1968年，何享健帶領23位居民集資5000元創辦北滘街辦塑料生產組，在計畫經濟的夾縫中頑強生存；從一個做塑料瓶蓋的小作坊，轉到做風扇、做空調、做微波爐，到幾乎涵蓋白色家電所有領域的家電帝國。美的在何享健的帶領下，一步一個腳印，上演了中國商界最精彩的傳奇。
每次回憶往事，展望未來，最令何享健激動的並非「在2010年做到1200億」的宏偉目標，而是一名26歲的青年農民的創業之路。那是一段激情燃燒的歲月，在風雨飄搖、一片貧瘠的農村土地上，何享健帶著創業夥伴們，闖出了一條財富之路。
在美的集團的陳列館裡，有幾個類似於礦泉水瓶蓋的塑料瓶蓋總能吸引參觀者的目光，人們常會發出這樣的疑問：「哈！連幾個瓶蓋都還像寶貝一樣收藏起來啊？」對於這樣的疑惑，美的講解員通常會面帶微笑地解釋：「這是美的最早生產的產品。」
美的不是做家電的嗎，跟小瓶蓋有什麼關係？其實，美的正是從這不起眼的普通小瓶蓋開始，走出了創業的第一步。
1968年5月，在佛山市順德區（當時為順德縣）的北滘鎮，青年農民何享健和23位當地居民一起，集資5000元創辦了「北滘街辦塑料生產組」，生產塑料蓋和玻璃瓶。那年他26歲，闖事業的勁頭很足。但是，敢冒風險辦企業做「第一個吃螃蟹的人」，在那個「文革」正席捲大江南北的年代，我們很難想像他會經歷怎樣的艱辛和磨難。
在那個動蕩的年代，不要說創業，就是過正常的生活都不容易。關於1968年，歷史上有這樣幾條記錄：1968年3月22日，震驚全國的「楊成武、余立金、傅崇碧事件」令人談之色變；9月，中央號召工人宣傳隊進學校，開展革命大批判，清理階級隊伍；10月，劉少奇被錯誤地「永遠開除出黨，撤銷其黨內外一切職務」。這是一段風雨如晦的日子，許多人在各種各樣的事件和運動中，似乎迷失了人生的方向。
當然，人們對這一年印象最為深刻的，應該是轟轟烈烈的「上山下鄉運動」。到1968年12月，毛澤東下達指示：知識青年到農村去，接受貧下中農的再教育，很有必要。上山下鄉運動大規模展開，1968年在校的初中和高中生全部到農村接受改造鍛煉。在「文革」中上山下鄉的知識青年總人數達到1600多萬人，1/10的城市人口來到農村。當時，類似於「滿懷豪情下農村」、「緊跟統帥毛主席，廣闊天地煉忠心」這樣熱情澎湃的口號成為這一年的主題。
從經濟上看，整個國家也非常困難。1968年，國民經濟遭到嚴重破壞，工農業生產下降，市場供應緊張，人民生活困難。工農業總產值2015.3億元，比上年下降4.2%。其中工業總產值1380.3億元，比上年下降5%；農業總產值635億元，比上年下降2.5%。越是在這樣的環境下，人們越需要安心製造商品的企業家，越需要為人們提供物質保障的企業。雖然只是生產微不足道的小瓶蓋，但是能保持清醒頭腦、務實做事業的何享健與在大街上喊口號、搞鬥爭的同齡人相比，有些「眾人皆醉我獨醒」的味道，實在是難能可貴。
在那個經濟匱乏、政治動蕩的年代，何享健面臨的困難可想而知。當時我國根本沒有民營企業，直到1979年，全民所有制工業佔81%，集體所有制工業佔19%，仍然沒有私營工業的影子。所以，何享健必須躲避「割資本主義尾巴」的噩運，以集體出資的形式創辦企業。
無獨有偶，同為中國第一代民營企業家代表的魯冠球在剛創辦企業時，也是帶領6個村民，籌集了4000元錢，辦起了一個鐵匠鋪，為了躲避「割尾巴」導致企業夭折的命運，掛出了「寧圍公社農機廠」的招牌。後來何享健與魯冠球惺惺相惜，恐怕與這段創業時的共同經歷有莫大的關係。
此外，何享健與創業夥伴們不僅要承受心理上的壓力，擔心資本家的帽子一不小心就扣到自己頭上，還要克服艱苦的生產條件。原美的董事之一、元老陳序強回憶美的創業史時說，當時的生產廠房由工人們用竹木瀝青紙手工搭建而成，生產場地約為20平方米，生產組組員靠手工操作的簡單機械來加工回收的尼龍紙、塑料布等廢、舊塑料。最困難的是，生產設備非常落後，以致在壓塑瓶蓋時，必須兩人合力才能將機器手柄壓下去，由於手柄反作用力很大，常常彈得工人臉上傷痕纍纍，甚至連牙齒都會被打掉。
靠著這些簡單的家當，憑著頑強的毅力，何享健硬是用小小的塑料蓋搭建起工人們施展拳腳的大舞台。此後，「北滘街辦塑料生產組」這家小作坊生產的塑料瓶蓋質優價廉，很受生產廠家的歡迎，工廠頓時門庭若市。
有了生產小瓶蓋邁出的第一步，何享健以後的路走起來就踏實多了。儘管當時一直在摸索，並沒有徹底找准出路，畢竟小作坊只是小打小鬧的生意，對於胸懷鴻鵠之志的人來說，燕雀的屋檐怎能安家？但是，塑料瓶蓋擦出的火花足以照亮黑夜，讓尋夢的人對前路更加執著，對未來充滿信心。
人們常說：「時勢造英雄。」但是從何享健、魯冠球這一代企業家的創業歷程來看，我們更願意相信「英雄創時勢」這句話。一大批「愛拼才會贏」的先行者，一大批「敢上九天攬月，敢下五洋捉鱉」的弄潮兒，都在爭當「第一個吃螃蟹的人」，成為推動時代變革、改變中國面貌的重要力量。
「金麟豈是池中物，一遇風雲便化龍。」何享健不僅善於把握機會，而且善於創造機會。縱使有萬般困難，只要他決定做，就一定能做好。
除了幾個普通的塑料瓶蓋引人注目之外，在美的歷史陳列館裡，還有一台銹跡斑斑、烏首垢面的機器令參觀者駐足，這是美的創業初始的第一代設備——手動注塑機，廣東人稱其為手啤機。美的生產技術的起步，就是從這台機器開始的。
在今天看來，這台設備確實很簡陋、很落後，是個不折不扣的古董，但是這台毫不起眼的「活化石」，卻記錄著美的創業者艱苦奮鬥、肩挑手搖的歷程。
說起手啤機的來歷，它在廣東還有一段頗為有趣的歷史。「啤」字在古漢語中是沒有的，歷史上，廣東是我國首先對外開放的地方，外國的機器較早落戶廣東。其中有一種小型沖床，英語是「bear」，當時廣東人把「bear」讀成啤機，在廣東話裡面，「啤」和「卑」、「碑」等讀音相近。可是由南方傳到北方，就變成「pi」音了，所以手啤機是手動沖床的意思。美的創業用的機器也有手柄壓下類似衝壓的動作，故此被稱為手啤機。實際上這是一種誤解，美的的這台機器其實是注塑機。
對於美的手啤機的歷史，作為美的第一技術員的梁偉倫最有發言權。美的1968年創業時，何享健和23位街道居民的出資人當中沒有技術人員，梁偉倫是中專畢業，當時在順德糖廠做技術員。何享健雖然只是個街道廠的負責人，可是他從最樸素也是最迫切的需求出發，三顧茅廬，聘請在國有企業工作的技術員到集體企業來，在當時也是一件了不起的事件。那個年代，全國成千上萬的街道廠、社辦廠，沒有技術員也可以安於現狀、自甘落後，何況在當時技術人員是臭老九，不少還在牛棚里，何享健為街道廠聘請了第一個技術人員，這是美的技術最早的人才形態。
梁偉倫介紹，這類手啤機當年在順德當地就有生產，手啤機是用手工旋轉槓桿開合模，將從廢品收購站回收來的尼龍膠布、拖鞋底等塑料，用鹼水洗乾淨後切成粒子加色母，放入手啤機的料斗中，加熱熔化後，用槓桿擠壓注入模具。
這樣，這台機器就不是衝壓機那麼簡單了，它還含有物理、化學知識：開合模和注塑的機構是槓桿省力機構，溶膠注入模具，有壓強和物態凝固等知識，而注塑部分是一個加熱溶膠的部件，含有電加熱知識、熱工知識和有機化工知識。這台經典的物理、化學機器為美的後期進入家電行業打下了知識基礎，但是在當時人們並沒有意識到。
美的23位創業者之一的周秀玲回憶說，在那個電力緊張的年代，工廠有時會停電，創業者們只好用煤油燈或者木炭來加熱，煙熏火燎的，使得整個車間烏煙瘴氣。合模機構需要冷水冷卻剛成型的產品，工人們就用手一桶一桶去提水，直到產品冷卻為止。這些手工生產是美的技術最早的組織形態。當然，這些心血並沒有白費，它使創業者對工業自動化、效率和利潤有著最深刻的理解。早期創業者摸爬滾打的過程，實際上是對物理、化學知識親身體驗並掌握的過程。
同樣，在後來美的空調剛誕生的時候，工人們依然用相對落後的設備和工藝完成最艱苦的工作。據美的老員工梁錦釵回憶說，1992年的時候，空調生產規模不大，她所在的生產線只有30多人，她們每天除了上班之外就是參加各種技能培訓，每天只生產100多台空調。後來美的投資1個億擴建空調廠二期工程，到1994年底，美的空調開始發力，年產量達到了50