雨還在瀝瀝地下著，夜風如嗥。
腳下早已融盡了冰雪的土層，正變得潮濕而稀軟，一個不小心，便會踏進足以淹沒腳踝的淺窪，濺起渾濁泥漿。灰濛濛看不到半顆星辰的天穹之下，大片靜默集結的鉛雲彷彿觸手可及。除了偶爾躥出雲層的電光長蛇，會將整個世界映成凄厲的慘白色以外，雨幕中的荒原暗若深淵。
這裡是英格瑪山脈北部，博卡盆地的盡頭。幾天以來，二十萬精靈族沿著呼嘯森林周邊整整迂迴了一圈，好不容易擺脫了追襲者，疲憊不堪地來到這片連白蟻也不會停留的荒蕪地域。
如果換作同等數量的其他種族，這恐怕就已經不再是一場緊迫卻有序的撤離，而會向著兩個極端發展——不死不休的反撲，或就此逃亡。精靈血脈中的堅強與執拗，使得每個老弱婦孺，都在巨變陡生後表現出了令人震驚的自制力。即便是尋常最為厭惡的穢物污泥，也無法讓美麗的女性精靈卻步不前。
他們仍然堅信著能夠於短時間內回歸家園，就像拉瑟弗長老許諾過的那樣。
按照人類的演算法，所有這些被一把大火趕出呼嘯森林的精靈，足以組建起三個正規軍團。此刻他們卻像是一大群遷徙中的食草動物，就連生存的機會，也得靠著不斷奔跑才能夠獲得。
從任何方面來看，精靈族與其倉惶間大舉遠撤，眼睜睜地看著後隊族人一個接一個倒下，還不如找個臨時營地，整修一番後再作打算——哪怕是在露天的曠野里，弓箭手們也能夠緩過氣來，排布出讓敵人無機可趁的警戒線。
作為六大長老中碩果僅存的一人，拉瑟弗並非愚鈍到連這點都沒想通的地步。事實上歷來心機深沉的他，要比任何同胞都更加清楚，短暫的喘息在如今是多麼必要。
精靈族對自然環境的適應能力，已被近年來賴以為庇的綠色屏障消弱了不少。呼嘯森林盡毀，龐大的魔法結界一併消弭之後，所有人便不得不在久違的風雨侵襲中，面對同樣久違的血腥殺戮。
冥王是公正的。任何生命一旦開始變得孱弱，無法再適應弱肉強食的規則，死亡權杖便會於眾多候選者之間，作出最現實冷酷的選擇。
精靈向來就不是驍勇好戰的種族，連日里不斷攀升的死亡數字，早已讓每個人都認識到久遠的壽命於危機之前是如此脆弱不堪。比起那些遊走在荒野里，帶來零星不斷刺殺的敵方小隊，他們甚至什麼也算不上。
「全族就地紮營，等天亮後再決定是不是進山。」
行進在最前方的一批精靈即將進入英格瑪山口之際，數十頭半人馬重重護衛下的拉瑟弗長老回顧了一眼幽暗的後方，嘆息著下令，清癯俊朗的臉龐上現出些許苦澀。
擁有狂暴摧毀力的獨眼巨人，與貪婪嗜血的食人魔，都無法構成拉瑟弗真正的心腹大患。從魔法結界遭到破壞的那一刻開始，他就已經意識到，人類世界的訪客終於還是來了。僅憑著部落聯盟的實力，呼嘯森林永遠也不可能被打開突破口，這就像刀螂無法斬斷大樹一樣簡單。
停止前行的隊列間，自然術士紛紛吟唱起咒語，泥濘間的稀疏草皮隨之迅速擴展，集結成綿長毯帶。數以萬計的油布帳篷相繼被支起，於雨幕下擴出並不寬敞的容身之地。拉瑟弗站定下來，撥弄著濕漉漉的頭髮。從未有過的狼狽感讓他不禁又想起了那個國家，以及它背後的那個男人。
早在精靈族還處於分裂狀態的時候，他就聽說過摩利亞的名字。內亂之所以會平息，和它在暗中援助有著脫不開的關係，而前些日子來自摩利亞使者的特殊邀請，卻直接被全體長老所回絕，近百名精靈也因此丟掉了性命。
拉瑟弗很走運，六大長老中就只有他，不在靈魂契約簽訂者的範疇。甘願違背誓言並瞬間燃燒成灰燼的眾多精靈，並沒有讓摩利亞人就此打消報復的念頭，呼嘯森林化為焦土正出自後者的手筆——他們在把遭拒當日宣稱過的懲戒，一步步變成現實。
布置完各撥崗哨以後，拉瑟弗走進帳篷，默然擦拭著周身的雨水，眉頭愈發深鎖。或許是出於直覺，他總感到摩利亞人這次的行事動作處處透著蹊蹺：縝密而浩大的攻勢之下，己方的傷亡總數實在是算不上慘重，就連一路以來的追殺，似乎也更傾向於恐嚇目的……
「長老，藍菱和其他兩位天傑星回來了！」帳外傳來守衛的低語，抑止不住的喜悅從沙沙雨聲中直滲進來。
拉瑟弗盤膝坐倒，神情略顯舒緩，「藍菱也在？帶他們來見我。」
大火已然燒毀了整片林帶，傾盡全族魔力引出的那眼生脈之泉，卻絕不會枯竭半分。天殺的摩利亞人向來習慣把手頭控制的資源利用到極致，當年血煉時如此，現今也未必有所改變。拉瑟弗簡直不敢想像，當他們發現泉水後會出現怎樣的狀況。儘管呼嘯森林遼闊的佔地面積，將這種可能性變得微乎其微，但他仍在每個夜晚虔敬祈禱，企望得到神輝的庇佑。
此刻，森林之神終於帶來了一絲曙光。
三名勁裝打扮的男性精靈很快就隨著守衛走進帳篷，本就狹小的空間更顯壓抑。這些首批由大陸各地趕回的歷練者，通過近千名德魯伊發動的重重傳送門直接到達了博卡盆地，甫一露面便立即引起族人的大片歡呼聲。就連巡梭游弋的警哨臉上，都現出了久違的笑容。
「很抱歉召你們回來，但這一次，實在是遇上了很棘手的麻煩。」拉瑟弗長老微笑著望向三個同樣修長挺拔的精靈戰士，視線最終定格在藍菱臉上。
「沒有關係，這本就是我們該做的。」藍菱平淡地道，「族人已經說過大致情況，我想知道得更詳盡一些。」
「這當然。其實，還是人類在背後操縱整件事情……」拉瑟弗不動聲色地介面，眉峰卻悄然皺起。
天傑星，沉穩的長老半點也不喜歡這個稱謂。它象徵著桀驁不馴，象徵著孤高好戰，象徵著有違於精靈本性的太多東西。數百年前，歷代大精靈王中最負盛名的霍爾瓦倫，以自身鮮血為引媒，將與自然術齊名的獸魂斗陣咒文分別封印在八件神兵上。自他那一代以後，這些法器就流傳下來，每隔數十年，便有同等數量的翹楚之材得以授承，並將人生中的顛峰時光傾盡在如何解開封印上。由於在精靈族的古老傳說中，能夠和任何武器溝通的十二宮星使之一名為「天傑」，所以這些青年精銳又被統稱為天傑星。顧名思義，自是希望他們早日破解難題。
古怪的一點在於，無論多麼溫和純樸的精靈，一旦成為天傑星後性格必然迥異。他們變得孤僻而冷漠，彷彿只為戰鬥而生，法器幾乎片刻不離身側，極個別的還展現出了嗜殺癖好。
於是，修行歷練便逐漸成為了某種完全自發的定律。意志、戰力和心智缺一不可的先決條件，再加上漫長而艱險的旅程，使得每個天傑星都成長為強大之極的鬥士。然而八件法器上蘊藏的咒文，卻從來都沒有現出過原貌。
每次想起霍爾瓦倫那句遺訓：「強大並不意味著美好」，拉瑟弗長老都有罵髒話的衝動。不錯，一個種族長期處於強大，的確存在著諸多弊端，可問題是那位剛愎王者考慮過，全盛後的精靈也會走向無力自保的一天么？
時光荏苒，度過分裂期的部族不再有王者的存在，而是以各大分支長老合力代之。曾在孩童時，拉瑟弗就夢想過能夠登上大精靈王寶座，而現在，摩利亞人正無意中送來了一份厚禮。
「……具體就是這些，等其他天傑星到齊，大家再一起商量怎樣奪回生脈之泉。畢竟，只要有它存在，呼嘯森林還是能在短時間裡恢複原樣的。」結束闡述的拉瑟弗輕吁了口氣，滿懷感嘆地道，「好在你們從未和部族中斷過聯繫，不然的話，二十萬精靈就只能在英格瑪山脈和更加危險的人類世界之間，被迫作出抉擇了。」
「我沒有等人的習慣。」藍菱的臉色已冷下，語氣更是有若寒冰，「獨眼族的部落還在南部山區么？我現在就去拜訪一下這些老朋友。」
「千萬別輕視那些蠻族！更何況，摩利亞人的實力根本就不是你獨自能夠抗衡的……」夾雜著雨絲的冷風從陡然掀起的帳篷門帘間湧入，將拉瑟弗的低吼立時掐斷。
另兩名天傑星對視了一眼，同時轉身，跟在藍菱後面大踏步走出帳篷，「天亮前，我們一定會回來。」
「都給我站住！」拉瑟弗追出帳外，卻早已不見了諸人身影。原本想要靠著全體天傑星突襲翻盤的打算，竟是有如兒戲般被輕易抹煞，這讓他感到了從未有過的憤怒與無奈。
與此同時，這位森林之神的忠實信徒，又開始了不自覺地祈禱。他只希望，三個目中無人的傢伙不會把命留在敵方部落，更重要的是，別把法器送交到別人手裡。
精靈一族已經沒有更多底牌了。
※※※
對血腥味極度敏感的，並不只有食肉動物。
與生俱來的憎惡，令精靈要比其他種族更容易感受到死亡氣息。對於風雨中飛掠疾行的天傑星來說，遠方的敵族部落正在隨著逐步接近，而寂然觸發起靈魂