事指揮中心威脅很大，我二縱隊主力一部投入戰鬥，迎擊敵人。當這股偽軍即將被打垮時，事先集結隱蔽於沙區周圍的日軍主力突然向我猛撲過來。
4月14日，西路敵人從安陽出發，至五陵渡過衛河後，又分為兩路；東路敵人從濮陽經馬辛庄至後河；北路敵人從南樂經清豐至內黃；南路敵人從白道口出發，經白毛、大小柴村至後河。五路敵人向內黃以南、滑縣以北、濮陽以西、衛河以東的沙窩基本區正式進行「鐵壁合圍」 。這天傍晚，日偽軍的坦克、汽車和騎兵蜂擁而來，炮彈接連不斷地落在小槐林村周圍，爆炸聲震耳欲聾，整個沙區濃煙滾滾，烈火在大風中衝天而起。在烈火硝煙中，楊得志司令員和崔田民政委，率領機關和部隊就地隱蔽，待機轉移。
夜幕降臨後，楊得志、崔田民率領機關和部隊，藉助於夜色和大風的掩護，從兩路敵人中間，穿過南清公路，迅速轉移到了南樂縣的草帽仙庄一帶。其後跳到觀城地區，使敵之殲滅我領導機關和主力部隊的陰謀破產。但負責掩護大部隊撤退的我四團二營，在近百倍日偽軍的合擊中，經過反覆衝殺，只突圍出來五連的部分同志；六、七兩個連的200多名指戰員，抱著寧肯自己戰死也要掩護大部隊轉移出夫的決心，同日、偽軍搏鬥了一天一夜，全部光榮犧牲。
日寇企圖尋找我主力決戰的目的落空後，在4月16-18日，採取「大合擊」、「小包圍」、「反覆掃蕩」、「嚴密封鎖」等手段，縱橫搜索沙區，殺人放火，搶劫財物，砍樹毀林。窮凶極惡的敵人，象發了瘋的野獸，每到一村見人就殺，見房就燒，見財物就搶。殺人手段無所不用其極，製造了世界上最野蠻、最無人性的暴行記錄。
4月16日上午，日寇在千口村路北劉家衚衕的一個樓院里，安上了獨立第1混成旅團司令部。他們把在棗林里搜捕的1000多名群眾，驅趕到劉景佩家的場院里，強迫大家都躺倒，一層一層的摞起來，鬼子兵在上面踏來踏去，往人們身上屙屎撒尿，潑開水，然後用機槍掃射屠殺，在此之前，他們把另外數百名男女群眾，趕到千口村東南硝河坡的一座鹼庵子旁，逼人們脫光衣服，大家不肯，日、偽軍就用皮鞭、棍棒毒打，用機槍掃射，騎著馬在人們的屍體上狂奔亂踏。
4月17日，日寇和偽孫步月部，把楊固村的100多名群眾圍困在一塊不到110米大的棗林里，四面架起機槍，逼他們砍棗樹，50多名群眾被敵人的機槍打死。與此同時，敵人把土鎮、桑村、成布等村轉移到棗林里的900多名群眾，全部押到楊固村的一個空場上，當場用機槍打死300多人。他們把僥倖活著的群眾用繩子捆住手腳，分別投進六眼水井；水井填滿了，再壓上沉重的石磙子、碾盤，又用炸彈把石磙、碾盤炸碎，然後用土把井口封死。在楊固村東頭的水溝和村西頭的道溝里，日寇和匪徒們往擠得轉不過身的五、六百名群眾身上潑開水，澆汽油，點上火，用機槍掃射。該村胡九妮的母親同敵人爭奪兩隻母雞，被敵人用刺刀挑死；九妮去拉母親，敵人又朝他開了槍，妻子懷抱兩歲的孩子撲上去堵住槍口，被一槍打死，孩子被敵人撕成兩半。敵人闖進米秋景家，用刺刀扎死了秋景的奶奶；秋景的姐姐正燒火做飯，被敵人一腳踢倒，搶過懷裡的孩子，扔進了開水鍋里活活燙死。
日寇的騎兵在夾河把60多名群眾，一個個用刺刀挑死。安山70多歲的老母親竟被敵人砍成了8塊。一個年已半百的老太太，被開膛破腹。
在南丈保，敵人把20多名群眾關禁在一座屋子裡，鎖上門，放火燒死。有一個賣豆腐的老頭，被割耳挖眼，掏出五臟六腑扔在大街上。
在土鎮，有兩個小孩，被日寇扔進火里燒死，敵人卻由此發出一陣哈哈大笑。
在余庄，敵人把7個老百姓套在一輛大車上，牛馬一樣驅趕作樂，讓他們在大街上往返奔跑，最後用刺刀一個個挑死。
在東丈保，一個4歲的女孩被敵人剝了皮，掛在村東頭水坑邊的一棵大樹上。
在成布，敵人把從沙窩裡搜捕的40多名群眾，一個個捆起來，扔進大坑裡，用炸彈炸死。同時被搜捕的還有20多名青年婦女，敵人把她們的衣服扒光，在大街上尋歡作樂，最後用機槍打死。這些「法西斯匪徒們對我們婦女同胞（包括老婦和幼女）所犯下的罪行，是代表人類文明的文字所無法記述的，兇殘的野獸看到他們的暴行也會大為震驚的！」
敵人「掃蕩」過後，沙區到處是慘死的屍體，據冀魯豫軍區隨軍記者團1941年5月1日調查統計，僅南丈保、大堤口、余庄、東丈保、薛村、破車口、袁六村、溫邢固、成布、土鎮、楊固、桑村、夾河、馬集、千口等15個村，就被殺死1477人，致傷殘129人，失蹤258人，被殺絕48戶。其中土鎮一村就被子死296人，失蹤41人，被殺絕21戶。
敵人為了徹底摧毀我沙區抗日根據地，在大屠殺之後，接著便是大燒大搶。據冀魯豫軍區隨軍記者團調查統計，方圓50里的沙窩基本區，被燒毀村莊141個（全部變為一片焦土的80個）。其中年黃縣有南丈保、東丈保等83個村；高陵具有邵村、薛村等40個村；頓丘縣有胡士文村、張咀等15個村；衛河具有大王旦等3個村。內黃縣被燒毀房屋21159間；高陵縣被燒毀房屋22844間；頓丘、衛河雖無詳細統計，但也有四分之三以上的房屋被燒毀。其中內黃縣的干口村被燒毀1350間；南丈保燒毀1432間；土鎮村只有987間房屋，被燒毀的就有973間；王張固村共有38戶，除一戶幸免於難，其餘全部被燒光；成布村連雞窩、豬圈都被燒得凈光。
在大殺、大燒的同時，敵人用「到河東發八路軍的洋財去」等口號，誘騙和脅迫衛河以西的人們，到沙區來