「很久很久以前，有一個強大的共和國，包括三片大陸和整個海洋，所有國民都過著富足的生活……」
「他們被餓死的！他們是白痴！」
「……偉大的智者憑藉潮汐雕刻海岸，引來寒風削平高山，融化堅冰灌溉沙漠成良田……」
「撒謊！」
「……人們通過十萬隻魔鏡管理國家，他們都有一雙手和一張嘴。當人們想要在月亮上建立宮殿，他們就對魔鏡大喊，『我們要把月亮變成宮殿』，於是一個世紀的時間裡，月亮不再發光……」
「騙人！騙人！」
「……月神的死激怒了海洋，巨浪衝破堤岸，洪水退去後，只留下瘟疫和災荒。人們對魔鏡大喊『給我們食物』，魔鏡卻交給他們犁和鋤頭。人們使用自己的嘴，卻忘了如何使用自己的雙手，他們高聲呼喊，人數卻愈發少了……」
「國王呢？國王呢？」
「……這時，一個啞巴發現了一頂金燦燦的王冠，環繞著常青藤和一條蝮蛇。他戴上王冠，蝮蛇在他耳邊低語，他就成了地上第一個國王。國王打碎魔鏡，讓荊棘刺破人們的嘴唇，用鞭子教他們使用雙手——青綠色的苦麥戰勝了嚴寒和乾旱，活過冬天的人們和著眼淚吃下第一爐麵包。國王死後，王冠和蝮蛇被遺忘了，但是這一群沉默的人重新繁衍壯大，他們的子孫運用強有力的雙手，建立的國家被稱為『羅森』。」
傑羅姆「啪」的一聲合起小書，對面的小女孩無聊地搖蕩著雙腿，打了個呵欠。
坐公共馬車不是他的主意。
傑羅姆第一百次埋怨地想，要是協會沒有這麼多該死的規章，自己就可以躺在天鵝絨座位上胡思亂想地消磨時光了。問題是，協會不會支付豪華馬車的開銷。
所以他現在口乾舌燥，只想快些看見東羅克高聳的城牆和角樓。對面的小惡魔正轉動眼珠，想盡辦法折騰他。
「再聽點什麼好呢？」小姑娘不耐煩地亂翻，想從這本老掉牙的兒童讀物上找出些不該有的來。「就這個『野蠻人的罪惡』好了！」
傑羅姆哼哼兩聲，裝作快要睡著地倚在車廂一側。小姑娘發出這年紀小孩特有的恐怖尖叫，見他不為所動，開始唱起歌來：
「白色的笨蛋學徒——
有一雙白色、白色的長襪；
白色的漂亮姑娘呀——
日夜地把他牽掛。
爬上那白色陽台，
讓咱倆說那知心的話：
從早到晚的我呀——
老想著白色、白色的長——襪。」
學徒不敢想像，這些下流小調她是從哪裡學來的，自己在這樣年紀時，連「長——襪」什麼樣都不知道。聽著荒誕的歌曲，他漸漸感到眼皮沉重，兒童尖銳的嗓音，變得縹緲起來：
「……蒲公英，飄啊飄；
小男孩，快睡覺；
收苞谷，打豬草；
七月天，要起早……」
傑羅姆枕著母親豐腴的手臂，奶水甜甜地膩著他，滋潤他，搖動他。綿延的荒地被一把野火點燃，蒲公英死了，冒出一片苦麥的海洋，這海洋由綠變黃，麥浪把他拋起又丟下。歡叫，四面傳來鳴蟲的歡叫。他被一口溫熱的乳汁嗆醒，抬頭看到蒂芬尼乾枯的臉。
傑羅姆緩慢地睜開眼睛。
入秋以來，夢境變得和緩許多，不再有血淋淋的意象，或者高空墜落之類的情形。相反的，他開始夢到故鄉的麥田，兒時的場景；當然，總少不了蒂芬尼的影子，在每一個夢的角落閃現，被嫁接到任何陌生或熟悉的形象之上。他不再感到焦躁不安，但總像失去了一些重要的東西，心被撕扯的生疼。
學徒取出一個小瓶子，鉛灰色液體濃濃地盤踞其中，水銀一樣沿玻璃內壁滑動。
想起波伊德對他的警告，學徒猶豫片刻，喝下幾毫升。生腥味使眼淚不聽話地掉下來，再一次的，傑羅姆陷入死一般深沉的睡眠。
再醒來時，最後一抹陽光射進車廂里，對面的小惡魔已經睡熟，他鬆一口氣，這才發現馬車在緩緩前進，蹄鐵和東羅克礫石街道碰撞，發出清脆的碎響。
「你不下車嗎？」傑羅姆看著工人搬運旅客的行李，心不在焉地問。
小姑娘沒好氣地白他一眼。「我樂意坐馬車，要你管！」
學徒接過遞來的行李，拉開布滿透氣小孔的箱口，汪汪耷拉著腦袋慢吞吞爬出來。這段旅程它只能呆在行李車廂，雖然它會自己打開木箱透氣，但顯然很不舒服。
「汪汪，馬車討厭！」汪汪嘟噥著說。
看到小姑娘瞪大的眼睛，傑羅姆暗暗踢了汪汪一腳。
「它，它，它……」
「它是一隻狗，我知道。」學徒把一個頸圈套在汪汪脖子上，面不改色地說，「怎麼了？好像它會說話似的。」
「可是它……」
不等對方說完，傑羅姆已經領著汪汪匆忙跑掉了。
※※※
賈斯汀·費舍長滿胡茬的下巴恰到好處地卡在啤酒杯上，他半睜著兩眼，不時打個酒嗝，看起來和酒館裡其他醉客如出一轍。但是他遠沒有看起來那麼醉——至少他自己這樣覺得——正像灌木叢里的獅子似的、盯住每一個進出酒館的客人，橫放在大腿上的短刀也沒有他的眼神銳利。
——一群窮鬼。
他暗罵一聲。從午飯時開始，這家熱鬧的小店儘是招待些個三流角色，沒有他等待中的合適對象。費舍吐出嘴裡的嚼煙，摸摸口袋裡的幾枚銅幣，他決定小睡片刻，再為明天的生計發愁。
忽然，盯著前門的費舍警覺起來。一個牽著條雜種狗的傢伙出現在門邊，先是對酒館裡的氣味皺了皺眉，才遲疑地踏進來。那人慘白的臉色像極了溺死不久的屍首，費舍在穆倫河戰役中見慣了淹死的人，對方的臉色勾起他一段不快的記憶。
——這下好了。
賈斯汀·費舍老練地打量這人：身量中等，穿著灰色的舊長袍，一副病殃殃的表情；肩上的小牛皮挎包可是上等貨，裡頭沉甸甸的，看來份量不輕。
正在慶幸自己的運氣，費舍被酒精麻醉的腦子裡，一根弦驀地緊繃起來：這個看起來一陣風就能吹倒的傢伙有些不對勁！
費舍一動不動，眼珠子盯住來人。
那人一隻腳踏進門口，冷電似的眼神環視一圈：先掃一眼三三兩兩的客人，眼光特別留意一下客人的鞋子，費舍馬上把自己那雙舊軍靴往後挪了挪，希望沒有引起對方的注意；接著，那人用眼角餘光估量著能藏人的暗角、掛毯後邊和門窗、粗木柱的位置，似乎用眼光試探一下木板窗的強度；緊接著才把另一隻腳跨進來，一面走，一面有意無意地往費舍放在桌子下面的雙手看過來。
費舍只把眼睛睜開一條線，座位周圍的黑暗讓他稍微感到一些安慰。直到對方的目光轉向別處，他才發現那人走的是緩速行軍的「標準步」，步幅比最優秀的斥候還要精確——費舍在軍隊里學過的第一課，就是三種不同的行軍步伐。他重新考慮一下動用短刀的念頭，對方那不時緊握的右手顯然慣用刀劍，暗算一個有錢的平民是一回事，對付一個老練的軍人就不那麼保險了。
酒保疑惑地打量著來客，直到對方取出一枚細小的別針，才微微點頭，打開背後酒窖的門。費舍自信已經了解了對方的身份——一個往來於羅森東部邊境地區的走私販子，不少退役軍人在干著這一行當。等那人走下樓梯，門被再次關上，費舍又等了十分鐘，然後不慌不忙地走向吧台。
「冰麥酒，記在我帳上。」
酒保冷淡地說：「費舍，我這可不是借高利貸的。」
費舍把最後幾個硬幣拋起又接住，「和你比放債的簡直是聖徒！」呷一口酒，他左右觀望著說，「你那瓶『冠軍』葡萄酒還在吧？」
酒保吃驚地看他一眼，「你剛乾掉一個稅務官？還是喝太多了？」
「稅務官只配舔我的靴子！」他扯下脖子上的銀鏈，一隻雕琢精美的圓形徽章掛在鏈子盡頭，刻著一把常青藤和蝮蛇纏繞的短劍。「多少？」
酒保猶豫地說：「你喝多了，回去睡一會兒吧！」
「多少？」費舍不依不饒地問。
「這年頭禁衛軍不吃香了，禁衛團長的腦袋在城牆上掛了五個多月。」
「這他媽的是純銀！」
「我不知道，一時脫不了手，誰會喜歡這類小玩意呢？」
「少放屁了！你當我是白痴嗎？！」
「好吧，好吧！」酒保試探地說，「一口價，九十！」
「一百，加上酒。」費舍一邊說，一邊向酒窖的門邊走去。
酒保一下攔住他，「現在不成，你過一小時來。」
費舍冷冷地說：「怎麼，國王和你老媽在裡頭？」
酒保露出白森森的牙齒，「我說了不行！阿兵哥，你該識趣點！」
費舍露出野獸般的瞳光，酒保卻沒有絲毫退讓