下城區透著病態的喧囂達到混亂的程度，到處都是擁塞的人流，蒸汽管道上都坐滿了大膽的小孩。就算商盟和密探之間的殺戮尚未划下句號，這裡的人也早膩味了沒有娛樂活動的夜晚。
十幾個衣衫襤褸的「快腿」搶先為路面鋪灑乾燥沙土，好讓後面的大隊人馬順利通過，不必踩著爛泥光臨羅森王國的陪都。
喧鬧的鼓樂聲中，一長串隊伍讓人看得眼花繚亂，圍觀人群夾道相迎，發出陣陣驚嘆和嬉笑，跟新來的一夥開著低俗的玩笑。
坐在小車上的無腿侏儒、赤著精瘦上身的苦行者，以及大鬍子女人、臉上刻花的鬼臉人，再加上運送猛獸的籠車和魔術師的即興表演……新來的傢伙繞著幾條主街轉了兩圈，光怪陸離的扮相贏得大量喝彩。不時有惡作劇的小孩向他們投擲垃圾，隊伍中的小丑則不客氣地進行還擊。等身穿少量衣物的舞女，渾身塗油，在天寒地凍的季節狂熱扭動肢體，場面已熱烈到近乎失控。
「淘氣丫頭馬戲團」，大半個秋天被困於科瑞恩佔領的「萬松堡」，也讓它巡迴演出的計畫出現一些波折。所幸領土談判成功，歇業個多月的馬戲團終於重新上路，北上朔風平原，沿一條弧線拜訪幾座繁華都市，兩天前才抵達「峽灣之城」。修整過後正式營業，首先就舉行一場亂鬨哄的遊行。馬戲團的熱烈潑辣，正迎合了下城區原有的浮華意味，二者可說是相得益彰、一拍即合。
原本前來維持秩序的治安官，被魔術師變出來、鑲著硬幣的淫穢卡片逗得合不攏嘴，再來幾個大拋媚眼的妖艷舞娘，這些傢伙馬上加入吹口哨的人群，全忘了自己的職責所在。不少上層區的居民，提前訂下街道兩旁的二、三樓窗口，手持觀劇望遠鏡，對著下方混亂的情形指指點點。
「那個就是『丑角』嗎？他們的衣服曾經洗過嗎？」
「正確的發音是『小丑』。這些傢伙哪知道洗澡啊！幸虧這裡關著窗，下城區可不是淑女待的地方！嘿嘿！看那個古怪的女人……」
窗口反映著五顏六色的火光，傑羅姆·森特心不在焉地聽兩人說話，視線落在窗外的遊行隊伍上，表情彷彿若有所思。
隔著密封良好的窗玻璃，外面的吵吵嚷嚷聽起來類似昆蟲的「嗡嗡」聲。傑羅姆斜倚在靠背椅中，不時從觀劇鏡里找尋某張似曾相識的臉孔。莎樂美一指出有趣的人物，懷特就用通用語進行翻譯，此時他們正坐在下城區的飾品店三樓，小房間收拾得窗明几淨——這家店鋪也是懷特名下的產業。
「沒錯，看那個傢伙！那就是所謂的『人妖』……就是不男不女的意思……跟我念：『人妖』。」
「……古怪。那『大鬍子女人』叫什麼？」
「嗯，這個嘛……要看鬍子是不是天生。如果是粘上去的，你可以管她們叫『驢尾巴』。什麼是驢？呃，就是不是馬也不是騾子的動物……沒錯！」
不一會，隊尾只剩些忙著撿拾細碎物品的小孩，傑羅姆意興索然地放下觀劇鏡，開口說：「我倒想看看，這夥人會不會引發新的騷亂。上個星期已經有不少倒霉蛋一命嗚呼，加上一群無聊的遊民，情況只會變得更加麻煩。」
懷特暫停無聊的課程，扭頭對他說：「真奇怪，好像別人的麻煩對你很不利似的。現在情況越亂，賺錢越容易，你可是發著動亂財呢！這年頭每天都要死人，讓那些混蛋打打殺殺去，有什麼大不了？」
「這是你的看法。事實上，跟商盟的聯繫越緊密，我的情況只會越來越遭。」傑羅姆思索著說，「羅森的局勢內憂外患，老國王分身乏術，連明著搞顛覆的內部勢力也騰不出手收拾。要麼是真的沒有餘力，要麼就是企圖一網打盡，把凱恩的親族誅殺乾淨……」
「這種事他有能力做到嗎？依我看，『高智種』不過是一再妥協。明明數量這麼少，卻掌管著生殺予奪的大權，誰看了不眼紅？他們的風光日子已經夠久，商盟即便鬧了獨立，未必就沒有成功的機會……」
「哈！等這邊宣布獨立，你要不要成為他們的榮譽市民啊？」
「這就大可不必。」懷特毫不臉紅地說，「作為商人，窩在這種小地方哪還有發財的機會？就是通過海路和科瑞恩通商，這座城市自己也很難養活自己吧？反正倒霉的事留給別人就好，風頭不對，馬上到南方發展嘛！」
傑羅姆佩服地嘆口氣。「你可真是個模範公民！不管是誰，跟商盟走得太近只會惹禍上身。除非凱恩成功支持王儲篡位，否則他只有死路一條。這個國家人人都想坐坐國王的位置，可一旦推翻了正統，又必定會遭人圍攻……不知道哪個白痴願意承擔這罪責？到時候，只怕科瑞恩和庫芬的『高智種』權貴，會明目張胆地對羅森王室進行『軍事援助』……蠢貨才甘做箭靶子，和所有人為敵！」
「你把『所有人』想得太高明了。」聽完這番話，老頭子沉吟片刻，平靜地說，「等你到了我這年紀、就會清楚地知道，人類是缺乏理智的存在，一點情緒波動就能成就愚行。個人尚且如此，一群人加起來，任何荒謬的場面都不足為奇。做事就像觀測天體，一片鏡子沒擦乾淨，得到的圖像就會徹底走形，沒有誰能完全左右事情的進展。年輕人，記著點這番話，也許……只是也許，將來會應驗在你身上。」
徹底收起玩世不恭的表象，懷特說話時的眼神讓傑羅姆無辭以對，沉默了半天。
兩個男人一時冷場，莎樂美扁扁嘴說：「你們不餓嗎？我怎麼記得還沒吃夜宵？」
「看我這記性！」懷特先生一拍腦袋，「今天可是在我的地盤上，差點慢待了貴客！我請兩位嘗嘗這邊的新鮮龍蝦怎麼樣？冬天的暖水蝦味道與眾不同，加上特製的佐料……嘿嘿！」
傑羅姆輕笑說：「給『貴客』吃龍蝦好了，我只要一點菜葉，免得睡前消化不良。」
懷特咂著嘴說：「還裝呢！現在可是大冬天，你這位貴客點的菜葉比龍蝦還難弄到！我只剩幾個埋起來的番薯，給你烤烤吃怎麼樣？」
「老傢伙！你還真是看人說話吶！」
「別理他，讓我替您引路。」假惺惺地鞠躬，懷特把門打開趨前帶路。莎樂美對森特先生做個鬼臉，轉身隨主人離開。心裡還在考慮懷特的說法，傑羅姆稍一遲疑，搖搖頭步出房間，跟著品嘗龍蝦去了。
※※※
踩著昨晚狂歡的餘燼，路上僅有疏落幾個行人。白晝來臨時，除了撿拾垃圾的小子們，昨晚觀看馬戲的大都已經回家睡覺，收屍人的馬車在街巷間穿梭，搖搖路邊爛醉的軀體，把蒙著薄冰凍死的醉漢丟進車斗里。
馬戲團駐地就位於下城區最大的蒸汽管道附近。順著曲折的蒸汽管前進兩公里，整座城市的供暖都依賴三座交替燃燒的火窖，鍋爐和管道埋設在山壁中，日夜產生濃煙與火光。城市的這一部分，所有建築都蒙著一層兩指厚的煤灰，除了形容枯槁的鍋爐工，路過此地的行人都會戴上口罩和面巾：只需十幾分鐘，帽檐和肩膀就能撣下一層灰粉。
管理鍋爐供熱的主管室里，幾個人正仔細端詳著血淋淋的牆壁和天花板。
治安廳派來的調查人員只是走走過場，這場殺戮已經超出他們的受理許可權，要跟兇手過不去的人，正站在窗邊看他們例行公事。矮壯、紋面的男人，裹著斗篷的高瘦女人，加上斜戴寬邊帽、鼻子也歪向一邊的傢伙。調查員只覺得這三人透著一股邪氣，和作案的變態倒很相配。
「初步判定，主管是死於他殺。」驗屍官煞有介事地說。
若不是場面血腥，調查員會為這話笑出聲來。自殺的人可能把自己切成細碎小片嗎？
「其他線索嘛，等殮房的人來了，帶回去慢慢找也不遲。」驗屍官很快站起來，對調查員說，「咱們還是先走吧！免得耽擱了向上彙報……」
調查取證毫無進展，調查員無奈地想到，自己畢竟提前接到了「不作為」的命令——新到任的治安廳長官，分配任務時鼻尖都在出汗——看來他對這份不討好的工作也有了充分認識。
兩人很快收拾好工具物品，拉開門出去。這時，走廊盡頭鑲有皮面的風門被一下推開，迎面吹來的氣流讓臉頰刀削般刺痛。驗屍官似乎見過進來這人，忙不迭地脫帽致敬。調查員見對方手扶帽檐微微還禮，嵌在慘白面龐上的一雙冷目、卻比寒風更加攝人，令他禁不住渾身一顫。
擦肩而過，對方扯扯風衣下擺，用白森森的牙齒拽下右手手套，站在門口和屋裡三人打個照面。調查員稍微墜後兩步，好奇地回頭觀望，只聽屋裡傳來一陣用鼻子發出的悶哼，男人無表情地撇撇嘴，左手手杖輕聲頓地，舉步踏進房間。
調查員使勁擺擺頭，怎麼附近的空氣好像突然乾燥了許多？驅散這些沒來由的感覺，他緊緊衣領，快步向前，推門走入寒風中。
風門閉合時發出的「砰」的一聲，屋裡四人都無動於衷。除了矮壯的胖子，剛進來的傑羅姆·森特已經和其中兩人交過手。高瘦的女人只被削斷了右手指甲，而貴金屬的前任僱員則被