與王石、任志強、潘石屹、馮侖這些有高幹背景，上過大學，從國家機關走出來的開發商不同，楊國強農民出身，干包工頭起家，沒受過高等教育，屬於鄉巴佬型的開發商。所以，有人說：「萬科是星巴克，碧桂園是王老吉。」
楊國強人「土」，不修邊幅，總穿大一號的西裝，腳上卻穿一雙吱吱作響的拖鞋，穿皮鞋還不穿襪子，一開會就脫鞋、盤腿；做企業也「土」，從來不進市區，專撿別人看不上的荒地，幾百台吊車同時操作，「像賣白菜一樣賣別墅」。在地產江湖上，像他這樣的鄉巴佬「掌門」還不止一個，也正因為如此，江湖才更覺豐富多彩、趣味橫生。
楊國強出身貧寒，甚至18歲之前都沒穿過鞋，這大概就是後來發家之後，他也不喜歡好好穿鞋的原因——打赤腳比穿鞋爽快，穿拖鞋比穿皮鞋爽快。
1978年，在時任順德縣第二建築公司負責人的大哥楊國華的幫助下，楊國強進了北滘公社房管所任施工員，6年後升任區建築隊隊長。到1989年，楊國強已是鎮政府旗下建築公司——北滘建築工程公司的法定代表人兼經理。
1992年，北滘鎮政府旗下的北滘經濟發展總公司與另外兩家公司聯合成立順德三和物業發展有限公司，打算開發北滘鎮附近的碧江及三桂兩個管理區內的一片1300畝土地，該項目因此而被命名為「碧桂園」。
楊國強任經理的北滘建築工程公司成為碧桂園的承建商，同時又代表北滘經濟發展總公司出任三和公司總經理。第二年，借順德產權改制之機，楊國強聯合其餘四名同鄉出資3395萬元，收購了北滘建築工程公司。
1993年下半年，受國家對房地產業宏觀調控的影響，投資逾億的「碧桂園」項目也基本面臨死火狀態，在這1000多畝「前不著村，後不著店」的土地上建起來的4000棟別墅，只賣出了三棟。當楊國強索要工程所墊費用時，三和股東們最終答應以變通的方式，讓楊國強銷售已經蓋好的別墅，以銷售收入核銷建築成本。
由承建商變成經銷商，楊國強毫無準備，一籌莫展。一天，他到廣州一所私立貴族學校參觀，無意發現：一間貴族學校可以吸引有錢人到窮鄉僻壤聚居，通過辦學來促進樓盤銷售的想法在他心裡萌芽。就在這時，公司里一個喜歡看書讀報的年輕人向楊國強推薦了「名記」王志綱。
王志綱參觀了碧桂園之後，當著楊國強的面發表了一番宏論，「針對目前的情況，就房地產搞房地產必定死火，跳出房地產才能搞活房地產。房地產不等於鋼筋加水泥。名牌背後是文化，房地產也要用文化的方式去運作。辦學不是權宜之計，而是圍棋上的『生死劫』。既然辦學是碧桂園的一個啟動點，那就要把它當作一個系統工程進行策劃定位，如同阿基米德那樣，尋找托起地球的那個支點。如果僅僅把辦學當作一種住宅的配套設施，那就註定要失敗。大勢疲軟時，要高屋建瓴，出奇制勝」。
楊國強的初衷不過是想借王志綱的一支筆，為碧桂園項目鼓吹一番。但王志綱的滔滔雄辯讓楊國強心服口服，當場拍板，聘其為項目總策劃。
1994年新年伊始，在《羊城晚報》上登出了一個系列廣告，「中國古諺云：富不過三代。今天向成功人士進言：要使事業有續，最明智的投資莫過於投資子女。兒女需要什麼？孩子呼喚什麼？做父母的要明白。」「21世紀經濟大潮中的黃埔軍校」——碧桂園學校被推向社會。
楊國強成功聯繫上北京名校景山學校，成為其廣東分校，並以「鄧小平孫子都入讀景山」作招徠，結果一開校便吸引了大批旅居順德的外地商人及當地有錢人送子女入讀。碧桂園也成了人們心目中的「成功人士的家園」，奇蹟般地「活」了過來。另外，通過向每位學生收取30萬元的教育儲備金，1300多名學生、3.9億元的流動資金，緩解了碧桂園的燃眉之急。
對於碧桂園的成功，王志綱最有發言權，「廣東經過了十多年的發展，產生了很多億萬富豪。他們很有錢，但是窮得只剩錢了，他們也渴望文化，但他們沒有工夫培養自己的孩子。所以，從這點來講，他們內心裡還是希望自己的孩子能有文化。我們要幫助他們去做一個很成功的學校，讓幾千個孩子都來上學，接受全國最優秀的老師的教學。你想如果有三千孩子進來，就有八千爹媽和爺爺奶奶進來，一下子就把這個樓盤給拉起來了，所以樓盤自然就獲得了巨大的成功」。說到了點子上！
1995年，楊國強和4個拍檔利用三和公司原股東缺乏操盤信心的弱點，逼其攤牌，僅以8000萬元的代價就拿下了碧桂園物業發展有限公司。其中，楊國強佔6成，其餘4人各佔1成。消除了產權隱患，有了自己的舞台和品牌，再加上自己蓋樓，成本控制能力強，楊國強踏上了事業的坦途。包工頭搖身一變，從經銷商又成了大名鼎鼎的開發商。
以順德碧桂園為起點，楊國強一發而不可收拾，先後開發了廣州碧桂園、華南碧桂園、碧桂園鳳凰城、荔城碧桂園、碧桂園高爾夫生活村、碧桂花園、碧桂豪園、碧桂花城、碧海名軒、翠錦豪庭等超大型居住社區。
在經營管理上，楊國強有自己的一套。順德碧桂園裡有個人工湖，作為老人的活動場所，可以釣魚。因為是營業性的，收一人十元。老人說，好不容易有個地方玩還收錢，反映上來，楊國強就說，那就不收吧。老人們很高興，常去釣，結果魚越來越少，於是又打電話來抱怨說：讓人釣魚，卻怎麼不讓人盡興呢？楊國強馬上吩咐採購部：去買兩車魚來給他們釣。誰知老人又投訴：你們為什麼要餵魚？魚都不上鉤啦！於是，楊國強第三次打電話給物管部門說：不準餵魚。最後，老人都很高興，每天都可以釣十幾斤魚，並能免費拿走。「用大智慧做小事，兩車魚錢不多，但傳播回香港、廣州，影響很大。」
在另外一些事情上，楊國強又表現出一個農民的小聰明。在開發廣州碧桂園時，楊國強開始引進職業經理人。當時，碧桂園仍然是一個家族企業，楊國強的氣魄很大，又是「山不拒石」的胸襟，又是「周公吐哺」的心態，為職業經理人的加盟掃清障礙。但在職業經理人的實際使用上，就不是那麼回事了。
負責廣州碧桂園市場策劃的經理，一次性就招聘了12人，8男4女，內部稱為楊老闆的「12門徒」。12個經理彼此制約，職權上無分大小，且全部集中在一個會議室辦公，同樣一個問題，總是聲音各異，爭吵不斷。
楊國強喜歡充當一個笑眯眯的仲裁者，看著這些不同性格的年輕人為了表現自己，而不惜相互攻擊、自相殘殺。在吵鬧聲中，合縱連橫的好戲不時上演，楊國強既是評委，又是看戲的。被他賞識的人會被請到他自家別墅的大泳池邊，楊國強會給他（她）講述自己的夢想。他小時候經常游泳的一條小河——碧江，現在就在大泳池的外邊幾十米處。楊國強說，當時就希望在游累了的時候，有個地方躺下來休息，吃的喝的都不愁。
這種做法就有點小家子氣了，有失企業家的胸懷和風範，也不是對職業經理人的真正需要和尊重。楊老闆當初的表態也僅僅是一種姿態。所以，結局並不完美，「12門徒」最終去向各異，他們有的受不了那種被人操縱的感覺憤而出走，有的幾進幾齣碧桂園，從楊國強身上學到了一些東西，然後再度告別。
直到今天，碧桂園依然保留著濃厚的家族企業色彩，楊國強正是靠一班「楊家將」掌控著他的帝國。除了本家族的人之外，還有他的女婿、親家。投資、財務、採購、銷售等要害部門都掌握在「自己人」手裡。
2007年4月20日上午10時，碧桂園在香港上市了。當天，代碼為「2007.HK」的碧桂園上市不到兩分鐘就升至7.21港元，全日最高價為7.35港元，較上市價升幅達37%，成交量為1，004，020千股，成交金額達72.26億港元，居當日香港聯交所普通股成交金額第一位。
在上市之前，楊國強煞費苦心地將碧桂園集團70%的股權、最大股東和董事局成員的頭銜，一併送給了年僅25歲的二女兒楊惠妍。這是他著力培養的接班人。在楊惠妍還是個十幾歲的中學生時，楊國強就帶著她出席公司內的重要會議，而楊惠妍顯得「很沉穩，基本上不做聲，只是在旁邊觀察父親是如何處理事務的」。
楊惠妍在一定意義上就是楊國強的替身，一貫低調的楊國強不習慣在公司上市之後站到聚光燈下。他不喜歡接受媒體採訪，也不喜歡出席各種熱鬧場合，與內地同行若即若離。楊國強一直迴避著與媒體的見面。有一年，有一本雜誌評他為中國前100名大富豪，可死活找不到他的照片，最後只好隨便找了一張有著男人背影的照片來代替。楊國強說得實在：做生意本來就不是耍嘴皮子的事。
低調的楊國強有他自己的人生哲學。他曾不止一次地向人們推薦一篇名為《生命清單——人生127個目標》的文章，文章講述了一