幾年前，「高鐵」這個概念對人們來說還很陌生，今天它已成為中國國內產業中為數較少的成功產業並處於世界領先地位。2010年1月27日，美國總統奧巴馬發表《國情咨文》，坦承美國鐵路技術比中國落後了10年。他說：「從第一條跨州鐵路的誕生，到州際高速公路系統的建成，美國向來走在世界前列。我們沒有理由讓歐洲和中國擁有最快的鐵路。」中國的飛船上天、反導技術突破，都沒有得到美國《國情咨文》如此重視。這是因為中國高鐵的突破，打開了一個全新的產業概念：高空高速運行，在很大程度上可以代替地面高速，它更環保、更安全，價格更低廉。
什麼是「高鐵」？高鐵就是指通過改造原有線路（直線化、軌距標準化），使營運速度達到每小時200公里以上，或者專門修建新的高鐵路線，使營運速度達到每小時250公里以上的鐵路系統。高速鐵路除了列車營運速度達到一定標準外，車輛、路軌、操作都需要配合提升。廣義的高速鐵路包含使用磁懸浮技術的高速軌道運輸系統。
在20世紀初，當時火車時速超過200公里的國家寥寥無幾。1964年日本的新幹線開通，這是歷史上第一個時速200公里以上的高速鐵路系統。日本新幹線列車由川崎重工建造，行駛在東京——名古屋——京都——大阪的東海道新幹線上，營運時速270公里，最高時速300公里。
隨著京津城際、武廣高鐵、鄭西高鐵、滬寧城際高鐵等相繼開通運營，中國高鐵正在引領世界高鐵發展，引起了全球的高度關注。
高鐵夢幻般「陸地飛行」的時速無疑拓寬了人們的生活半徑，衣、食、住、行、游也在無形中發生著巨大變化。武廣高鐵便捷高效，時速350公里，3.5個小時就能從武漢到達廣州，當天去當天就能返回武漢。
2010年7月1日，滬寧城際鐵路通車，按照原來理論值計算，蘇州到上海，最快的一趟車是18分鐘，同城效應非常明顯。如今，住在江蘇崑山而工作在上海的人們因為滬寧高鐵而形成了一個被稱為「滬昆族」的群體。
未來5～10年，高鐵不僅帶動中國主要中心城市的聯動，形成若干一小時、兩小時的大都市生活圈，還將帶動高鐵裝備製造業的崛起。可以說，高鐵正在並將繼續改寫中國人的生產和生活方式。
隨著高鐵的發展，中國城市經濟帶動效應將顯著增強，其中包括以北京、上海、廣州等城市為核心的城市群。繼長三角、珠三角的「一小時生活圈」後，全中國的「一日生活圈」也在悄然興起。據了解，鄭州至西安的高鐵在2010年12月初試運行，車程兩小時；哈爾濱到大連、北京至石家莊、石家莊至武漢、上海至南京、南京至杭州、杭州至溫州、天津至秦皇島、上海至杭州等多條高鐵的通車日期也都在2011～2012年之間。
高端製造業的發展，總是和信息化、智能化緊密相連，信息技術必將不斷對傳統製造業提出更高的要求。中國製造業過去長期靠低廉的勞動力成本優勢帶動大量出口而緩慢發展起來。這種模式往往是工業化初期的產物，當前，中國即將進入工業化後期，傳統的模式已經走到盡頭。而中國高鐵是中國製造業的榮耀，洗刷了中國製造業只能做代工的歷史。中國高鐵的零部件高達10萬個，平均每個零部件按照3～5家生產廠家計算，就將新誕生30萬～50萬家零部件生產企業。
以總投資2209.4億元人民幣的京滬高鐵為例，它創造了數十萬個就業崗位，11.4萬人因高鐵找到工作。對高鐵的投資每天達到1.9億元，每天消耗1萬噸鋼筋、3.5萬噸水泥、11萬立方米混凝土，更帶動沿線地區與高速鐵路建設相配套的多個行業的發展。京滬高鐵貫穿北京、天津、河北、山東、安徽、江蘇、上海，連接環渤海和長江三角洲兩大經濟區，國土面積佔全中國6.5%，人口佔全中國1/4，國內生產總值佔全中國40%，是中國經濟發展最為活躍和最具潛力的地區。中國鐵道部發言人王勇平表示：「鐵路投資是拉動內需的重要火車頭。」2010～2012年中國鐵路總投資額將達到2.15萬億元人民幣，在11萬公里運營里程中超過1.3萬公里的是高速鐵路。
作為世界上最環保和最快捷的交通工具之一，高鐵能耗是汽車的1/6，使用電能，碳排量幾乎為零。作為拉動經濟的重點產業，在高鐵高端技術上每投入1元，就會帶動9元的產出。而每天投資高達30億元人民幣的高鐵，進一步將中國的巨國效應輻射到國外。高鐵將拓展傳統的經濟圈，傳統經濟圈得以向腹地延伸。長三角、珠三角邊界將向泛長三角、泛珠三角延伸，一批城市將被激活。而高鐵還將催生沿線經濟帶，特別是激活廣闊的西部市場。高鐵研發採用的新技術，也將帶動中國產業技術升級，推動地區產業轉移。
中國高鐵還積極拓展國際市場。2011年，一條從中國出發，經寮國、泰國、馬來西亞，最終到達新加坡的高鐵線路開始建設。中國也已擬定了穿越中亞、俄羅斯及東南亞等地區的3條高鐵建設計畫，並已和俄羅斯等一些國家達成協議，希望能在2025年內完工。中國還與歐美企業合作，2010年12月7日鐵道部與法國阿爾斯通公司簽署長期合作協議，聯手開發用以滿足中國國內及國際市場需要的高鐵產品。
100年前，華人曾經第一次參與美國北大西洋鐵路建設，但那次我們是以勞工身份參與的；100年後，中國人第一次以技術輸出者的角色參與美國高鐵建設。對於中國來講，這是一個里程碑式的跨越。
2011年1月19日美國當地時間，中國鐵道部與美國通用汽車公司在美國首都華盛頓簽署高鐵動車組技術轉讓備忘錄，雙方達成一致，支持中國南車股份有限公司與美國通用汽車公司以各控股50%成立合資公司。中國南車聯手美國通用，除了可以分享美國鐵路建設的巨額市場外，更重要的是，這意味著中國高鐵技術首次進入發達國家市場，將助力中國高鐵企業衝破歐洲、日本、加拿大等國家的技術封鎖線，進而實現中國高鐵挺進全球之戰略。
按照《中長期鐵路網規劃》，中國鐵路建設在「十二五」期間投資額將保持在每年7000億元左右，共計約3.5萬億元，相比「十一五」期間的2.2萬億元，增加了1萬億元以上的投資。其中，按照「十二五」將建成16448公里高鐵、平均每公里造價1.14億元計算，高鐵的總投資約為1.875萬億元。2011年新開工項目70個，其中高鐵和城際鐵路項目15個。顯然，中國高鐵正處在加速發展的黃金時期，它是國內產業中為數較少的「以市場換技術」成功的產業，中國政府高度重視發展高鐵。
預計到2012年，中國高速鐵路網將初具規模。鄰近省會城市將形成1～2小時交通圈、省會與周邊城市形成半小時至一小時交通圈。北京到全國絕大部分省會城市將形成8小時以內交通圈，例如，一小時內能到達天津、石家莊等城市；兩小時能到達鄭州、濟南、瀋陽、太原等城市；3小時能到達南京、合肥、長春、大連等城市；4小時能到達上海、杭州、武漢、西安、哈爾濱等城市。除海口、烏魯木齊、拉薩、台北外，北京到全國省會城市都將在8小時以內實現。
在2012年的基礎上，再經過幾年奮戰，到2020年，中國鐵路營業里程將達到12萬公里以上。其中，新建高速鐵路將達到1.6萬公里以上；加上其他新建鐵路和既有線提速線路，中國鐵路快速客運網將達到5萬公里以上，連接所有省會城市和50萬人口以上的城市，覆蓋全國90%以上的人口。屆時，中國發達完善的鐵路網將全面建成，鐵路運輸能力總體上能夠適應國民經濟和社會發展的需要，「人便其行、貨暢其流」的目標將成為現實。