深入燃燒平原的腹地已經十一天了，仍然沒能有半點真正意義上的發現。
儘管蒙特爾向來性子硬朗，曾被人剝去半邊頭皮而沒討過一聲饒，但對於眼下的處境，他還是感到了無法抑止的恐慌與沮喪。
褚紅的硬土，褚紅的岩石，不見半絲雲彩的天空中，懸掛著同樣褚紅而妖異的烈日。放眼望去，整個世界都浸泡在這如血的色澤里，彷彿隨便在哪個地方一戳，便會有大股沸騰的岩漿奔涌而出。四處可見的慘白骸骨，呈現著天地之間的唯一的異色。不管是人類，還是那些叫不出名字的巨獸，都已被殘酷的自然環境剝奪了生存資格。
反倒是比指甲蓋還要小上三分的黑甲蟲，以及半尺長的斑尾蠍，充當著平原上幾近於無的活躍者。它們成群結隊地穿行在能把雞蛋烤熟的地表，以旺盛的，不知疲倦的勁頭四處尋覓，為了果腹而忙碌不休。
蒙特爾是個刺客，而且是收價不低的那種，但如今他覺得自己還不如一隻蟲。
早在前天夜裡就徹底乾癟的水袋，猶如一個潛伏的詛咒。高溫下的遠途跋涉不僅僅讓體力急劇流失，同樣也讓脫水的先兆變得更加明顯。從體內直到口腔的每寸部位都像是黏著一層燒過的鐵沙，嘴唇上裂開的口子深得可怕，剛開始時還能覺得乾澀刺痛，到後來乾脆麻木得脫離了意識。
往日的雄心壯志與悄然到來的危機相比，再也不值一文，但蒙特爾已經沒有退路。他不算個有經驗的遠足者，在踏入平原邊域之前只是買了匹馬代步，連充足的補給也沒有準備。
這裡雖然不是沙漠，但卻有著毫不遜色的酷熱氣候。蒙特爾還記得，以前不知道是哪個混蛋說過，要是在沙漠里遇上缺水，尿也能救命。直到現在他才知道，原來有些時候就算是脫下褲子屏住一口氣，膀胱里也不可能擠出任何東西的。
也許越是孤獨的環境，就越能激起靈魂中沉澱的某些東西。幾天以來這條瘦長漢子想得很多，包括以什麼樣的方式死亡、有沒有可能獲救、家鄉的老母親是否會被兄長們接著贍養下去、她氣喘胸悶的頑疾好點了沒有……
他最記掛的還是那個介紹人，每過一會兒，就在腦海里把後者的胖臉翻來覆去地想上幾遍——如果還能碰面的話，怎麼著也得破例免費一次。
那狗娘養的憑藉業內前輩的身份，輕易便讓蒙特爾相信：大陸上最神秘強大的刺客公會「圖魯之瞳」，總部溫蒂尼就設在大陸東南，巴帝王國以西的燃燒平原深處，任何夠實力的潛行者都能去申請入會資格。
「好找的很，聽說沿途還有驛站歇腳呢！要不是我老了，還真想陪你一起去試試，那可算得上咱們這個行當的最高榮譽啊！」
介紹人飽含惆悵的語聲至今仍在蒙特爾耳邊縈繞，與當時熱血沸騰的感覺不同，此刻的他從頭到腳涼得像冰，即使熊熊的烈日也不能耀暖分毫。
在渴望已久的事物面前，很少有人能保持清明理智的頭腦，蒙特爾亦是如此。自從喝光最後一滴水以後，現實與夢想之間的巨大反差，無時無刻不在靈魂深處發出尖刻的嘲笑，將他折磨得幾欲崩潰。
胯下的駑馬已經走得比烏龜還慢，嘴角邊吐出的白沫不斷破裂，又不斷湧出，眼看著就要力竭而斃。同樣奄奄一息的刺客，絕望地抬起布滿血絲的眼眸，透過前方地面上扭曲蒸騰的熱浪，一道灰濛濛的輪廓正隱約呈現。
「是山嗎？」他昏昏沉沉地想著，過了良久，精神方才一振，「怎麼會有山？」
燃燒平原的地貌直如被空間風暴摧襲過，坦蕩而遼闊，連較大的丘陵都屬罕見。連日里蒙特爾還是首次看到山嶺，這毫不相干的地勢變化，卻在悄然間點燃了他的希望之火。
兩柄精鋼長劍無聲出鞘，以交叉方位捅進馬脖，準確割斷了大動脈及氣管。噴泉般的血液立即從傷口中飆出，本就在掙命的駑馬頹然仆倒。原本騎在背上的主人似乎連跳下地來的瞬間都無法等待，只是略為側身偏腿，便張開大口湊了上去，痛飲起烏黑生腥的液體。
牛皮水袋的塞口很小，灌飽了肚子的蒙特爾唯有用嘴吸滿馬血，再一點點地往袋裡吐。血液在滲入腳下土壤時甚至冒出了絲絲白氣，必須得搶在流盡之前收集到足夠多的分量。
他的動作很快，很小心，看上去就像個吝嗇的血族在處理食物。兩柄長劍就躺在觸手可及的地方，無聲證明著一個合格刺客永不丟棄的警惕性。
正當水袋漸滿，死去的駑馬再也流不出半點鮮血之際，突兀從身後傳來的低語，卻讓蒙特爾猶如中了箭的兔子般跳起，以生平最為狼狽的形象摸起雙劍，就地滾了出去。
「請問，溫蒂尼是在前面么？」說話的是個極美的精靈，勁裝長靴，負著一張黝黑巨弓。丈余開外還站著個臉色蒼白的青年，淺栗頭髮，灰色眸子，模樣平平無奇，讓人連多看一眼的興趣都欠奉。
「你是說公會的總部吧？抱歉，不太清楚，我也正在找。」蒙特爾以儘可能細微的動作向後退去，眼中全是驚駭。
眼前這兩個憑空冒出的陌生人整潔得就像剛剛洗完澡，換過衣服，神態也很和善。但刺客卻毫無理由地相信，只要他們願意，剛才的一剎那，自己能死上幾百次。
「謝謝。」精靈瞥了眼馬屍，微不可聞地嘆息一聲，徑直向著山嶺方向掠出。那自始至終沒投來過目光的年輕人隨之縱起，短短几個起落後已是到了百丈開外。
蒙特爾怔然看著兩人消逝的方向，只覺得手足酸軟，心頭砰砰亂跳。猶豫了半晌之後，他終於還是割下一條馬腿，連同馬背上的油布帳篷一起負在身上追了出去。
就算和惡魔作伴，也好過一個人在這片土地上遊盪。更何況，那極有可能會是同行。
刺客的忐忑顯然多餘了。未過多久，他便清晰看到了遠端嶙峋奇峻的岩山全貌，隨著奔行速度逐漸提升，山下數百個集結的黑點也開始出現在視野之中，且越變越大。
難以置信地揉了揉眼睛，蒙特爾倏地發出一聲歡呼，全力向著那方疾掠電射。
延綿數十里呈弧形收攏的山體恰似一堵參天巨牆，愈到嶺峰，就愈是垂直如削。大塊大塊重疊裸露的裂岩構築了整片灰暗而陰森的色系，沒有植被，沒有生機，一切都透著死氣沉沉的沉滯，就連光照也無法染落些許暖意。
幾百名人類異族正站在山腳處聳立的七根石柱之前。大部分均帶著滿身塵土及掩飾不去的倦色，相互打量的眼神卻依舊兇殘乖戾，彷彿不同領地里聚到一起的狼。
遍體血跡狼狽不堪的蒙特爾遠遠奔近，愕然環視著這群一看就不是什麼善類的傢伙，最終走到了較為空闊的地帶。先前問路的精靈與那個年輕人就站在不遠處，前者還向他禮貌的笑了笑，蒙特爾幾乎是不由自主地打了個哆嗦，勉強扯起唇角算作回應。
人叢中很少有交談聲，偶爾冒出的三兩句，也總是離不開「溫蒂尼」、「公會」、「招募」等辭彙。儘管沒有直接交流，但蒙特爾已經能肯定，這裡每個人的職業和目的都和他一樣。換句話來說，那個差點害死的自己的老傢伙，並沒有吹牛。
直到夕陽西沉，夜幕垂落大地，陸續從各處趕來的刺客才慢慢變得稀少，圖魯之瞳方面的接待人員卻始終未曾出現。
燃燒平原的晝夜溫度落差極大，驟起的狂風旋繞著將寒冷灌入每個人的領口，刺進骨髓。「噼噼啪啪」的石子砸落聲響就像一場鋪天蓋地的暴雨在肆虐狂嗥，在這般毫無遮蔽的野外，它們同樣也能讓人濕透，只不過是用血。
十一天並不是白過的，蒙特爾早已學會在夜間以什麼樣的角度支起帳篷，才可以架構得更久更牢固。油布表面傳來的綿密震顫中，他頗為舒適地趴在盡褪熾熱的地面上，暗自觀察著外面那些同行。
刺客的很多習慣都帶著職業烙印，比如說：隨時隨地本能戒備的姿勢，貓般輕巧的步履，警醒顧盼的目光。只有在日間遇見的兩個人身上，找不到這些特徵。可蒙特爾卻認為，這種真正的業內高手，當然就得與眾不同。
那精靈從暴風呼嘯時起，就將所攜的長弓插入地表，隨後與同伴相鄰而坐。此後無論風勢大到了何種程度，兩人連髮絲都沒顫動過一下，漫天砸落的石雨早在丈余高的空中便紛紛彈跳開去，如同碰上了無形而堅固的屏障。
注意到這一幕的刺客俱是驚愕得說不出話來，附近的少數人還悄悄挪動了帳篷。不自不覺間，蒙特爾已成了兩名「業內高手」僅剩的鄰居，而他之所以沒有挪窩，則完全出於那名精靈有過的善意舉止。
「要吃點東西么？馬肉，新鮮的。」猶豫很久之後，這瘦高漢子還是頂著上衣，戰戰兢兢地跑到精靈近前，臂彎里挾著小半條馬腿。「我沒惡意，看到你們沒帶乾糧，就過來問問。」
精靈怔了一怔，對突如其來的造訪者感到有些疑惑，「不用了，謝謝你。」
豎起的長弓，在夜色下通體流轉著晶瑩光芒。近看之下，蒙特爾更加認定對方是女扮男妝，那清麗絕倫的容顏，甚