誰都沒有料到，地下世界的總部根本不在地下，而是在天上。
從溫蒂尼的主城門直出，越過護城河，出現在眾人視野中的赫然便是一道數丈寬闊的崖口。走到垂直如削的斷崖邊緣向下鳥瞰，只見朦朦雲海之間山川隱現，陸地上的一切都宛若沙盤上微縮了千萬倍的模型，叫人難分現實抑或夢境。
如果不是見到了那輛等候在崖邊的四輪馬車，蒙特爾還以為，自稱什麼「炎巢」所屬的黑衣男子們其實就是些冥界使者。而己方四人被帶到此地，多半會提前走到人生的終點，再也沒有扭轉絕境的餘地。
天上的城池。光是這結論，就已快要令他昏厥。
馬車的車體很寬大，很普通，是那種大街上最常見的樣式。特殊的地方在於它沒有車夫，也並非由馬匹來拉動，套在車轅前端的竟是只遍體覆蓋著深藍羽毛的成年雷鳥。在這種雙翅展幅超過六丈，能夠用利爪活活撕裂大象，並通過勾喙釋放強大電流的猛禽面前，連個頭最壯碩的洛克也變得像個沒發育完全的孩子，戰鬥力方面甚至連嬰兒都不如。
曾經在南方大陸上有過一段慘痛經歷的蒙特爾從來沒有想像過，世上居然會有人用雷鳥來拉車。這簡直就像奢侈的帝王派出第一流的騎士團去駐守城門一樣，價值觀的混淆錯亂足以讓所有旁觀者為之瞠目結舌。
那個叫做波普的胖子自從引著眾人走出翡羽宮後，就一直沒怎麼說話，此刻他正拉開馬車的車門，作出恭請的手勢。「到了炎巢以後，會有人迎接諸位。」
「你們不去嗎？萬一這車出了什麼毛病，誰摔下去可都不是好玩的。」蒙特爾用委婉的方式表示懷疑，語氣中多少有些戰戰兢兢。一路上他始終不明白己方的首領人物，為什麼會毫無異議地邀請，騎虎難下的感覺實在讓人不怎麼好受。
「議長只吩咐要見諸位貴客，在下不敢有任何怠慢，更不會出半點岔子。」波普謙和有禮地回答，「經過馴服的雷鳥是最穩健便捷的代步工具，車廂板材融合了魔法材料，並鐫刻著小型空間法陣，就算是能讓水溢出杯口的顫動也不可能產生。所以，請儘管放心。」
「貴客」這個稱謂，似乎與新進會員扯不上太大幹系。年輕人卻顯得較為滿意，和精靈默然交換了一個眼神，先後上了馬車。
蒙特爾還想再說些什麼，卻被洛克一把揪起，重傷未愈的大力狂魔依舊有著牛一般的蠻勁，「別羅嗦了，想要幹掉咱們的話，這幫傢伙沒必要兜個圈子。」
車廂門被從外閉合，巨大的雷鳥遽然引項清鳴了一聲，振翅飛起。正如波普所說的那樣，從離地的一剎那直到完全破空追風，四人並未感到過絲毫的顛簸震蕩。整個車身彷彿已變成了雷鳥身體的一部分，高明之極的法陣架構使得清風毫無阻礙地透窗而入，卻溫柔得連發梢也無法拂動。
行走在雲端之上的感覺無疑是極其美妙的，尤其當雷鳥借著一股高空氣流不再拍動雙翼，而是平穩地盤旋上升時，連精靈都產生了一種錯覺——即將前往的也許不是什麼刺客公會的隱秘處所，而是傳說中的天國。
溫蒂尼的全貌已隨著雷鳥圓周形的飛行路線，逐漸變得清晰明朗，它就像一簇鑲嵌在巨岩中的水晶原礦，以自身的存在傲然證明著大自然鬼斧神工的造物力。草莓形的空之島被主城和岩山分割成兩個截然不同的部分，它們彼此依賴，彼此融合，以極其緩慢的速度自轉著，下方找不到任何依託，猶如切切實實不容辯駁的神跡般衝擊著馬車裡每個人的視覺。
「這是什麼地方？難道我們已經死了嗎……」蒙特爾兩眼無神地盯著窗外，大腿上突然傳來的劇痛讓他剩下的疑問轉成了一聲尖叫。
「好像還沒死。」洛克收回黑毛叢生的右掌，對同伴敏銳的反應感到相當滿意。
「要是這次能活著回去，老子一定到蓋倫哈爾揭了那張通緝榜，然後把你小子交給皇室。」蒙特爾惡狠狠地咆哮，「有上千金幣不賺的人，絕對是頭蠢驢！」
「想法不錯，但你忘了件最重要的事情。」洛克滿不在乎地大笑，「你狗日的打不過我。」
即便被超出常識的景象所深深震撼，精靈仍被兩人逗得不禁莞爾。那名從一開始就扮演著滋事角色的年輕人，卻沉默得可怕，之前的張揚狂妄已如同水洗般消失得一乾二淨。
沿著空之島迂迴往上，雷鳥很快便飛臨了主城背面，島體最高處的石筍峰尖。隨著岩山表層不斷加深的赤褐色澤，空氣中的溫度開始變得越來越熾熱。等到馬車突兀一個由上至下的轉折，垂直投入石峰頂端的隧洞之中，車廂的四壁已在隱隱發紅，大力狂魔無意中撐上窗沿的手掌當即就冒起了一陣青煙，大片焦臭發黑的皮膚在抽手的瞬間脫落下來，散落成滿地碎屑。
「操他媽的，難道真的是想弄死我們？」洛克沒有咆哮，更沒有因為憤怒而失去理智，從他口中冒出的每個字眼都在完美詮釋著冷靜的定義，「這麼大的陣仗，他們就只用來殺人？」
「不止是殺人，我覺得更像又一個可笑的測試。」年輕人冷冷地介面，望向精靈，「藍菱，麻煩你。」
在空間魔法的作用下，垂傾的車廂內部穩定如初，四人像是被牢牢吸附在座椅上，連最基本的坐姿都未曾變過。精靈摘下長弓，結出連串咒印，一股翠綠欲滴的光華隨即從弓身上蔓延開來，水般淌滿了廂體各處。奇妙融合的自然元素充盈在空間法陣里，將水的冷凝與風的清新發揮到了極致，逼人的熱浪立即消弭了下去，非金非鐵的古怪板壁也漸漸褪盡暗紅。
收攏雙翼的雷鳥風馳電掣般高速下墜著，峰頂的那處入口已變得猶如針尖大小。馬車兩側不斷掠過的景物如同一個又一個接踵而來的幻夢，而它們的顏色，俱是火一般的赤紅。
這裡應該算是天光難及的島腹深處，但即使正午時分的外界，也絕沒有如此耀眼的光源存在。愈到下方愈是廣闊的空間完全就是塊純粹的發光體，每片岩層，每道淵隙，都在噴發著烈日似的赤芒。雷鳥周身涌動的藍白電光已經強烈得彷彿一張隨時便要爆裂的大網，「噼噼啪啪」的電流炸響在數十丈開外都清晰可聞，誰都能看出這頭猛禽正傾盡魔法力抵禦著高溫的侵襲，將車身外部烤成了烙鐵的炎流似乎令它也難以承受。
終於，連續幾次大力撲展翅身之後，雷鳥帶著馬車穩穩地落在了實地上。坐在精靈身邊的年輕人抬手，拉動暗銷，車門開處只見十六名同樣身著黑衣，但金焰圖案要比波普多上數倍的女子排成兩列，盈盈向他欠下身去，「歡迎您，尊貴的客人。」
「住在這種地方，你們不熱么？」年輕人漫不經心地點了點頭，走下車，隨手拈起地上的一塊燧石，並指搓了一搓，「這麼多地炎晶礦丟得滿地都是，巴帝人看到一定很心疼。」
黑衣女子俱是抿嘴微笑，其中一個身材高挑的扮了個俏皮鬼臉，亮晶晶的眼眸中寫滿了好奇，「知道腳底下踩著它們，您就不害怕么？」
「怕，簡直怕極了！不過想到一旦發生爆炸，恐怕連天都能破出個窟窿來，我就覺得逃也沒多大意義。」年輕人嘆了口氣，由於走動而逐漸脫出精靈的元素防護範圍，彷彿對他並沒有多大影響，「走罷，讓好客的主人等得太久，未免有些失禮。」
「吹牛，我看他連一點也不怕。」先前那女子氣呼呼地皺起小鼻子，頰邊卻悄然綻出兩點梨渦。
眾人身處已是島腹的最底端，隨著雷鳥拖起空車，沿來路飛向石峰頂端，眼前赫然只剩下了一塊空闊赤地。無數枚大小不一，形狀各異的地炎晶石組成的奇異世界裡，沒有半點土壤沙礫。透過斷裂的岩壁，可以清晰見到一條由岩漿凝成的暗河緩緩流淌在較遠處的涵洞深處，宛如鱗甲耀目的巨蟒。
這是種古怪至極的感受，視野中的任何角落，都看不到一星半點真正的火焰。可偏偏每個初來者都認為，自己吸下去的是光，噴出來的是烈火。直如置身於洪爐之中的壓抑沉悶，不僅僅緣自於燥熱到快要結塊的空氣，那種冥冥中對身心無孔不入的酷烈侵蝕，就像是飲飽了沸騰鋼水的洪荒野獸，在猙獰注視著走入腹中的螻蟻——只要一個飽嗝，或是一次喘息，它就能把體內的一切變成最原始的飛灰。
絲絲縷縷的灰白煙氣，幽靈般滯浮在虛空各處，只是在眾人行近時，才會因為氣流的微弱動蕩而繚繞起來。正前方大約里許開外，大片巍峨的巨影已隱約從濃密霧靄中現出了輪廓。
那是一整塊龐然無朋的地炎純礦，最保守的估計，也要將近百丈高低，六十丈寬闊。彷彿被巨靈神手中的斧鑿切割過，它的整體呈現出比例完美的金字型，底部開有拱門長階，赫然便是座完工已久的宮殿。
體積大小歷來是決定各種晶石魔力蘊藏的先決條件，面對著這樣一塊足以夷平小半個大陸的恐怖礦體，連那名始終處變不驚的年輕人也不禁微微動容。
據他所知，世上唯一適合住在此地的生靈，應該就只有赤炎獠。
如果說外面的赤地是隨時便會噴發的火山口，那宮殿里的炙溫