相隔一人多厚的混凝土屏障，外面整座首都正沐浴在巨大的恐慌中，縱然出於錯覺，側耳傾聽時仍能捕捉到三兩聲嘶喊，作為戰爭的訊號隨風擴散至無限遠方。此時由上至下，迷宮般的隧道內許多人全副武裝，焦急地等待攻擊命令。武器法杖時刻待擊，任何敵手敢在此時發難，剛一接觸就會化成幾縷熱蒸汽，連點渣都別想剩下。
低頭看看時間，蘇·塞洛普低聲道：「一小時！整一小時！」用不著多講，這話代表著大部分人的心聲——關鍵時刻，興許是人類所擁有的最精銳的力量卻躲在陰溝里干著急，頭頂上每秒都在發生激烈衝突，袖手旁觀令等待顯得格外漫長。
「安靜。」傑羅姆·森特明白地說，「都把嘴閉緊，敵人的斥候不是聾子。」腳步輕捷一掠而過，他巡視完雨道內集中的幾個小組，便毫不停留，步入安置指揮系統的房間。
霍格人組成的參謀機構陷入了緊張的運算，左手邊並列著三部中等功率的「拉馬克裝置」，為中央一台「蜂巢增益器」供電，幾名讀心者隨意分布在房間各角，專註於溝通前線望哨，向參謀部反饋最新的偵查結果。由於任務要求徹底靜音，大功率發電機雜訊超標，只能拿更安靜也更小巧的版本代替。受制於能源的輸出功率，眼下「蜂巢」並未發揮其最大效能，既便如此，房間里的氣溫仍憑空升高几度。
「報告情況。」找個角落坐下，傑羅姆盯著攤開的地形圖問。
參謀的彙報相當謹慎：考慮到地形曲折分支又多，他們送出約十二個隱形望哨，讀心者的嗅探距離幾乎達到了極限，同一時間只能並行追蹤五個望哨傳來的信息。地圖上參照距離遠近，標出了可能接敵的區域風險級別，綜合最新進展，已初步鎖定敵人盤踞的勢力範圍，但尚未查明傳送裝置的精確坐標。
傑羅姆心裡明白，再等下去將有損士氣，無論是否掌握了信息優勢，開戰時限正一步步迫近，不容他持續觀望下去。一旦霍格人確認主要傳送門的位置，就意味著吹響進攻的號角，全體人員立即會捲入殘酷巷戰。起身走向隔壁房間——自己的家眷就集中在這裡——守門的狄米崔陪他轉一小圈；待他安慰過妻小寵物，狄米崔終於忍不住問道：「需要我做什麼嗎？我覺得，這次我們會投入每一份力量。」
「也正是精打細算的時候。」趁蓄勢待發的空當，傑羅姆簡要解釋說，「我跟你講過，『高階傳送』是真正的技術活，這方面惡魔屬於行家裡手，尤其擅長藉助傳送陣發動奇襲，突然打擊敵人軟肋，藉此瓦解士氣，達成戰術目標。不過別忘了，傳送每公斤質量都得付出不菲的代價，依靠傳送陣這麼危險的灘頭陣地，很難打贏一場局部戰爭，這法子畢竟不是正途。換句話說……」
狄米崔很快明白過來。「他們把傳送地點選在人口稠密的關鍵位置，明顯說明，這裡有什麼東西極其重要，必須摧毀或者奪取，以至於不惜代價發動一場瘋狂的奇襲……那會是什麼呢？」
對學生的邏輯頭腦十分讚賞，傑羅姆卻沒回答這問題。據他所知，羅森里亞的確存有一樣「決定性物品」——三塊「靶向病毒模版」之一，也是長久以來威懾地下世界的戰略武器。惡魔敢於大白天衝上街頭，尋覓的無非是這件終極武器的碎片，好一勞永逸地毀滅這張王牌，從此擺脫受制於人的命運。由此看來，眼前戰鬥早就沒有任何退路，值得賭上全員的性命，因而更需要精確計算，確保一舉挫敗敵人的圖謀，不給他們留下哪怕一丁點的僥倖。
「找什麼無所謂，關鍵是雙方水火不容，每場衝突皆可視同決戰。封閉空間內的遭遇勝負很不好講，太多因素能左右戰局，傷亡率會比較誇張。所以，」傑羅姆停頓一下才說，「我需要你來確保家裡人的安全，這回你在後方比較穩妥，前排的生存時間會相當短。」
「這麼說就不好了，」朱利安·索爾突然出現，搖頭道，「你沒法護他一輩子，進攻是最好的防禦。何況今天找死的不只咱們一夥——剛得到消息，有人自橋上的管口進入下水系統——密探也要來湊湊熱鬧，勤王熱情很高呢。他們可是地頭蛇，熟悉路線和暗道，我建議，扔火球前最好選准落點，免得漏下活口反而不好解釋……」
話沒聽完，三人腦海中同時響起警報聲：該來的終究會來，布置在東北角的另一台「蜂巢」首先發現敵蹤，戰鬥也同時打響，惡魔的探子已摧毀掉兩個移動望哨。調動緊張的資源，三座臨時指揮所之間匆匆共享了情報，傑羅姆下令合圍堵截，先放點有毒氣體進去再說！
耳邊聽見接二連三出發的號令，傑羅姆進入「蜂巢」所在在的房間，連上指揮頻率，反搶在自己人抵達現場前觀看到遭遇戰的實況。一上來，兩個小組撞見了外出撒歡的地獄犬，所幸對方組織鬆散，我方戰鬥人員又個個武裝到牙齒，還有人及時識破隱形，讓盾牌和弓弩率先發難，才避免了無謂的傷亡。轉瞬間火球亂飛，一輪飽和轟炸後，本次遭遇基本取得完勝，肅清的前方通道卻黑洞洞、危機四伏。
以此同時，另一邊的狀況很有些不妙。
第二批兩支隊伍在污水沉澱池區域近距離接敵，加入戰團後便遭到強大壓力。因為地形相對開闊，水池中潛藏的蠟魔偷襲得手，重創了兩名攻擊手和前排傭兵，一旦防守陣容出現裂縫，十餘名半惡魔施法者不知從哪冒出來，遠距離擲出大量「崩解長槍」，並伺機擴大戰果，幾乎上來就佔據有利位置，打亂了這方向上自己人的集結步伐。
不得已自後方增派幾名護法師，構成簡易盾陣擋住一輪法術亂轟，隨後抵達的增援小組才有機會替換已受重傷的現有單位。交替防守之後，護法師及時架起「法力牆」，為我方提供有效的法術屏障，以彌補人數上的劣勢，這才堪堪扳回平局。隨後增援的半惡魔步兵箭如雨下，雙方改成弓弩互射，一時互有死傷。
發現這種場面，傑羅姆深感敵人為數眾多，不介意拿不值錢的步兵交換己方精銳，這筆生意可絕對划不來！眼看敵人逼近到危險的地步，他只得下令調來好手助陣。伴隨「電傳送」藍芒一閃，隨後加入戰團的二組指揮馬上爭取到一線轉機——朝敵群中成功投放一次「情緒控制」，效果可謂立竿見影——敵人眨眼潰不成軍，相互踩踏著四散奔逃。藉此良機，其他人設法掩護護法師，將「法力牆」緩緩前移，萬幸間堵住了較狹窄的位置，架起一堵臨時的透明掩體，稍後再與潮水般湧現的敵人展開陣地戰。
這一方向上來敵氣勢洶洶，距離最近的指揮所派出了全副人手，很快便實力見底。前線方面依靠輪番轟炸，抵擋住不要命的狂熱惡魔步卒，但隨著法師腦中法術的縮水，這條防線眼看岌岌可危，敵人簡直在拿士兵的屍首當沙袋使用！
目睹此景，參謀部當即送去三把「蒸發權杖」，關鍵時刻祭出了殺手鐧。在三位前線指揮的操控下，「蒸發權杖」瞬間釋放出的「調死術」範圍巨大，數秒內將數不清的受害者生生蒸成了人干。從活組織內強行剝離的水分自毛孔中揮發一空，法術施展完畢，死者的哀嘆震耳欲聾、天花板隨即墜下一場蒸餾水引發的降雨——想到液體的來源，連施法者本人都禁不住嘔吐起來。恐怖的殺傷手段終於奏效，敵人暫時退卻，我方隨之跟進，每一名捲入戰鬥的活人被迫從這場「死雨」中穿行……整個過程一片死寂，彷彿這些水分加上腳下的枯骨、已然否定了他們戰鬥的價值。
不同種群間的生存鬥爭殘酷醜惡，傑羅姆完整體驗著人類為自身佔有慾所付出的代價。這時，行程較順利的幾個小組分批抵達集合地點，前線傳來的圖像同樣令人震驚：鮮紅色肉膜裹住了前方的全部去路，一行人彷彿正走進敞開的怪獸咽喉，混凝土建築至此變得光怪陸離，無不覆蓋著一層粘稠的活性物質，裡頭漆黑一片，叫人產生出面對生物內髒的錯覺。
傑羅姆立即下令全員跟進！這場面若無意外，說明他們已經觸及傳送陣的所在。類似的紅色黏菌簡直像惡魔的伴生物，每當他們建立和鞏固一個長期傳送點，總有莫可名狀的活物從傳送陣中湧現出來，迅速擴散到周邊區域，功能雖不明，但的確代表著目的地近在眼前。
這一方向根本未遭遇像樣的抵抗……傑羅姆·森特苦思冥想，試圖說服多疑的自己、這並非一處陷阱。假如敵人誘敵深入再加以圍殲，進去的人只怕要面對強大的純種，就算自己身在其中，照樣沒把握活著出來。想到這裡，眼前脈動的牆體豁然瓦解，他眼前一黑，過會兒才意識到發生了什麼——整個指揮系統突然死鎖——同時意味著、孤軍深入的各組失去了後方支援，轉瞬變得又聾又瞎。
環目掃視，現場曾架起整座思感網路的讀心者目光詭秘，齊刷刷逼視著自己。
環目掃視，現場曾架起整座思感網路的讀心者目光詭秘，齊刷刷逼視著自己。手心和後背沁出一層冷汗，傑羅姆心跳加速，覺察到不斷累積的危險勢能。空中布滿嗅探思想的無形觸手，像幾把硬毛刷子將他團團圍住，眉心的皮膚立即麻癢難當……看這架勢，自己正面臨一場嘩變！？念頭一