在地產大佬當中，張寶全有一段特殊的經歷——參加對越自衛反擊戰。在血與火的考驗中，他一次次地直面生死。張寶全說：「當一個人能夠這樣從容地面對生和死的時候，所謂的逆境，得與失的問題，風險、生存的問題，你都會從容地去面對。」
張寶全曾經是一個很有前途的小木匠，心靈手巧，在上個世紀70年代的時候，每天就可以掙到2.25元的工資，絕對算是高薪了。一天，他去給人武部領導修窗子，歇息的時候，人武部領導的夫人突然問他：「小木匠，你是本地人嗎？」「我是。」「怎麼不當兵？」「沒人介紹。」「我幫你介紹吧。」短短的幾句對話改變了張寶全的人生軌跡。
越戰爆發後，張寶全寫血書請纓去前線。當時，他所在的部隊駐紮在雲南的一個寨子里，隨處可見被炸斷的香蕉樹和殘垣斷壁。但張寶全發現，就是在這種環境下，村民依然很快樂，到了晚上，用破草席鋪在地上休息的男男女女，伴著月光彈著三弦琴傾訴衷情……這種豁達和樂觀的氛圍感染了他，使他緊張的神經鬆弛了下來。
張寶全的身份是戰地記者。每隔一兩個月，他就要去後方領自己的稿費。在回前線的路上，他總是將一沓稿費換成香蕉等吃的東西，扛在肩上，邊走邊吃——在不知道明天是生是死的時候，存錢沒有任何意義。路上遇到他的人都能分享他的「財富」，還沒走到地方，東西已經被大家「共產」完了，每個人都很快樂。
在戰爭中參透了生死的張寶全不乏驚人之舉。1985年春節，張寶全到「李海欣高地」去採訪。「李海欣高地」距離敵人的陣地非常近，近到白天咳嗽一聲，對方都能聽見；晚上對方打呼嚕，這邊也能聽見，因為敵我雙方的陣地之間只有20多米的距離。而要想到達高地，就必須穿越一條生死線。這是唯一一條連接高地與後方的交通線，因為敵人的陣地位置比較高，交通線完全暴露在越方的射擊範圍內，居高臨下，一打一個準。
大年三十，張寶全踏上了這條生死線。他背著沉重的錄音設備，在交通壕里貓著腰前進，「感覺就像在受刑」。走出沒多遠，張寶全就受不了了，要死就堂堂正正地去死！他突然站了起來，大大方方地向前走。戰友們被他的舉動驚呆了，大喊「快趴下」，張寶全充耳不聞，依舊大搖大擺地走向「李海欣高地」。敵人竟然沒有開槍，張寶全就這樣通過了生死線。後來才知道，當時雙方之間已經形成了一個默契：過年的時候，停火三天，從大年三十開始。「我幸運地從死神面前揀回了一條命！」
但戰爭畢竟有它殘酷的一面，會在人的心理上留下畢生的陰影。一次，張寶全到一個連部去採訪，連長把平時不捨得吃的紅燒肉罐頭都拿了出來，招待他這個大記者。結束採訪後，他剛剛走出連部指揮所，背後就響起了一聲沉悶的爆炸聲。張寶全急忙往回跑，他剛剛還在裡面採訪的連部地下指揮所已經被炮彈炸塌了。戰士們在拚命地挖，希望能從廢墟下找到倖存的人，可最後挖出來的都是殘缺的屍體。現場只有連長一個人是全屍，而且他全身的皮膚紅漲得像打了氣似的！那是因為炸彈高溫的作用，把人都給蒸熟了，「看上去就像我們平時煮熟的豬肉一樣」。從那以後，張寶全再也不吃紅燒肉了。
轉業後，張寶全去了電視台，後來又考取了北京電影學院。等到畢業後分配到電影廠，張寶全才發現「錢是多麼重要」，沒有錢，電影夢就永遠是電影夢。他決定先下海掙錢，然後再回來拍電影。按當時的行情，一部電影要投資50萬左右，所以，張寶全的目標就是掙夠50萬。
1992年，張寶全到了海南，註冊了一家公司，辦公地點就在一個住宅小區里，實際上就是個皮包公司，從總經理到打掃衛生的，只有他一個人。全公司最昂貴的辦公設備是一台286電腦。除了炒房地產，公司還做船務生意，很快就完成了資本的原始積累。
和很多人一樣，張寶全也參與了那個擊鼓傳花的遊戲，「看他們講得天花亂墜的，一張紙，今天從他轉出去，再過兩天再轉回來，從十萬元一張紙，變成一百萬一張紙，自己也覺得很奇怪。」但他心裡很清楚，總有一天這「擊鼓傳花」的遊戲會在某個地方停下來。所以，他從一開始就非常注意控制風險，「假如我接住單的話，我一定把下面弄好，下面如果不弄好，我一定在上面不接，我一定不能讓它在我這裡停下。」先找好買家，再利用銀行的資金，找到上游的土地，轉手賣出，風險就被降到了最低限度。可能正是這種風險意識，讓他躲過了後來的災難。
在海南房地產泡沫即將破滅的時候，張寶全本能地意識到了危險的存在，將手上的房地產項目迅速脫手，全身而退。連他自己都對這種敏銳的直覺感到不可思議，「說不好，算是一種靈感和嗅覺，就是覺得時候到了」。
海南的經歷讓張寶全變得謹慎和保守，不再是戰場上那個拿命去冒險的莽撞青年。「先不要告訴我你能掙多少錢，先告訴我有多大風險。這些風險，能不能平掉它，如果能，我才信你。」「如果不考慮清楚風險在哪裡，就不要進去，進去，你怎麼死都不知道。」在商場上就如同在戰場上，張寶全首先考慮的是如何「保全」自己，然後才是奪取勝利。
撤離海南後，張寶全進軍北京。初到北京，張寶全想做房地產開發，但他沒有相應的資質，所以，必須和「本地有開發權的公司」合作。張寶全本打算與北京住總公司合作，但就在打報告立項的前夜，住總反悔了，匆忙中張寶全聯繫到一家剛成立的公司，提交了立項報告。
意想不到的事情發生了。次日，張寶全收到對方發來的一個公函，「我們的項目已經立項完成，非常歡迎你和我們合作」。對方把這個項目據為己有了。為了這個項目，張寶全投入了一兩千萬，這是他根本承受不了的損失。
經過戰火考驗的張寶全很冷靜，「那我們就把這場仗跟他打到底，最後不行我們回頭再來！」他到建委告狀，領導對他說：「這個事情你有理，可從法律的角度上來說，他沒有錯。」張寶全又告到了市政府，最後，建委拿出了一個折中的方案：規定對方在3個月之內，打3000萬到建委指定的賬號以證明公司實力，如果對方能辦到就可以接著干，否則，項目轉由張寶全的公司開發。
後面的事情就是漫長的、痛苦的等待，「那三個月的等待就像等待宣判的過程：要麼死刑，要麼釋放」。張寶全是幸運的，因為當時正趕上國家金融調控，緊縮銀根，對方3個月沒有找到資金。張寶全不僅獲得了這個項目，還經建委特批，成立自己的房地產開發公司。這個項目就是張寶全的成名之作——「今典花園」。在它之後，張寶全陸續開發了「空間·蒙太奇」、「今日家園」、「蘋果社區」等有影響力的樓盤。
從北京到海南，又從海南回北京，一路南征北戰，張寶全終於奠定了他在地產江湖上的地位。而這一切的起點，不過是他當初的那個電影夢。
錢掙到了，而且是若干個50萬，張寶全開始實現自己當初的夢想。他投資拍攝了很有影響的電影《葉問》，獲2009年香港金像獎最佳影片。他還要自己操刀，執導一部中國版的「亂世佳人」——《胭脂》。而今典集團開發的網路數字電影EVD（Enhanced Versatile Disk，增強型多媒體碟片系統）標準已被國家定為推薦標準。
海南是張寶全的發跡之地，他也回來了。他在海南開發了紅樹林系列酒店，海南國際旅遊島規劃的推出，為張寶全的紅樹林展現了非常光明的前景。在海南五灣中，張寶全搶佔了海棠灣、三亞灣、亞龍灣、清水灣，相當於佔領了整個戰場的制高點。
其中的三亞灣紅樹林酒店是一個酒店集群，由五星級酒店、公寓式酒店、會展中心、水上樂園、運河商街等組成，建築面積達70萬平方米，建成後將是中國第一座能和美國拉斯維加斯米高梅酒店、威尼斯人酒店、馬來西亞雲頂酒店等媲美的世界級超大娛樂度假酒店。
在打造一個酒店帝國的同時，張寶全也為自己打造了一個令人嚮往的私家園林。在北京市昌平區山腳下，有一座佔地350畝、名叫「柿子林卡」的私人會所——園中有1000多棵慈禧年間種下的柿子樹，林卡在藏語中是「莊園」的意思。
草叢、樹林、小溪、湖泊，環繞著玻璃和石頭建造的房屋，取自鄉間的石材古樸大方，巨大的落地窗，將室外的風景盡收眼底。大客廳里有一個壁爐，旁邊堆放著劈好的乾燥木柴。園中棲息著天鵝、鷺，阿拉伯純種馬在湖邊散步。這是張寶全自己的莊園。