王石和萬科在地產江湖上的地位，相當於武林盟主和江湖第一大門派。雖然最近遭遇了許家印和恆大地產的強有力挑戰，但其多年的江湖地位並非短時間所能撼動的。王石1983年下海，1988年踏入地產江湖，屈指算來已有20多年，能有今天的成就實屬不易。回顧這一路的風風雨雨，方能明了王石與萬科傲視地產江湖的原因所在。
1983年，王石來到深圳，進入了當時深圳最有影響力的公司——深圳市特區發展公司。他開始倒騰作為雞飼料的玉米，才三四個月的時間就賺了40萬元。
深圳的肉雞主要是供應香港。這一年的8月，香港媒體報道說：雞飼料中發現致癌物質，結果，香港人在一夜間都不吃雞肉了，玉米也隨之滯銷。王石的玉米全部砸在了手裡，實在沒有辦法，只好低價處理掉，賠了110萬，不僅把先前賺來的40萬都搭進去了，還倒欠了70萬的債務。
遭到沉重打擊的王石蒙起頭來睡了一天一夜，然後打點行裝，踏上去廣州的火車，從廣州搭上飛大連的航班。他聯繫到大連糧油進出口公司，將該公司的1.5萬噸玉米全收了，第二站天津，第三站青島，王石把庫存的玉米全都買下來，加起來有3萬多噸。
這堪稱孤注一擲的豪賭，把身家性命都壓上了，用王石自己的話說，「當時我已經瀕臨破產，不賭不行啊？我也想好了，大不了失敗了移民國外做個二等公民。我不相信香港人今後永遠不吃雞，但什麼時候開始吃，這是個問題。如果玉米運到深圳，香港人還沒有喚起吃雞的熱情，就會造成更大量的玉米積壓；如果玉米到了深圳100天後香港人仍然固執地『以鴿代雞』，那我只有徹底認輸。」
就在貨輪即將停靠深圳蛇口赤灣碼頭的前兩天，香港媒體刊登了一則更正消息：之前的報道有誤，雞飼料中不存在致癌物質。香港人又開始放心地吃雞了，雞飼料又有了市場，手握幾萬噸玉米的王石賭贏了，不僅彌補了上次的損失，還凈賺300多萬。
他來到赤灣港，站在一個高台上，萬噸巨輪聳立在眼前，載重翻斗車掀起滾滾煙塵，飛馳而去。「我雙手叉腰仰望天空，感覺天空是那麼的藍，雲朵是那麼的白。那種激動的時刻以後20年再也沒有過。」這種快樂恐怕只有真正的賭徒才能明白——大喜大悲，命運在一夜之間逆轉，那種刺激和快感不是局外人所能了解的。
挖到第一桶金後，王石辦起深圳現代科教儀器展銷中心（後更名為「現代企業公司」，即萬科的前身），除了「黃、賭、毒、軍火」之外，什麼都做——經營從日本進口的電器、儀器產品，同時還搞服裝廠、手錶廠、飲料廠、印刷廠等等。
一次，展銷中心簽訂了2萬台放像機的外貿合同，45天後到貨。很快，在廣東外經委工作過的王石了解到，在同一時期其他公司也將有5萬台放像機到貨。市場馬上就要陷入飽和狀態，放像機肯定會滯銷。為了控制損失，王石耍了個花招。他把廣告投放部經理叫到自己的辦公室，口授了一則消息：由於颱風原因，本展銷中心的放像機無法按預訂時間送達客戶，為保證履行合同，急購放像機2萬台。
「求購信息」刊登在當時廣州的兩家主要報紙上，很快吸引來大批的供貨商。經過查驗，除了個別小數量的之外，大部分都是期貨。展銷中心不要期貨，一定要看到現貨才簽合同。於是，展銷中心並沒有真正收購放像機，但市場零售價卻上升了200元。緊接著，王石採取「不惜虧本，迅速走貨」的銷售策略，儘可能地減少損失，度過了一次市場危機。
從挖第一桶金時的豪賭到做外貿時的兵不厭詐，這種草莽英雄式的野蠻生長，代表了王石和萬科在資本原始積累時期的生存狀態。
1988年，中國修改了憲法，土地使用權可以依法轉讓了。也就是在這一年，王石與萬科踏入了風生水起的地產江湖。
11月18日下午，深圳第二次土地拍賣舉行。經過幾輪叫價，拍賣價很快上升到了1200萬。眼看無人繼續叫價，拍賣師即將「一槌定音」的時候，會場上響起一個聲音——「2000萬」，全場嘩然。
在簽訂土地轉讓協議時，時任深圳市規劃局局長的劉佳勝看著王石，劈頭就是一句：「怎麼出這麼高的價格？簡直是瞎胡鬧。」停頓了一下，他緩和了口氣，「不管怎麼說，還是祝賀你們。」按照當時的市場行情，就是把附近的住宅樓買下來，拆掉再重新建的成本價都低於萬科獲得的這塊土地的價格。所以，領導覺得萬科是在「搗亂」。
實際上，這一切都是王石預謀好的。在當時的房地產行業，萬科還是一個無名之輩，所以，王石煞費苦心地想出了一條妙計——深圳的土地拍賣受到國內外的廣泛關注，只要在拍賣會上叫出一個震撼性的天價，萬科在地產江湖上的第一次亮相就勢必引起萬眾矚目。情況果然如王石預想的那樣，次日，萬科就成了媒體關注的焦點。
萬科開發的第一個房地產項目是「天景花園」。王石和他的部下在蓋房子上完全是門外漢，只好把工夫下在了營銷和售後服務上。「天景花園，深圳住宅的明天」，這句簡潔大氣的廣告語是王石自己的手筆，富有感染力，在當時還比較沉悶的內地商品房市場上造成了轟動效應。與廣告語相輔相成的是萬科建起的內地最早的樣板房。願景與實物交相輝映、相得益彰，成了萬科的銷售法寶。
在物業管理上，交房前，萬科就向業主承諾：小區內施工留下的垃圾儘快清理，力爭做到地上沒有一片紙屑，小區內不丟一輛自行車。在當時的深圳，很多樓盤交房時都沒能把施工垃圾清掃乾淨，至於丟失自行車更是司空見慣。
交房後，萬科又投資300萬修建了游泳池。2001年，天景花園投入使用已經超過10年，萬科仍然斥資100萬，每戶業主集資5000元，對小區建築的外立面、樓道、庭院步道和小區綠化進行了修繕。這些做法初步樹立了萬科的品牌。
到1991年，由於深圳土地市場競爭激烈，萬科被迫轉戰上海，讓大家意想不到的是，在上海的開疆拓土異常順利，城市花園、西郊花園捷報頻傳。從此，萬科揮師北上，在北京、天津、瀋陽、深圳先後推出「萬科城市花園」項目，確立了中國房地產行業第一品牌的江湖地位。
「1986年，萬科響應深圳大型國營企業進行股份制改造，主要是為擺脫上級干擾，現在再回頭來看，這個紅頭文件對萬科非常關鍵。」這是王石的原話。可他為什麼要急著擺脫所謂的「上級干擾」，從而在不經意間走上一條金光大道，還要從頭說起。
那還是在1985年，「萬科」的前身——深圳現代科教儀器展銷中心還是深圳特區發展公司（深特發）的下屬企業。當時，深特發急著歸還一筆美元貸款，但深特發自己的賬上並沒有美元，展銷中心的賬上卻存有800萬美元。
於是，深特發的負責人找到王石，提出將展銷中心的800萬美元劃撥給總公司，回報是調王石到總公司當副總。
王石問：「我要是不同意呢？」
「你不同意管用嗎？先把你調走，接替你的人第一件事就是把錢划走。」
雙方談崩了。半個月後，深特發通知王石到黨校接受培訓，王石知道其中有詐，沒理會這茬兒。又過了一個月，深特發再次通知王石去培訓，雖然明知道是調虎離山，也不能總是硬頂著不去，無奈之下，王石只好去了黨校，但才培訓了3天，王石就神不知鬼不覺地跑了回來。
深特發的動作比王石想像中要快，就在這3天里，已經給展銷中心任命了新的負責人。 為了守住自己的地盤，王石再也不回黨校了，把深特發的任免丟在一邊，繼續主持展銷中心的工作。接替他的人看到這個情況，也就沒來上班。位置和美元雖然都幸運地保住了，但王石跟自己的主管單位從此勢同水火。從那天起，王石就時時刻刻琢磨著跳出深特發的掌心。
1986年，深圳開始籌備企業股份化改造試點。王石感到機會來了，經過股份化改造，股東多了，那就不是深特發一家能說了算的了，自己也就不用擔心深特發罷自己的官，抱走自己的孩子了。
展銷中心（當時已更名為「深圳現代企業有限公司」）向有關部門提交了報告，作為主管單位，深特發當然不會坐視不理，極力阻撓展銷中心的股份化改造。深特發的負責人毫不客氣地說：「你王石一貫天馬行空，獨往獨來，現在感覺到了吧，你跳十萬八千里也跳不出如來佛的手心。」但王石已經鐵了心，這關要是闖不過去的話，以後就沒他的好日子過了。
最後，還是當時的深圳市委副書記秦文俊親自出馬，找深特發的負責人做思想工作，對方才極不情願地點了頭。能搬出市委領導給自己說情，向主管單位施加壓力，可見王石的背景也很不一般。
1988年11月21日，政府批准了萬科的股份化改制方案，中國人民銀行深圳分行批准發行萬科股票。現代企業公司