趴在新買的長沙發上，臉頰摩挲著織錦面料，淡淡的薰衣草味兒讓傑羅姆·森特一陣輕咳。莎樂美皺著眉頭，不住為他揉搓脊背。
「該死，咳咳。」忍不住輕聲咒罵，傑羅姆的臉色比平時更加蒼白，「薰香，沒完沒了……這些人哪怕有一丁點嗅覺……」
「我看，」懷特倚進靠背椅中，端著個骨瓷茶杯，手指不住輕叩杯沿。「你還是別講話吧，當務之急是請個家庭醫生。」
傑羅姆忽然虛弱地閉上眼，「燈光……都滅掉。我想我快吐了。」
用小銅帽摁熄所有燭焰，再撥弄下壁爐的炭火，懷特坐回椅子里，聽著鵝毛般的雪片在窗台上迅速堆疊。客廳在爐火映照下忽明忽暗，他考慮幾秒說：「你確定不需要醫生？昨天這時候，我還以為你馬上會需要個公證人——算不上詛咒，那臉色能把公證人嚇暈。」
森特先生停頓一會兒，似乎正努力抑制乾嘔。「昨天，」他有氣無力地說，「我還是被小丑抬上馬車的。看來，脫衣舞的帳篷是個消息閉塞的地方，你要能抽空見我一面，公證人的傭金不就省下了。」
「還知道諷刺人，看來這傢伙死不了。」懷特自言自語地說。
莎樂美停止揉搓，用字正腔圓的通用語說：「你竟然沒跟他一塊跳舞去？幸虧沒人邀請我，這樣的天氣不穿衣服，看看都覺得冷。」
「我怎麼覺得，該付給你的語言老師一大筆酬勞？」
懷特搖搖頭。「再過幾天我就得跟她學。給錢倒不必，你還是多做做深呼吸，等明天喘過氣來把我的事先辦了。」
「我倒忘了，還有家色情商店等著醫治戰爭的創傷呢。」
「男人都是些下流坯子。」莎樂美完全確定地陳述道，「我要上樓歇歇，你倆接著聊。」說完就走了。
女主人消失後，屋裡出現了短暫冷場，兩個下流坯子暫停說話，一時只聽裹著雪片「嗚嗚」亂撞的風響。懷特似乎有點心事，首先打破沉默。「戰爭嘛，只怕短時間內打不起來。」
「怎麼說。」傑羅姆翻個身，枕著交疊的雙手，半閉著眼問道。
懷特變化一下坐姿，「大事件！曼尼亞選候明後天要發表公開聲明，質疑老國王剝奪王儲繼承權的合法性。」
「啊？」傑羅姆抽出右手拍拍腦門，過半天才有開口的力氣。「沒記錯的話，選候閣下十年前還是個標準的浪蕩子呢。他老子死前都沒敢跟國王翻臉，突然舊事重提……難不成傳聞是真的？」
懷特撓撓鼻尖，放下茶杯說：「管它呢！就算選候當真對王儲的屁股情有獨鍾，政客們也是些冷血的現實主義者。把政變說成家族紛爭，不過是琢磨著合法奪權。」
想到凱恩的篤定態度，傑羅姆不由出一會神，「打仗的話，結果還比較容易預期。如果搞成文案之爭，高智種之間的協調只怕誰都弄不明白。情況越來越複雜，我得抽身觀望一陣，他們想得挺有道理，合法生意至少風險小些，打內戰更是只賠不賺的買賣。」
「合法生意？不是你所謂的『古怪糖果屋』吧？」
「為什麼不呢？我看你推薦的人還過得去。發瘋的年頭，正合適做這類發瘋的勾當。」話沒說完，傑羅姆再次露出痛苦表情，難受得翻個身。「又來了。該死……」
懷特給自己倒一杯新茶，看看天色說：「過一會兒我回去看看小東西，這幾天她總也睡不夠，賴在塔里不出來，可別是嚇著了吧？小姑娘看起來傻乎乎的，畢竟沒見過這類場面，挺讓人擔心。」
臉埋在臂彎里，傑羅姆含糊地說：「是嗎？……嗯，給她捎個小禮物回去。我這正好有一樣古怪玩意，足夠她高興一陣的。對了，下這麼大雪，你怎麼走啊？」
懷特含混地哼哼兩句。「路不遠，眨眼就到。不說都忘了，我家爐子上還燉著湯鍋呢。」
傑羅姆懶得再開口，費勁起來活動一下筋骨，心裡想著差點宰掉自己的巡官尼克塔。不知這小子還有沒有命在？即便「廣識者」再三保證，協會上門追殺的幾率被控制在「可接收範圍內」，一問及尼克塔的來歷，對方卻聲稱透露過多會影響計算結果。僅憑直覺，傑羅姆認為敵人還在喘氣，假如有機會再見，一定得做好被偷襲的準備。
收拾煩亂的心思，先把小禮物交給懷特，然後顧自上樓睡覺。耳邊只聽前門來回開關兩次，兩聲「咣當」間隔大約十秒，傑羅姆從窗口往下看，茫茫風雪中久不見懷特的影子。腦袋昏昏沉沉，他只好接著往上走——身邊人個個神秘兮兮，自己的煩心事還理不出頭緒，哪有工夫打探別人的秘密。
※※※
房門被悄悄推開，小房間里暖得讓人發癢，來人卻裹著淡淡的風雪氣息。床頭桌輕響一下，然後炭盆也發出通條碰撞的些微響動。等那人離開時反身關門，小姑娘才把頭露出毯子，長出一口氣。
「是我。還沒睡？」
裹著單薄的襯裙，小姑娘鬼鬼祟祟摸到門邊偷聽。保姆的聲音隔著門板幾乎像蚊子哼哼。
「抱歉，先生。我沒聽見鈴響，還以為有人從窗口爬進來……」
「沒有的事。所有窗口都有鐵窗格，老鼠都進不來。嘿嘿！」
「……小姐今天一直在睡覺，吃過晚飯後就沒出過房間……生病？似乎沒有，食慾很好啊……冬天渴睡是不多見，明天……」
斷斷續續，只聽外面再多說兩句就沒了聲息。門縫射進來的燈光熄滅不久，小姑娘掀開罩網，就著炭火點燃蠟燭。汪汪探出臉來，白色床單蒙在它腦袋上，只露出黑漆漆的大眼睛。
蓋瑞小姐摸出個懷特生產的小畫匣，可惜在燭光下實在看不清內容，只好掃興地放在一旁。眼珠一轉，小姑娘把枕頭套剝下來，不知從哪找來把剪刀，很快就剪出一地碎布片，再把打瞌睡的汪汪拽過來，煞有介事地為它量體裁衣，笑鬧了好一陣。
燭芯燒彎了腰，晃一晃熄滅了，火盆里只剩幾塊乏炭，小房間忽然被黑暗籠罩。正在玩鬧中的蓋瑞小姐嘟著嘴爬起來，往床頭桌里摸索新蠟燭。手指觸到一塊冷冰冰、圓滾滾的東西，不由被嚇了一跳，只聽這東西滾落下來，發出一聲脆響和連串骨碌聲。屋裡一片靜默，小姑娘絲毫不敢吭氣，直聽著隔壁保姆的動靜，後頸子都能感到窗縫擠進來的些微寒氣。過一陣沒反應，她才自言自語著摸出蠟燭點上。
小桌上僅有一隻水杯和她的發環，汪汪正狐疑地嗅著地上比鵝蛋稍大的球體。小姑娘和汪汪交換過意見，這東西應該是由懷特帶來，原本擱在發環上，被水杯遮住才沒立刻發現。試著輕敲兩聲，裡面似乎是實心構造，燭光照射下表面布滿了古怪的金屬羽毛，看上去做工十分精巧。大頭衝下，小女孩試圖讓這個球滴溜溜轉幾圈，可橢圓球體重心不穩，只能在桌上胡亂滾動一氣。
蓋瑞小姐掂量下球體的份量，嘻笑著說：「嘿嘿！玩拋球吧！」
接下來，可憐的「鵝蛋」變成拋球遊戲的道具，汪汪跳來跳去，把各種角度飛來的金屬球在半空中接個正著，再銜回給小女孩。這兩位在拋接的過程中，還時刻聆聽隔壁保姆房間的響動，壓低聲音小聲怪笑，蓋瑞小姐鬼祟地沖汪汪打著手勢，半空中細小松針似的金屬羽毛旋轉中緩慢下墜，在金屬球掠過時發出毛刺刮削的微響。
再一次投擲，「鵝蛋」沿一條陡峭的弧線斜墜下來，汪汪後腿蹬地，張嘴接球的瞬間，金屬球突然自動翻了個跟頭。橢圓球面分開成一對翅膀，內里蜷縮的鳥身自然舒展，腳爪在汪汪腦袋上稍一借力，就撲騰著亂飛起來。
地面上兩位瞠目結舌，眼看金屬球變成一隻烏鴉，盤旋一會降落到枕頭上。湊近細看，烏鴉紅寶石般的眼珠凝定不動，除了參差不齊的羽毛，整體散髮油亮的金屬光澤，看上去栩栩如生。
蓋瑞小姐試著捧起它，翻來覆去把玩一會，烏鴉照舊毫無反應。含混地嘟噥兩聲，小姑娘手指到處亂撥，很快發現背後上鏈的開關。順時針「咔咔」上足發條，手裡的小鳥終於再次活動起來。
烏鴉梳理一會凌亂的羽毛，張開鳥喙叫道：「呱呱！」
汪汪吐吐舌頭湊上來，猶豫著是不是咬一口嘗嘗？淡淡的機油味讓它打消了念頭，只是「汪汪」地回敬兩聲。
蓋瑞小姐看看它倆，也擺手「喵喵」叫兩聲，算是打過招呼。一時找不到更好的話題，小屋裡沉寂幾秒，烏鴉繼續梳理羽毛，汪汪撓一會癢、開始追逐自己的尾巴。蓋瑞小姐坐在床沿，手捧下巴直發獃，忽然一拍前額說：「總覺得這塔有古怪，讓咱們出去冒險吧！」
五分鐘後，小房間的門被悄然推開。
胡亂罩上外衣，小女孩手持燭台，頭戴枕頭套製作的白色尖頂帽，烏鴉穩穩立在她左肩，腳邊跟著亂聞亂嗅的汪汪。燭焰把拉長的影子投向地板，過道深處傳來森森寒意，午夜之後的天文塔透著險惡、詭譎的氣氛……幸好這一組合膽量奇佳，光彩亮相片刻，也就毅然踏上了挑戰未知的冒險旅程。
「……好冷呀！下次想辦法把火