很明顯地，誰也不想碰任何東西，或者坐在任何地方，除了亨利·梅利維爾爵士。他坐在床邊，兩手交疊著。喬治·安斯特魯瑟爵士站在窗邊，邁克爾·泰爾萊恩背朝壁爐站著。
邁克爾·泰爾萊恩看著床那邊的空地，他們剛從那兒搬走了拉爾夫·班德的屍體。照片已經拍過了，房間里四處都灑著取指紋用的白色粉末，亂得像聚會剛剛結束一樣。兩個巡警已經用擔架把拉爾夫·班德的屍體搬出去了，這可不是賞心悅目的畫面：儘管此人的衣服幾乎紋絲不亂，卻看得出來，他是在抽搐中去世的。他的右腿一直抽到了腹部，腦袋差不多擠到了後翻的肩膀內，嘴唇上翻，露出了白森森的牙齒。還有其他細節，在驗屍報告內用專業術語，將會得到更好的表述。
他們先把他搬到了，一個燈光較亮的房間里，這樣，警察那裡的醫生可以做初步檢査。
他們在屍體附近，發現了兩樣奇怪的東西。他右手邊的地上，放著一張揉皺了的撲克牌，從牌背面的盾牌，可以很容易地辨認出，這是本宅主人的專用撲克，牌面是黑桃九。
人們所發現的另一樣東西，躺在拉爾夫·班德的襯衫前襟上。這是一段細長的紙條，紙質堅硬，卷得緊緊的，可以塞到套筒里。紙條上寫著些奇怪的字。
這兩樣東西現在就擺在桌上，俯身盯著它們看的是總督察漢弗瑞·馬斯特斯警長。
馬斯特斯總督察與邁克爾·泰爾萊恩聽詹姆斯·本涅特所描述的如出一轍：穿著保守講究，面相精明和藹，待人親切友好，生就一副寬大的下巴，精心梳理的花白頭髮，巧妙地遮住了頭上的禿斑。他站在那兒，手指捏著下嘴唇，伸長脖子，翻來覆去地察看著這些物件。縱然這些東西，沒有開口透露半點信息，他也很小心地不置可否。
他把圓頂硬禮帽向後推了推，轉向亨利·梅利維爾爵士，膽怯地咧嘴一笑。
「那麼，先生！……」馬斯特斯用他那種不以為然的腔調說道，「這次你正好在事發現場，啊？……這樣子啊。你知道，我已經開始習以為常了。我已經習慣半夜被人拖出來，告訴我說發生了離奇古怪的事情，並且，亨利·梅利維爾爵士正在旁邊發牢騷。哎呀，我真是習慣了！……看來不久之後，我就要考慮處理，泡普勒區拿刀捅人、或者西區打砸搶之類，稀鬆平常的小案子了。對吧，亨利·梅利維爾爵士先生？……」
亨利·梅利維爾爵士舉起大拳頭揮了揮。對付馬斯特斯洋洋得意、故作輕鬆的姿態，他的辦法是惡狠狠瞪他一眼。
「孩子！……」亨利·梅利維爾爵士說道，「我在這裡的理由太多了。該死的，我能夠怎麼樣？……他們說：他們要來玩這個小遊戲。好的，我能給出說得過去的理由。讓他們不要搞嗎？……我已經仔細檢査過這個房間了，可以賭咒發誓，那裡絕對不會有任何名堂。難道要我衝出去，喊個警察過來？跟他說，看在老天的分上，警官，快來！……曼特林勛爵的客人遇到危險了，他要進一個房間坐下。『呸！……先生，現在你們聽我的話，老老實實回家去吧。』條子準會這麼說。接著我們就……好了，你可以從頭回想這件事，」
亨利·梅利維爾爵士嘟噥道，身子一刻不歇地動著。
「因為我當時近在咫尺，能夠給他們以忠告，即使我想走，我也脫不了身。我是一個目擊證人。如果你要問我，我是一個該死的證人。如果實話實說不留情面的話，我真是頭蠢驢。這可真傷人，馬斯特斯，真叫我吃不消。『我能做什麼？』可真不是什麼名言警句。但是，事實上，我還真是沒有辦法。」
「好，好！……」馬斯特斯放緩了語氣，「我們肯定記得……」
「我們必須記得！……」亨利·梅利維爾爵士打斷了馬斯特斯的話頭，用手指著他說，「我沒有發現，這妖魔鬼怪是怎麼出來害人的。現在也沒有。我坦白告訴你，孩子，至少在這一刻，老夫我被打敗了。」
馬斯特斯捏了捏下嘴唇，看起來挺不自在。
「好的，先生，不可否認，這的確是一樁奇案！……」他表示認可，兩眼在房間內游移，「我這麼說，是指案子的環境很奇怪，線索更加古怪。但至少有些東西，是我們能夠把握、能夠確認的。首先，這是一樁毒殺案……咳！我假定這是毫無疑問的吧？」
「哦，對，確實是毒殺。希望這能你對有用。」
「沒用嗎？得啦！……」馬斯特斯滔滔不絕地講起來，「我們來看一看，我們已經掌握了什麼。當然，你知道，僅僅是一些可能，這個房間也許根本就是迷惑人的花招。你知道，沒有人絕對可靠。那麼，如果……哼！……碰巧我們發現了下毒機關，發現了這個可憐的傢伙，屍身上的相關痕迹……」
亨利·梅利維爾爵士沉默不語。透過眼鏡，他兩眼直眨：「嗯……哼！好的。如果你能夠發現，那你盡可以加倍地夸夸其談。我想我能告訴你，這個可憐的傢伙，死於何種毒藥，而且，我可以毫不含糊地，一直等驗屍房的人，來確證我的結論。不過，在布萊恩大夫給我們一些小提示之前，我們還是做點假想遊戲吧。讓我們假定……嗨？……你在這裡找不到任何下毒機關，以及任何皮下注射毒劑的工具。那會怎麼樣？」
馬斯特斯瞅了瞅他：「對不起，亨利爵士！……」他帶著幾分不安，自顧自講道，「不過難道你……是的，其他每個人也……難道，你真的對這明擺著的事情，視而不見嗎？……呃？得了！……我都覺得你是不是大腦中了毒針？以某種方式受了催眠？……你難道竟然看不出，這是通過身體組織，局部起作用的毒藥？
「看看這些事實吧。雖然我不是警方的法醫，這我承認，但是我也了解一些毒藥，我接觸過一些。那麼，你看看這些癥狀！……僵直狀態，嘴唇上縮，頭肩後翻，後背略微弓起，他們叫這個角弓反張。一條腿蜷縮起來，而不是兩腿挺直，不過那並不是……不……」
「自相矛盾？……」馬斯特斯有些固執地點點頭。
「如果你願意這麼說。我是說：這或多或少是番木鱉鹼中毒的癥狀，班德先生是吞服下去的。吞下去的，先生，沒有其他名堂。你會說，房間里沒有容器，沒有他能用來吞服的容器。當然沒有！……肯定是他還沒有進房間之前，就有人給他了。番木鱉鹼要花點時間才會毒性發作，當然是根據劑量大小，或者是個人的耐受情況。但是……」馬斯特斯堅持說道，食指點觸著另一手的巴掌，「癥狀確鑿無疑。例如，」他轉向邁克爾·泰爾萊恩，「先生，你給我描述過班德先生。現在，我要給你念一句，我已經記在本子上的話：『番木鱉鹼的受害者，首先出現輕微的頸部僵硬，其面貌呈現不安或恐懼之態。』你說這些話是不是。就是在描述班德先生的癥狀？」
「是的！……」邁克爾·泰爾萊恩點頭答應。
「啊！謝謝你。這樣子啊……」馬斯特斯滿意地點了點頭，合上他的記事本。
「我們最好先來排除掉這一奇想，」亨利·梅利維爾爵士說道，「你就是這麼想的，是吧？……好的。臉色青紫又是怎麼回事？」
馬斯特斯有些遲疑：「是的，我承認這有些古怪……」
「古怪？……」亨利·梅利維爾爵士吼道，「如果確實是這樣，那倒真是天大的奇蹟。得了吧，孩子，你自己清楚！……直截了當地說吧，凡是臉部腫脹充血，必屬呼吸系統的問題。受害人是不會開口的……番木鱉鹼作用於脊柱。如果班德是吃下了純粹的番木鱉鹼，那他感到毒性發作時，為什麼他不呼喊求助？……他吱都沒吱一聲。他連消化不良之類的抱怨都沒有，而你卻說他吞服了婦孺皆知的、最令人痛苦的毒藥。他沒呼救是因為他沒有辦法，他的肌肉被麻痹了，還沒斷氣就跟死屍一樣了。
「孩子，我想讓你銘記的是這個。這肯定是一種快速發作的劇毒，毒藥就下在這個房間里。最重要的是，絕對不會是吞服的。」
「為什麼不是？」
「因為這是馬錢子毒。」亨利·梅利維爾爵士說。
漢弗瑞·馬斯特斯督察小心翼翼地摘下帽子，放到桌上，掏出本子記起來。
停頓片刻，亨利·梅利維爾爵士繼續緩緩地說道：「若是中了其他毒，我興許還能同意你的話，馬錢子毒就不同了，這是一個例外。馬錢子毒吃下去絕對無害。把它塗到麵包黃油上，或者下到啤酒里，吃下去簡直屁事沒有。而只要上述十分之一的用量，注射到皮下，十分鐘就會送人的命。當然了，它有些癥狀看上去，跟番木鱉鹼是一樣的。它們本來就是從同一種植物上提取的，這種植物的拉丁語學名是『Strys Ignatii』，但是，這是一種能力非比尋常的除草劑，是南美箭毒。班德不知如何，被注射了一劑。」
馬斯特斯沉思著道：「箭毒。嗯，我聽說過。」他咧嘴一笑，「那麼，現在，亨利先生，沒有必要沮喪！……看到你沮喪還真是奇怪。我必須承認，我真想小小地報復一下。但這是理論！……所有這