猛打個寒顫，傑羅姆由昏睡中驚醒：桌腳燭台尖利的影子拐著彎撩過頸側，留下一抹恰似刀鋒的沁人涼意。目光所至，陽光游魚般滑動，剛巧從窗縫移開幾尺，影子立刻分崩離析，化成暗弱的團塊狀。
用去半分鐘，他才慢吞吞坐起來，伸指甲在角櫃邊緣增添一道刮痕——二，三，四……第四次、還是第五次？數著刮痕的條目，他想、再來一遍的話，就得去幹掉那婊子養的。沒錯。
桌上杯盞狼藉，早晨吃剩的一角三明治招來兩隻蒼蠅嗡嗡亂繞。小旅店又悶又熱，床鋪聞起來像蒸乳酪的籃子，要不是近三天沒怎麼合眼，任何人也不願主動靠上去歇息。傑羅姆揉揉亂髮，只覺腦筋不太靈光，自己怎麼淪落到這地步來著？回憶從失眠的腦組織一點點滲漏，很快，清醒過來的森特先生便感到灼人怒氣。
——王八蛋！你這是跟我耗上啦！
搗毀邪教窩點過去尚不足一周，搞監視的三組人就吃夠了苦頭。原地固守惡鄰的破房子本是件優差，打牌睡覺扯嘴皮子，只當帶薪休假就好。可事情遠比想像中複雜：惡魔鄰居絕對在飛速康復中，並且對它家附近一切活物由衷痛恨，不時會玩些越來越血腥的小花樣，藉此招待監視它的閑人。開始兩天，組員們夜裡休息時時被凄厲慘叫驚醒，左右一問，醒著的同伴卻說靜得頭皮發涼、有慘叫分我幾聲如何？等輪到他們在睡夢中驚出一身冷汗，調侃打趣也就到此為止。
再往後，屢屢出現的小動物屍體扼殺了所有人的食慾。動物死狀千奇百怪，有的渾身骨骼變作軟組織，有的被抽幹了全部體液，還有的皮肉反轉、成了活生生的解剖素材……連號稱粗神經的傢伙多看兩眼都有嘔吐衝動，森特家附近很快攢起一股墳場的氣息，小公園空空蕩蕩，耗子都已絕跡。幾天下來組員個個面有菜色，眼看憔悴許多。
跟其他人相比，傑羅姆和弗格森感受到的壓力更為致命。森特先生為找個安全的睡眠場所，繞兩個街區轉一大圈，對方的觸鬚卻越伸越遠，總能及時找到他、拿些小刺激令他夜不能寐。除去簡單的疲勞攻勢，白天枯守時危險更甚：陽光強烈之處，一片落葉的投影都變得極其「鋒利」，若有人不小心蹭到，簡直像遭剃刀平削。雖然小傷用繃帶就能解決，可嚴重起來甚至需要縫合，血腥味也變得愈發濃重。
三天前莎樂美來探望他，森特先生高度緊張，不停左右觀望，生怕天上掉隕石砸著自己老婆。半心半意地敷衍著，莎樂美最後留下句「你自便！」頭也不回地走了。事後尋思，當時的借口一定相當拙劣。傑羅姆懊惱地想著，難不成要我說「咱家鄰居是個殺人狂魔，我守在這專為拯救世界」不成？！至於弗格森，每天跑去治安廳特別辦公室向上請示，好消息是，參議會跟惡魔的交易很可能談不攏；壞消息是，下一輪談判正在「積極醞釀」中，再等幾周、說不定事情有可能告一段落……總之，他們算脫身不得，對著個爛攤子唯有奉陪到底。
「我他媽實在受夠啦！」表情窒悶，聲音卻壓到最低，森特先生禁不住連連抱怨，「再這麼下去，咱們的人都要給這雜種拖垮！」
弗格森捋捋鬢角，卻掉下幾根泛白的灰發。手裡捏著最新報告，他眼睛密布紅絲，悶雷般咕嚕幾聲。「你當我不在現場？瞧見沒，」將報告書捲起來抽在手背上，「本來人手不足，現在又撥出大半力量調查『面具高個』，加上在學校繳獲的『預警戒指』，霍格人滿世界追蹤無線電信號源……我就算三頭六臂，這會兒也騰不出輪換的人來！」
「實在不行，把任務移交給密探……」還沒聽完，對方就急了。
「什麼屁話！他們有專家，咱們就沒有？！」發現其他人往這邊看過來，弗格森才勉力減小音量，「刀口活是一碼事，部門分工是另一碼事，你自己說不想當法眼廳的狗，挨兩下敲打、舌頭就拐彎啦？！想獨立，不止要主動攬活，還得玩得漂亮，自認力不能及，搞到底也是個二級編製！」對方板著臉總結道，「不通順，跟你老婆好好解決。老子昨個差點尿血，我他媽找誰哭訴去？！」
傑羅姆回不了嘴，只能無奈地說：「僱傭兵的事進展如何？組裡都是些柴禾棒似的廢人，真遇上扎手人物，抽兩巴掌也就散了架。」
拍拍巴掌，兩手一攤，弗格森瞪眼說：「別提了！城裡號稱『治安良好』，有巡邏的劫匪罩著，退役兵連把匕首也不敢帶，哪還有僱傭兵？最近的『刀劍市場』就在老闆莊園外頭，管事的你聽過，叫什麼『十三場巫師』，跑你家門口炸死倆巡官。治安廳長發了話，不管誰出面擔保，這小子敢跨進城區半步，就擰下他腦袋當球踢。上頭沒開口，我總不能跟警察對著干。再說，一般使劍的根本不夠格。」
森特先生沉吟片刻，「我倒認識個挺不錯的傭兵隊伍，就是人數太少。你接著打聽，我去問問干這行的，興許有合適人選呢。」威瑟林不在首都日久，「螢火蟲傭兵團」又解散回家探親，這樁事他也毫無把握。不論如何，缺乏強力弓弩和盾牌掩護，一群法師的生存能力乏善可陳，指揮員每每身先士卒聽著也不像話。
離開監視哨，傑羅姆難得回家一趟，這幾天為躲避惡鄰滋擾，他加起來只呆了兩小時左右，反而把塞洛普跟他女友扔在了最前沿。為防止兩人工作時胡來，硬把實習生狄米崔塞進中間攪局，森特先生的惡毒程度也挺可觀。前腳進屋，正撞上煽情一幕：放哨的男女摟摟抱抱說著悄悄話，四隻手一時辨不清都放在哪。實習生呆立在廚房門口，手裡還端著個托盤，兩杯熱茶已半涼，顯然曾挨過一記「定身術」。
連咳嗽都免了，森特先生不理無藥可救的一對，先過去檢查狄米崔的狀況。「你倆真悠閑吶！」面色不善地轉過頭來，「誰幹的？！」
塞洛普尷尬地挪開一點，女朋友倒很大方，坐他懷裡沒挪地方。「呃，實習生說，想測試自己的反應能力，要我隨時偷襲不要留情。他學得挺快，五級法術還不熟練，處理起突髮狀況倒從容許多……」
傑羅姆冷淡地取下兩隻茶杯，吐字清晰道：「記清楚，我只說一遍——地毯清潔起來很費事，別叫我見著紅酒、血跡之類的。瓷器都是進口貨，打碎了扣你半月薪水……你把打雜的定住，衛生由誰清掃？況且敵人才懶得生擒俘虜，『定身』這種罕見招數練了白練。下次到院子里去，先從『強酸箭』挨起，急救藥品櫥櫃里有。懂了？」
自己焦頭爛額，森特先生再沒心思阻攔一對戰地情侶尋歡作樂，塞洛普含混地答應著，兩人繼續嚅嚅細語。奇怪的是，別人都快精神崩潰，還有不少受傷見紅的，怎麼鄰居從來不找這二位的麻煩？難道說……惡魔對肉麻情景較為忌憚？上樓洗漱乾淨，準備去見威瑟林，傑羅姆胡思亂想著換身衣裳。隔著窗欞無意中撇一眼，遠遠瞧見鄰居破房子周圍竟然有人圍觀。靠近點細看，原來是第三組的一名組員、正沖裡頭戳指怒罵，另只手提著件古怪物事。
「幹什麼！」扣著扣子快步出門，不待警告聲落地，那人已然動作起來——皮筋一響，小石子橫飛，「啪」的擊碎二樓一塊玻璃，房屋正面殘存的玻璃又少一塊。森特先生站那看一會兒彈弓打玻璃，對人類承受力的底線有了個新認識，三組組長、也就是「避役」先生、走過來同他搭訕，嘆息著解釋兩句。
「唉！難怪他有點失常。昨天他兄弟執勤時給一片『影子』割裂了跟腱，醫生說得跛上兩、三個月，還有可能落下輕微殘疾。照理說，外交人員不守規矩憑什麼享有豁免權？況且，咱們招誰惹誰了？」對方鼻子里直哼哼，「怨仇有主，一棍子打死真說不過去……」
這小子陰陽怪氣，傑羅姆心說好樣的！沖著我來啦！掃一眼旁邊面色陰沉的三個，他眉頭微皺，嘴上冷然道：「你們組的讀心者平常都這樣聚在一塊嗎？不是明文規定，兩個以上須有霍格人陪同？」
讀心者族群極度缺乏忠誠意識，對大部分世俗價值不屑一顧，三人聚在一起就容易產生離心傾向。協會對讀心者深自戒備，隨時有霍格人「從旁指導」，好防患於未然。「避役」不在乎地搖搖頭，「都是老掉牙的規矩，如今也沒這麼多『導師』能跟著他們。我是想，借讀心者的感知力做個實驗。『影子傷人』在死靈派系的法術中很常見，能摸清原理的話，非戰鬥減員好歹會少一些。」對方忽然用蚊蚋般的聲線道，「我的人都快挺不住啦！什麼也不幹照樣得出事！」
煩悶地揉捏後頸，傑羅姆看看口沫橫飛的彈弓男子，再看看陰沉難測的讀心者小組，老這樣僵持下去確實不是辦法。剛想說話，玻璃破碎聲嘎然而止，二層樓房的投影一下子瘋狂震顫起來！
反應最迅速的是三名讀心者，感應能力且不論，危急時刻跑得比兔子還快。傑羅姆拔劍出鞘時、這三位影都沒了，剩下他跟「避役」眼睜睜觀看平面惡魔大發淫威、一口吞掉了拿彈弓那人……森特先生好歹見過一次小規模吞人，「避役」則道聽途說，根本不信還有這檔子破事，此刻耳聞目睹，說話都走了調。「怎、怎、怎麼回事這是？！」