第一次出差，她就因中暑倒地而將骨頭摔碎，卻依然咬牙和「師傅」一起跑市場；第一次單獨行動，是向一個賴賬的經銷商討債，她硬是用耐心摧毀了對方賴賬的決心；第一次制定「先款後貨」的規則，第一次升遷……董明珠每邁出一步，總是和別人不一樣。
20世紀90年代初，市場經濟初步形成，在實行計畫經濟多年的中國大地，改革開放的春風並未全部吹遍。1990年，當人們還在爭論「改革姓『社』還是姓『資』」的時候，36歲的董明珠辭掉了在南京的工作，決定到南方闖蕩。因為安穩的工作環境，讓許多人在三十歲的時候就看到了六七十歲的影子，朝九晚五，波瀾不驚。
和大多數南下的打工者一樣，董明珠來到深圳闖蕩。這時候她對自己的將來並沒有一個明確的想法，她只希望有一個寧靜的工作環境，「不求聞達於諸侯」，只要能安安穩穩地享受生活就可以了。一個偶然的機會，董明珠去了趟珠海，立即就被這座海濱城市的寧靜吸引住了。隨後，她決定應聘到格力電器，從最基層的業務員干起。
格力當時是一家投產不久的國營空調器廠，年生產能力約2萬台，主要是組裝，年銷售額只有2000～3000萬元，規模不大，名氣不響。20多位業務員，每人每年完成100萬的銷售任務就算大功告成。格力規定，業務員每100萬提成2萬，工資、差旅費、請客送禮等費用全包含在內。
俗語說：「盲人騎瞎馬。」當時的董明珠對營銷工作完全不了解，她既不了解企業，也不了解市場，一切都得靠自己摸索。在經濟轉軌的年代，營銷行業和業務員都是新名詞，對董明珠來說，既是機會，也是挑戰。
於是，領導就讓一位老業務員帶她跑一段時間的業務，熟悉北京和東北市場。因為老業務員要和老搭檔去天津市場，所以就安排董明珠自己坐火車趕到天津和他們會合。當時正值7月的酷暑季節，坐在悶熱的火車廂里，董明珠很靦腆，她認為女人在火車上吃東西不雅觀，寧願忍著飢餓，而且一餓就是一天。等到火車到站，她覺得渾身酸軟，虛汗直冒，雙眼發黑，頭腦昏沉，幾乎寸步難行。
董明珠終於見到前來接站的老業務員和其搭檔，看到她的樣子，兩人明白董明珠中暑了。於是，他們趕緊找到一家有空調的旅館住下來。
住旅店必須登記。董明珠站在櫃檯前，手直發抖，連筆都拿不住，腳也軟弱無力，隨時都有可能癱在地上，她只得請求老業務員說：「我不行了，請幫我填一下。」
話音剛落，董明珠就往旁邊的沙發上挪動，就這樣搖搖晃晃地沒走幾步，她撲通一聲，就一頭栽倒在地上。
聽到這個聲音，還在一旁登記的老業務員趕緊和搭檔一起跑過來。忙活了半天，董明珠終於醒了，只是眼睛雖然展開，嘴巴卻說不出話來。她太虛弱了，沒有半點力氣來感激兩位同事的幫助。
董明珠被他們扶到旅館的房間，一躺到床上就睡了過去，直到第二天早上才醒過來。睜開眼睛，董明珠第一個想到的就是工作。只是昨天被摔的地方還隱隱作痛，用手一摸，鑽心的痛不由得讓她皺緊眉頭。她決定下床走走試試，可是走一步都疼痛難忍。
老業務員看到董明珠走路的樣子，於心不忍，就對她說：「你先在旅館休息兩天，過兩天再到北京去找我們吧！」
董明珠堅決拒絕，堅決要和他們一起行動，她是一個不輕易放棄、不服輸的人。第一次出差碰到點小病痛就叫苦連天，那別人會怎麼看她？以後的工作又如何開展呢？董明珠忍著傷病和老業務員一起坐上開往北京的列車。
北京的市場地位不言而喻。當時，北京有個專門展賣空調的大製冷展示廳，董明珠和老業務員一起在那裡待了兩天。事事留心的她斷然不會浪費這兩天寶貴的學習時機，一邊認真聆聽老業務員和展廳經理談生意，一邊細心觀察展廳的布局，發現國內外的著名品牌都匯聚於此。
所以，當老業務員希望經理多簽點單、多進一些格力產品的時候，經理顯得很神氣，有些滿不在乎地說：「你們格力一般般，但是沒有問題，放在我們的展示廳里，准能給你們賣出去，擱這裡代銷吧！」
那時候空調和家電普遍短缺，屬於賣方市場佔主導地位，不愁銷路。只是格力起步較晚，在如此多的空調巨頭面前，只得望洋興嘆，在經理面前，還是處於被動地位。
兩天過後，董明珠跟隨老業務員去東北市場，來到瀋陽。她的傷痛並未因為工作的收穫而有所減緩，反而愈發嚴重，特別是坐骨神經疼得更加厲害。老業務員有位同學的母親在瀋陽某醫院當醫生，通過介紹並聯繫妥當，老業務員帶著董明珠來到這家醫院。
既然是骨頭有問題，就得拍片子。結果出來以後，眾人大吃一驚：骨裂！
這個意外的消息讓老業務員心急如焚，他記得當時董明珠只是坐在地上，並沒想到會摔得如此嚴重。董明珠心裡更著急，她並不是擔心自己的病痛，而是此時正處在空調銷售的旺季，各商家進入競爭白熱化的時候，她可不想做一個看客，甚至是公司的累贅。
更為嚴重的是，醫生告訴董明珠：「這地方傷了只能卧床休息。」
董明珠躺不住，還是決定出院，只是每天要多睡一點，坐火車的時候就坐卧鋪。只要不倒下，哪怕多花點錢都行。
第一次出差就遭到這樣的磨難和艱辛，董明珠沒有掉淚，而是更不服輸。以後，這種「不拋棄、不放棄」的好強思維一直伴隨著她成長。在此後的半年內，她逐漸由一個營銷新手轉變成對市場和產品非常熟悉的業務老手。比如安裝空調的房間面積、安裝的位置、配置的功率、空調型號窗口大小等，她都非常熟悉；對於不同區域、不同性格的經銷商，她也有自己的一套營銷辦法。
當營銷由理論和概念上升為具體實踐的時候，董明珠做生意就遊刃有餘了。在跟著老業務員學習的半年時間裡，她就做成了300多萬的生意。這一成績對於一個剛工作半年的業務員來說已經相當不容易了，更難能可貴的是董明珠的剛強和堅韌，為她下一次出擊安徽市場奠定了基礎。
董明珠在老業務員的指點下學得非常快，對市場也日趨了解，與老業務員的合作也非常順利。這時，總部作出新的安排，安徽市場有了變化，希望董明珠獨立接收安徽市場。
這個任命讓董明珠非常興奮，但又有一絲憂慮。雖然可以放開手腳施展，但肩上的擔子更重了。不管成功還是失敗，再沒有老業務員來幫她承擔責任。這是一次難得的機會，也是巨大的挑戰。因為20世紀90年代的安徽還是全國比較落後、貧困的省份，空調作為奢侈消費品，市場情況可以想像。
董明珠不斷地給自己打氣，一定要旗開得勝，拿下安徽市場。只是，現實狀況比她預估的更為嚴重。
市場還沒開始跑，董明珠要解決的第一個問題就是追債。
我們都知道黃世仁與楊白勞的故事，當代人將這個故事改編成小品，卻是欠錢的楊白勞成了大爺，討債的黃世仁成了孫子。雖然這是一種調侃，但它是那個年代社會狀況的真實寫照——討債難，到企業身上就體現為回款難，壞賬風險加大，甚至許多企業就因為壞賬和呆賬導致資金鏈斷裂，而被活活拖死。
董明珠接觸到的欠債方是一家規模不小的電子公司，僅臨街的商鋪就有200多平方米，裝修雖然不是富麗堂皇，但也足夠氣派，辦公室員工各司其職，十分繁忙的樣子。董明珠第一感覺就是這家企業經營狀況不錯，只要自己講明道理，追債應該不難。
這家公司的經理姓牛，是個微微發福的中年人。董明珠恭敬地將名片遞給該牛總，然後禮貌地進行自我介紹。誰知道話未說完，就被牛總粗暴地打斷：「我們是跟格力有業務來往，可我不認識你啊！」
董明珠未動怒，繼續解釋說，原來的業務員已經調走了，自己是剛來接任的。討債者雖然有理有據，但也不能著急，更不能動怒，這個道理董明珠當然明白。於是她就和牛總聊起格力空調在當地的銷售情況，希望對方能回饋一些格力產品的印象。眼見對方心平氣和了，董明珠就步入正題：「由於我初來乍到，不熟悉前任業務員的業務情況，為了我們能有一個重新開始，先把我們雙方在前一段時間裡合作的情況，拼一下盤，對一下賬，把前面的賬結清，你看怎麼樣？」
牛總一聽董明珠要賬，馬上臉色一變，話鋒一轉，故作吃驚地說道：「對什麼賬？我代銷人家的幾百萬、上千萬的產品，壓在庫房裡，也沒誰敢說要對賬，看你也是個新手，以前做過生意嗎？我告訴你，做生意就是這麼一回事，你給我一批貨，賣完了我付給你錢，就這麼簡單，有什麼賬好對的？」
至此，董明珠心裡才明白，企業是家好企業，老闆卻是個徹底的無賴。對於這樣的人，雖然是第一次接觸，董明珠還是有辦法，她決定用耐心對付這種無賴：你走到哪裡，我就跟到哪裡，你一天不給，我