當我離開她的公寓時，我徑直向艾薩德先生的家逃竄。我把汽車停在車道上，像一隻被一群人緊追不捨的烷熊一樣，逃進大理石砌成的大廈。
我問門房，艾薩德先生現在何處？門房說，我們的老闆在書房。於是，我衝進書房，隨手關上沉重的核桃木門。
艾薩德先生坐在書桌旁，抬起頭來看著我，對於我如此冒失，似乎顯得很不高興。但是他沒有攆我出去，反而很快地站起來說：「什麼事，威廉？」
我擦掉額頭上的汗珠，向書桌走過去，把信封放下，信封裡面裝著一千元的現金。艾薩德先生拿起錢，神情有些迷惑。
「威廉，你到瑪麗的公寓去啦？」「是的，先生。」「她在那兒？」
「是的，先生。」「她沒有要錢？威廉，我簡直不敢相信。」「先生，她死了。」
艾薩德先生銳利的目光從鈔票上轉向我。他是位瘦長、英俊的男人，看面孔大約有三十多歲，只有那頭花白的頭髮，才會暗示出他真正的年紀。
「死了？」他說，「怎麼死的？威廉。」
「依我看，好像是被人勒死的，我沒有多加逗留去肯定，她脖子上有勒過的痕迹，舌頭伸出，臉腫得像一塊灰白的肝。她生前肯定是個相當嬌媚、迷人的女子。
我換口氣，補充說。「是的，」艾薩德先生說，「她是個尤物。」
「可是現在看起來不誘人了。」「她單獨一人在公寓里？」
「我猜想是的，我不敢四處探望，只是看見她躺在起居室的地板上，然後我就匆匆走開，趕到這兒。」
艾薩德先生心不在焉地把一千元錢放進外套的口袋裡：「三小時前，她還活著，我出門之前，她打電話給我。我回來後，交給你一隻信封，你到她那兒，就發現她已經死了。那麼，她是今天下午兩點到五點之間被害的。」
「艾薩德先生，在那段時間裡，她可不可能做了許多買賣？」
「她今天應當不會做買賣，因為她正期待著一位帶一隻白信封的訪客。威廉，你離開公寓時，沒有看見任何人吧？」「沒有，先生。」「沒有打電話給任何人？
和任何人說話？「」一個也沒有，先生，一直到這兒，才開口問門房你在哪兒。「。
「好，你一向是個好人，威廉。」
「是的，先生，」我說，「我盡量做好。」這話倒是真的。我來自北卡羅萊納州康福縣附近的一個山區，我是個土生土長的山裡人，那地方，土地貧瘠，人們生活貧困。有一年夏天，艾薩德先生到那兒度假一周，以釣魚消遣，在那一周里，我為他跑跑腿，打打雜，一周度假結束時，艾薩德先生問我喜不喜歡繼續為他工作，他說我聰明伶俐，辦事乾淨利落，待人有禮，他說他需要一位司機，兼打雜和干一些私人工作。他說假如願意，我會有一個蠻好的住處和固定的薪水。我當然不肯放過這個良機，我高興地答應了，艾薩德先生視我為親信，他信任我，知道我凡事守口如瓶，對於像艾薩德先生這樣一位擁有電視台和報紙的大人物，這一點很重要。
當我從瑪麗公寓的驚駭中逐漸平靜下來，不再發抖時，艾薩德先生正忙著打電話。他打電話給哈代法官和吉尼檢察官，他們兩人都是艾薩德先生的好友，他告訴他們，丟下一切瑣事，馬上來和他見面，他說發生了一件非常重要的事，不能在電話中說明。他要他們馬上到他的書房裡來，他們兩入迅速趕了過來。
第一個抵達的是哈代法官，他是本州高等法院最年輕的法官，他喜歡宴會和美酒，這一點在他那開始鬆弛的臉上可以得到印證。
他個子高大，紅光滿面，在大學時，他是著名的足球明星。
他對艾薩德先生說：「什麼事？老朋友，我今晚有晚宴，而且」「當你聽過我說的事後，你肯定食慾大減，」艾薩德先生說，「為了省卻重複的麻煩，我們等吉尼來了再說。」
哈代法官知道逼他無用，也就安然地坐下來，點上一一支雪茄，試著想從艾薩德先生削瘦嚴肅的臉上看出一點端倪。
哈代法官剛把雪前煙點著，吉尼先生也趕到了。吉尼先生是一位禿頂、肥胖胖的中年人，他有厚厚的嘴唇和一雙飽滿的眼睛。
等吉尼先生走進書房，門安全關上後，艾薩德先生便對我說：「告訴他們，威廉，把你剛剛告訴我的事告訴給他們。」「瑪麗小姐死了。」我說。法官聽到這句話，眼睛都沒眨一下。檢察官的喉部好像什麼東西堵住了，一隻手揉著脖子，另一隻手摸索著椅子，坐了下來。「怎麼死的？」法官問，聲音很冷靜。
「我想是被謀害的。」我說。吉尼檢察官的聲音聽起來變得粗重起來。
「用什麼方法？」法官問。「窒息而死，看來是那樣。」我說。「什麼時候？」
「兩點到五點之間。」艾薩德先生介面。
「兇手未逮到，我還沒有權利審判，你通知我做什麼？你又怎麼認為我對此案會有興趣？」吉尼檢察官聲音粗啞地說，「我又不認識瑪麗這個人。」
「哦，別那樣吧，吉尼。」艾薩德先生說，「瑪麗確實周旋得很有技巧，她一一應付我們三個人，她並沒有拓展財路，單是咱們三個人就足夠了，她有她的金礦可控，她滿足了。她並不打算進一步拓展，以免招致更大的危險，換句話說，也就是另覓銀礦。」
吉尼先生弓起身子，雙手抓住椅子的扶手：「我否認任何——」「請閉嘴，」
艾薩德先生平靜他說，「現在我們不是在法庭中。
不過，我們三人是可能殺害她的人。有理由可以肯定，是我們三個人中間的某個人殺害了瑪麗。哈代，她詐你最久，我是其次，吉尼，你是她的第三個，也是最後一隻金鵝。我們三個人，這段日子，捐獻的總數估計在六萬元左右。「
「糟糕的是那些錢我們都沒有報所得稅。」
「你是如何發現這件事的？」吉尼問道，「我的意思是，關於我的事。」
「吉尼，這話問得有些傻。」艾薩德先生說，「當要挖掘個人隱私時，我仍然是一位頂尖的記者。別忘了，我有新聞來源。」
「好，」哈代法官說，他像坐在法庭上，正在考慮由律師做的一個提議，「這件事擺在我們之間，我們三人都是她任意宰割的羔羊，我們每個人都有充分的理由要處理她。換言之，我們三個人都搭了同一條正在漏水的船，現在問題留待作決定，我們是不是有漿可以劃，不幸的是，今天下午兩點到五點之間，我沒有不在場的證明，你有嗎？吉尼？」「什麼？」吉尼臉色灰白，像是在等待服毒一樣。
「今天下午兩點到五點之間，你在哪裡？」「我…」「在哪兒？吉尼？」艾薩德先生催問。
吉尼先生抬起頭，看看他的朋友：「我沒有進去，你們要明白，我在一條街以外，將汽車調了個頭又開回去了，我沒有進她的公寓。」
「你打算去看瑪麗？」法官問。
「是的，我打算去求她。我再也付不起她勒索的款項，我打算去說服他。她必須少要——或者根本不要。我實在籌不出錢來了，我不像你們二位富有。」
「可是你害怕了，」艾薩德先生說，「實際上你沒有去看她？」
「是的，艾薩德，你得相信我。」
「不論我們是否相信你，」法官說，「都沒有多大關係，重要的是，你沒有不在場的證明。你呢，艾薩德？」
艾薩德先生搖了搖頭：「下午兩點鐘，我接到她的一個電話，她提醒我，要我五點鐘派威廉給她送一千元去。我開車出去看了一塊有意購買的地皮，回來後便派威廉去送錢。」「這麼說，我們中間任何一個人都有可能殺害她。」法官說。
「聽我說，」吉尼以緊張急促的聲音說：「我沒有殺她，不過，假如這種醜聞涉及到我的話，我就完了，我們三人，」他的眼睛流露出悲哀的神色，「全完了，市政廳的警察局裡有好多人，一直想找我們的茬子。我們不能與任何謀殺案沾邊，即使文薩德控制了電視台和報紙，也不能夠。」
「完全正確，」艾薩德先生說，「有時候，吉尼，你幾乎使我相信你有腦筋。
除了你在政界所使用的伎倆之外，我們不能想其他的辦法掩飾這件事嗎？「
「這麼說，你有何高見？」法官問。
「來個『君子協定』，」艾薩德先生說，「不論我們三人中誰被盯上，他都得單獨承擔這件事，他絕對不能向朋友求助或讓朋友涉嫌，他必須站得牢牢的，咬定只有他一個人和瑪麗有關，無論我們中哪一個被盯上，他應該無愧於心地說，他保護了朋友。」
「這可不怎麼好辦，」法官說，「當一個人涉嫌謀殺罪時，其自然的反應就是提及別人的名字，混淆視線，使問題變得纏雜不清。」
「我知道，」艾薩德先生說，「這也就是我邀請你們到這兒來的原因，我們必須預先協定，我們必須同意，沒有被盯上的兩個人，在未來的歲月里，要扶持倒