我跪在小溪的岸邊，清洗那天釣到的蹲魚，我皺皺鼻子。真怪，別人釣的魚怎麼比自己的要腥臭。一陣大笑從身後小山上的木屋傳來，那是我舅舅的笑聲，洪亮，聲音大，就像他的人。
舅舅和他的好友已茲爾玩一局二十元的牌。他們倆視鈔票如空白紙張。今早他們用五十元賭誰釣到蹲魚，結果巴茲爾贏了。
然後他們比那天中午誰釣到最大的魚，又是已茲爾贏。舅舅只是傻乎乎地笑，把錢乖乖地遞過去。
每年都是老樣子，舅舅和已茲爾相約來這兒度假，舅舅會扔幾塊錢給我母親由她來整理這地方，我則成為他們免費的私人奴隸。
我爸爸在世時，情況可不是這樣。自從他謝世後，一切都每況愈下。母牛走失到公路上，被卡車撞壞一隻腿；上次大風，吹走我們半間屋頂，北邊的整個圍籬倒塌；我的老爺卡車則需要大修特修。事情堆積得我從早忙到晚也應付不了開支。
這一切的最壞部分是當舅舅的僕人。他自大自狂，凡事頤指氣使，高高在上。
舅舅在兩小時里賺的錢，比我一天十六小時賺的錢還多。這似乎不公平。
我在鍋里盛滿新鮮乾淨的水，帶著魚進木屋。舅舅和巴茲爾仍在邊桌，各據一方，聚精會神地玩牌，沒有一個抬頭。
巴茲爾從一副牌里抽出一張，翻出一張皮蛋，壓過舅舅展在桌面上的牌，他們在玩三點，這回他又贏了。舅舅從口袋掏出一張皺皺的二十元鈔票，一聲不響地遞過去。當他下手撫摸整齊的八字鬍時，手指上的鑽石在閃耀。「約翰，晚飯差不多了嗎？」他問。「差不多了。」我說。巴茲爾咧嘴笑著，同時收牌說。「好，回頭也許你玩一兩盤。」我只是瞪眼看他，巴茲爾知道我沒錢。
「怎樣，巴茲爾？舅舅拍拍口袋裡的大把鈔票，」我們還可以玩幾盤。「
「我從沒有見過我這麼急於輸錢的人。」巴茲爾說，向天花板吐一口煙。
「講定，講定。」在我炸蹲魚、做玉米麵包時，舅舅又輸了四盤，每盤不只輸二十元。但輸錢並不影響他的胃口。
我砍了許多柴火，裝在柴箱里。他們則邊吃邊吹，吹他們在城裡贏的錢，玩的女人，談得津津有味，我則差不多要翻胃。
他們游過我從沒有去過的地方，做我從未做過的事。為此，我憎恨他們。
他們喝完咖啡後，我再清桌子，洗盤碟。他們又賭上了。
這回運氣全倒向舅舅；他不僅贏回輸掉的錢，而且還贏了巴茲爾的錢。
看著他們把錢推來推去，我多麼希望這些錢是我的。
「我要回家，」我說，「我明天還有很多事情要做。」
舅舅看看四周，說：「好，約翰，我們再見。還有，告訴你媽、我們這一兩天就走。」我怏怏不樂地點點頭。
巴茲爾站起來，伸伸懶腰。「我們休息休息，反正是你服藥的時候。」
「巴茲爾，你真像個老太婆。舅舅發牢騷地說，不過，他的左手卻開始摸索一隻古老的小箱子，找他的藥片，我則到外邊的門廊去。
外面寒冷，漆黑，我站在卡車邊，欣賞夜間各種動物的聲音。
這是一天中最好的時刻，我身心輕鬆，然後伸手進口袋，取一支抽過一半的煙。
巴茲爾的手伸過來搭在我的肩上，用一隻沉重的打火機打火，那是金質的。
我轉過身來，彎腰點火。「謝謝。」我低聲說。
巴茲爾自己點了一支大號煙，靠著我的卡車，說：「約翰，你為何要留在這樣的地方？」我住在這兒，或許永遠就住這兒。「
「你想沒想到在別的地方住？」他打量香煙的未端，「或許賭城？」
「是啊，」我嗤之以鼻，「我曾想過，想不花錢。」
「一個像你這樣聰明的人，哪裡都可以混飯吃。」「我想是的。」
「你當然可以，」巴茲爾靠近我，「想到賭城或雷諾城，身上也許帶著一萬元去玩，約翰，醇酒，美人……一切你沒有嘗試的。」
我扔掉手中的煙，踩熄它。「老巴茲爾，你要做什麼？」他靜靜地注視我良久。
這時，有一隻怪烏在溪邊叫。
「約翰，假如我現在告訴，你膽敢張揚出去的話，我會立即否認，而且會立刻給你好看的，」他的聲音低沉地，平直地，「你懷不懷疑我？」
「別拐彎抹角，有話快說，不然就閉嘴，」我低聲說，「我太疲乏，不想聽許多廢話。」「好的，」他笑說，「好的，我只是要你明白，我是說正經的。」
「好，你是說正經的。」他迅速朝木屋望一眼，「我告訴你，假如你舅舅『不在』的話，我就付一萬元。」我沒有說話，不過我皺眉，作猶豫之色。「為什麼這樣吃驚？承認吧，約翰，你憎恨他的膽識，你恨他，也恨我！」「也許我不喜歡他，」我說，「但沒有理由殺害他。」
「有一萬元的理由，此外，我也沒說任何殺害他的話，」他拍拍我肩膀，「你知道你舅舅的心臟，再一次發作，就……」說著，手指捏得啪啪響。
巴茲爾打開我的卡車門。「約翰，你考慮考慮我的決定，再通知我你的決定。」
心亂得我好一會兒才能發動汽車，而後又躺在房中熱得睡不著，我在滿是汗漬的床上輾轉反側，思考到凌晨五時，我想到一萬元的用途，我不用在最需要卡車的時候，提心弔膽，擔心卡車拋錨。屋頂可以有錢修，圍籬也可以找個人幫忙。
當我悄悄掩上前門時，天剛破曉。
我扔一些工具上卡車，向北面出發，這時世界開始生動起來。
中午過後，我發現一塊巨石的陰暗處有東西潛伏著，鱗光閃閃，蜷如粗厚彈簧的蛇躺在那裡。那卑賤、抖動的東西盤在那兒，隨時伺機咬人。
我抓起一隻腦袋般大的石頭，高高舉起，準備把那嘶嘶亂叫的東西砸進土中。
那蛇急忙發出一聲驚恐的呼叫聲，黑色的小眼睛盯著我，舌頭吐著。
當我凝視這條爬蟲時，時光停住了。
我手抱一顆沉甸甸、太陽晒乾的石頭，汗水滴進我的眼中，然而，渾身是一陣陣的寒冷。一萬元的思想又閃進腦中，我扔掉手中的石頭。
我全速跑回卡車，從車上抓起一隻麻袋和一把埋種子用的鶴嘴鋤。
蛇正在爬開，差一點就鑽進岩石縫中。我用鋤頭砍它，它蜷成一團，並開始攻擊，砰砰地撞擊鋤頭，我在它能重新蠟回之前，釘住它。當我踩上它的腦袋時，它猛烈地嘎嘎響。
那東西狂亂地動著，吐出一股像是成熟蘋果的氣味。我可以感覺到那個可怕的頭在我的破靴底下蠕動。
我彎身，伸手抓住蛇頭的地方，蛇身盤繞我的手臂，我差點就放開。我的雙手感覺滑溜，那條蛇強勁有力，我沒法抓住它多久。
要把盤繞的蛇身拉開，相當困難，若是要把它塞進袋裡，更是難上加難。我提起袋子，迅速打結，再雙膝跪地，我的襯衫汗濕。
當我伸手摸口袋取煙時，聽見口袋撕裂聲。輕輕詛咒一聲，疲倦地坐下來，等候平靜，因為我雙手不住地發抖。
麻袋終於停止嘶嘶聲，只偶爾可以看見裡面有東西在動。我坐在那兒凝視它，心中懷疑自己是否真能下得了手。我固然不喜歡舅舅，但他是個人，他和任何人一樣，有感情，又是我的舅舅。我把裝蛇的袋子扔上卡車。
當我的老爺卡車轟隆地爬上小徑的一處高地時，木屋看來空蕩蕩的，前門敞開，沒有人影。
當卡車開始下坡時，我切掉引擎，讓車滑下，停在門廊前。舅舅的聲音從小溪邊傳來，然後我聽見巴茲爾的回答聲。我想他們又在打賭。
我輕輕拉開紗門，進入屋裡，麻袋拿得遠遠的，遠離我的腳。
因為我要做這件事就得做得好，不能有差錯。這東西必須放在只有舅舅會碰到的地方。我不能讓巴茲爾出任何事——還不能。
屋裡一團糟，我慢慢打量：早餐的盤碟殘物還散置一桌，床鋪沒有整理，煙蒂拋在地板上，柴箱又空了。
這一切均在我籌辦，但它得繼續等。我找到一個合適而需要的：舅舅的箱子。
我打開箱扣，有凹痕的箱蓋悄無聲息地掀開，箱子里有兩件乾淨的換洗衣服，半打沒有開封的撲克牌，差不多滿盒的香煙，和小瓶葯。這正是地方。
當我小心地打開麻袋的結，看著蛇緩緩地倒進箱子時，我可以感覺到自己又在發抖。
我重重地合上蓋子。大顆汗粒從額頭滾落，像夏天的雨打在穀倉頂上一般地濺落在金屬箱上。我的頭部在昏眩，但我力持鎮定。
我大步向門走，停步看看，時間尚未晚，我可以回頭再來，沒有人會知道。
走出屋外，讓紗門在身後重重地合上。通往小溪的小徑，迂迴地穿過樹林。
林子里涼涼的，黑黑的，有很多荊棘。記得小時候，這兒是我最喜歡的地方，現在亦然，我慢慢